黒服に先導され、街の外れにある古い地下施設の扉をくぐった俺は、思わず軽く口笛を吹いてしまった。
「……随分とまあ、らしい趣味をしてるな」
足を踏み入れた『ゲマトリア』のアジトは、無機質な鉄骨と配管がむき出しになった地下空間だった。
重苦しい静寂が澱のように溜まる薄暗い室内を、非常灯のような赤みがかった照明が不気味に照らし出し、独特の退廃的な雰囲気を助長させている。俺の頭上の七色ヘイローだけが、そんな陰鬱な空間の空気をまるで読まずに、ネオン街の看板よろしく鮮やかに発光していた。
「クク……お気に召しましたか？もっとも、ここは数ある我々の会合場所の一つに過ぎませんがね」
黒服が靴音を響かせながら前を歩き、空間の中央に設えられた円卓へと俺を案内する。
そこにはすでに、黒服に負けず劣らず常軌を逸した「異形」たちが、赤い闇の中から姿を現して席に着いていた。
「さあ、皆さん。本日お招きした我らが特別ゲスト――アビドスの特異点、円ショウさんです」
黒服が芝居がかった手振りで俺を紹介すると、円卓の面々から一斉に視線が集まった。
まず口を開いたのは、コートを纏いステッキを持った、頭そのものがなく代わりにハットを首の上に被せている男性。その手に持つのは、写真に写っている後ろ向きのシルクハットを被った男性の絵。まさに奇妙な二人一組の怪人だった。
「ほう……これがあの、黒服が熱狂して止まない『
ゴルコンダと名乗った男は、慇懃な紳士といった物腰で優雅に一礼した。
「キヴォトスという巨大な
「そういうこった！」
ゴルコンダの理知的な語り口に被せるように、もう片方のデカルコマニーが野太い大声で合いの手を入れた。
……なるほど、漫才コンビか何かか？ 随分とまあノリのいい奴らだな。そう俺が内心で冷静なツッコミを入れていると、今度はその隣に座っていた異形が、乾いた木材が擦れ合うような音を立てて立ち上がった。
タキシードを身に纏ってはいるが、その肉体は美術室にある木製のデッサン人形そのものであり、あろうことか首から上には二つの頭部が不自然に並んでいる。
「嗚呼……なんと眩く、なんと圧倒的なまでの色彩であろうか……！」
双頭のマネキン――マエストロは、関節を軋ませながら両手を広げ、感嘆の声を上げた。
「私はマエストロ。この世界の『神秘』と『恐怖』を複製し、作品へと昇華させる芸術家だ。黒服より聞き及んだそなたの逸話……干上がった砂漠に神話の巨木を芽吹かせ、預言者ビナーすらも塗り替え手懐けるその力！その根源も限界も、私たちですら把握できない不可解にして美しい輝き……同じ創造に携わる者として、一度そなたを直接この目で見てみたかったのだ……！」
ギシリ、と二つの首を同時に傾げながら、マエストロは俺の頭上で跳ねる七色のイコライザーをうっとりと見上げた。自身の継ぎ接ぎだらけのマネキンの身体を忌々しげにさすりながらも、その声には純粋な芸術への陶酔が滲んでいる。
「よ、よろしくな。芸術のことはよく分からねえけど、世界樹のやつはただの緑化活動のつもりだったんだが……」
俺が苦笑交じりに頬を掻いた、その時だった。
「――ふん。馬鹿馬鹿しいにも程があります」
冷ややかで、それでいて耳障りなほど傲慢な女の声が、赤い照明の空間を劈いた。声の主は、円卓の奥に腕を組んでふんぞり返るように立っていた長身の女だった。
血のように赤い肌に、白い豪奢なドレス。長く艶やかな黒髪の上にある「頭部」は、無数の不気味な眼球が張り付いた白い翼の塊――毛玉のような異形で覆われており、その下から覗く口元には、獲物を喰らい尽くす肉食獣のような乱杭歯がギチギチと並んでいる。
「ベアトリーチェ……」
マエストロの二つの頭部が、不快そうにギシリと音を立てて女を睨みつけた。
「マエストロ、貴方の悪い癖ですね。たかが子供の気まぐれな力遊びに、いちいち高尚な芸術性などを見出そうとするなど……滑稽で見ていられません」
ベアトリーチェは、無数の眼球をギョロリと動かして俺を頭の先からつま先まで見下すと、口元を歪めて嘲笑った。
「黒服がどれほど珍しい標本を見つけたのかと思えば……蓋を開けてみれば、ただの礼儀知らずな子供ではありませんか。そもそも、この神聖なるゲマトリアの会合に『生徒』を直接招き入れるなど、正気の沙汰とは思えませんね」
「クク……そう手厳しく仰らないでくださいベアトリーチェ。彼は貴女の知るような、ただの『生徒』の枠に収まる存在ではありませんから」
「黙りなさい！子供などというものは所詮、我々大人が管理し、導き、搾取されるために存在するリソースに過ぎないのです！それを対等な客人として扱うなど、私達に対する侮辱ではないのですか！」
キンキンと響くヒステリックな声で喚き散らすベアトリーチェに、ゴルコンダがやれやれと肩をすくめ、マエストロに至っては「これだから美学を持たぬ俗物は……」と露骨に嫌悪感を露わにしていた。
（……なるほどな。同じ組織の仲間って聞いてたが、どうやら一枚岩ってわけじゃなさそうだ）
黒服やゴルコンダ、マエストロの連中は、見た目はともかく俺に対して「未知の現象」や「芸術」を見るような敬意と好奇心を向けている。
だが、目の前のこの赤い肌の女――ベアトリーチェだけは決定的に違った。
『子供は大人が搾取すべきリソース』
その傲慢極まりない言葉が耳に届いた瞬間、俺の頭上で軽快に跳ねていた七色のヘイローが、怒り反応してピタリ、と動きを止めた様に感じた。
（……おいおい、黒服。あんたの職場にも、随分とまあ俺と反りの合わなさそうな奴がいるじゃねえか）
どんな世界の誰であれ、自分のエゴで子供を泣かせたり、道具として搾取したりするのは絶対に許さない。それが、孤児院でチビどもの世話をしながら育った俺の、絶対に譲れない一線だ。
生まれつき凶悪な俺の三白眼が、静かに細められてベアトリーチェを射抜く。
室内の空気が、一瞬にして氷点下まで凍りついたかのように張り詰めた。
張り詰めた空気の中、最初に動いたのは黒服だった。
普段はどこか飄々として紳士的な態度を崩さない漆黒の怪人が、この時ばかりは顔面の亀裂を不機嫌そうに歪め、隠そうともしない不服なトーンでベアトリーチェを窘めた。
「……言葉を慎みなさい、ベアトリーチェ。そもそも本日の会合は、私がショウさんをお招きするためにセッティングしたものです。貴女の方から『同席したい』と無理を言って参加してきた立場でありながら、私の大切な客人に対してその無礼な物言いは看過できませんね」
黒服の声には、明確な苛立ちが滲んでいた。
それも当然だろう。黒服にとって俺は、未知の『七色の神秘』のサンプルを定期的に提供してくれる唯一無二の協力者であり、さらには以前、アビドス砂漠のガラクタ掘りついでに発掘した概念結晶の鞘――あらゆる干渉を隔絶する規格外のオーパーツ『
それを横から出てきた同僚に引っ掻き回されてはたまらない、という本音が黒服の態度からありありと伝わってくる。
だが、当のベアトリーチェは反省するどころか、黒服に咎められたことでさらにプライドを傷つけられたらしい。頭部の無数の眼球を血走らせ、歯を鳴らしてその矛先を俺へと向け直した。
「ふん……！少しばかりチヤホヤされているからといって、子供の身分でいい気なものですね！」
ベアトリーチェは白いドレスの裾を翻して立ち上がると、円卓越しに俺を指差し、甲高い声で嫌味と傲慢を撒き散らし始めた。
「聞けば貴方、アビドスの砂漠からオーパーツを掘り当て、あまつさえデカグラマトンの預言者『ビナー』まで飼い慣らしているそうですね？……身の程を知りなさい！そのような高次の神秘に連なる遺産は、貴方のような無知な子供が玩具にしていい代物ではないのです！」
キンキンと鼓膜を刺すヒステリックな声が、鉄骨むき出しの地下空間に反響する。
勢いに乗ったベアトリーチェは、まるで自分が世界の支配者ででもあるかのように顎を跳ね上げ、一方的な「命令」を下した。
「今すぐそのオーパーツとビナーの支配権を、我々ゲマトリアに献上する事を許します。ああ、それと……貴方の頭上でチカチカと目障りに光っている、その下品で汚らしい輝きのヘイローも当然私達に対して永久に提出なさい」
ベアトリーチェの乱杭歯が、強欲に歪む。
「宝の持ち腐れとはまさにこのこと。そのヘイローも、この私が直々に有効活用してあげます。だから先ほど言った品々と一緒に、大人しく尋問に下りなさい。――それが貴方たち『子供』の責務であり、私のような選ばれた『大人』が所有するに相応しいものなのですから！」
言い切った。言い切りやがった。
初対面の相手に向かってお前の持ち物も身体も尊厳も全部よこせと、ここまで清々しいほどの上から目線で要求してくるとは思わなかった。
これには流石に、周囲のゲマトリアの面々も露骨に不快感を露わにした。
「……マダム、それは流石に文脈を無視した暴論というものですよ」
「そういうこった！」
「ええい、嘆かわしい……！神秘への畏敬も、作品への礼節も欠いたただの略奪行為……その美学なき強欲さには、いつもながら辟易させられるな！」
ゴルコンダとデカルコマニーが呆れ果てたように首を振り、マエストロが二つの頭部を激しく軋ませながら抗議の声を上げようと腰を浮かせた、その時だった。
「――なあ、黒服」
俺がぽつりと漏らした、なんでもない日常会話のような一言。
たったそれだけで、言い争いになりかけていた円卓の空気がピタリと止まった。俺はポケットに両手を突っ込んだまま、目の前で肩で息をしている赤い肌の女をじっと見て言った。
「なんだ、この行き遅れてそうな奴」
「「「「…………は？」」」」
「そういう……えっ？」
赤い照明に照らされた悪の秘密結社のアジトに、文字通りの変な空気が走った。
今まさにベアトリーチェへ怒声を浴びせようとしていた黒服が、ゴルコンダはハットがずれて、デカルコマニーが素っ頓狂な声を漏らし、マエストロの二つのマネキン頭が奇妙な角度でフリーズした。
そして、名指しされたベアトリーチェ本人の頭に生えた無数の眼球が、一斉に極限まで見開かれたところで――俺はさらに卑しい態度に対する嫌味を込めて追い打ちをかけるように、疑問を口にした。
「なんていうか、さっきから聞いてりゃ『あれもこれも私に献上するのが当然』だの『私が所有するに相応しい』だの……自分のスペックを棚に上げて高望みしすぎたせいで、いつまで経っても結婚できない年増みたいな発言ばっかりじゃねえか。こういうの、世間じゃなんて言うんだっけ……ああ、そうだ。『高望み婚活おばさん』？」
俺が至極真面目な顔でポンと手を打った、その瞬間だった。
「――ッ、ブフゥッ!!」
静まり返った赤い地下空間に、よもやこの場所では一生聞かれるはずのない盛大に吹き出す音が響き渡った。
音の主は、他ならぬ黒服。普段はどれほど不測の事態が起きても余裕ぶった笑みで躱す奴が、慌てて片腕で自身の口元を覆い隠し、肩を小刻みに震わせながら必死に笑いを堪えている。
「く、ククッ……い、いけませんね、これは……ッ、ふ、不謹慎ながら……くくっ……！」
しかも、撃沈したのは黒服だけではなかった。
隣を見れば、慇懃な紳士であるはずのゴルコンダが、ありえないほど不自然な力で痙攣する体を必死に抑えていた。その手に持つデカルコマニーに至っては、相槌の「そういうこった！」と叫ぶ余裕すら失い、顔面の額縁をガタガタと小刻みに振動させながら無言で爆笑している。
さらにその横では、マエストロの二つの頭部が天井を向き、声こそ出ていないものの、木製のデッサン人形の身体が壊れかけのゼンマイ仕掛けのように激しく揺れ動き、腹を抱えて笑う動作を全身で表現していた。
悪の秘密結社『ゲマトリア』の威厳が消え、ただの「笑ってはいけないゲマトリア」状態である。
一方、正面から『高望み婚活おばさん』というあんまりな称号を叩きつけられたベアトリーチェ本人はというと――。
「……は？」
頭部の白い翼と無数の眼球をピタリと停止させ、まるで未知の言語でも聞かされたかのようにポカンと口を開けて固まっていた。
高次元の神秘だの、大人の支配だのといった小難しい言葉に対する罵倒ならいくらでも想定していただろうが、まさか自分の要求を「婚活に失敗している年増のワガママ」と同列に扱われるとは、夢にも思わなかったらしい。
「………は！？」
静寂の中で俺の言葉の意味を脳内で反芻し、少しずつその侮辱の内容を飲み込み始めたベアトリーチェの身体が――赤い見た目通り沸騰するやかんのように、ワナワナと震え始めた。
「た……っ、た、たか……っ!?」
白いドレスの袖を握りしめる爪がギリギリと音を立て、頭部の無数の眼球が今にも破裂せんばかりに血走り、乱杭歯の隙間から蒸気でも噴き出しそうなほどの猛烈な怒気が噴き上がった。
「高望み……婚活……おばさん、ですってッ!!?」
鼓膜がビリビリと震えるほどの絶叫が、地下空間の鉄壁を激しく揺らした。
「お、おのれ、円ショウ！この私を愚弄するなど、万死に値します……!!」
「やっと気づいたのか？その国語の成績が一しかなさそうな頭でよくわかったじゃねえか。それに道徳の成績も悪そうだな。通知表があれば人の気持ちを考えましょう。とか書かれてそうだ……ああ、だから赤点の化身みたいに体が真っ赤なのか。流石にその体を張ったギャグは笑えないぞ」
「グ……！ギッ……！！！〜〜〜〜〜ッッッ！！！！」
俺の追撃に全身の血が沸騰したかのように更に真っ赤に染まったベアトリーチェが、乱杭歯をギリギリと噛み鳴らしながら円卓に両手を叩きつけた。
今にもその異形の頭部を振り乱して飛びかかってきそうな剣幕だったが、彼女とて曲がりなりにも『ゲマトリア』の一員だ。
目の前でポケットに手を突っ込んだまま、外面は涼しい顔をしている俺が、ただでそんな口を利いているわけではないことくらいは本能的に察したらしい。
物理的な暴発をどうにかギリギリのところで呑み込んだベアトリーチェは、代わりに粘つくような悪意を込めた視線で俺を睨みつけ、低い声で脅し文句を吐き捨てた。
「……今はその減らず口を叩かせておいてあげます。ですが気をつけることですね。私が命じれば、貴方の大切なアビドスの街も、あの忌々しい世界樹も、灰燼に帰すことなど造作もないのですから……！」
どこの誰のことを指しているのかは知らないが、どうやら自分が裏で糸を引いている勢力か生徒たちを使って、アビドスに報復してやると言いたいらしい。
だが、その言葉が落ちた瞬間――ついにキレそうになった俺が口を開くよりも早く、円卓を囲む三人の怪人たちから絶対零度の殺気にも似た冷ややかなプレッシャーが噴き上がった。
「――そこまでにしておきなさい、ベアトリーチェ」
先ほどまで笑いを堪えていたのが嘘のように、黒服の声から一切の温度が消え失せていた。
顔面の亀裂の奥に暗い光を宿したまま、黒服は静かに、しかし有無を言わせぬ威圧感をもって告げる。
「貴女が現在、アリウスを私物化して進めている『計画』について、我々が口出しをしないのは、それが我々の共通目的において一定の成果を見込めるからに過ぎません。ですが……我々の規約を無視し、私の客人であるショウさんやアビドスに対して私怨で手駒を差し向けるというのなら話は別です」
「なっ……!?」
「これは『ゲマトリア』の総意としての最終警告です、マダム。これ以上この場の文脈を乱し、無益な暴走を強行するのであれば――我々は貴女を見做しますよ」
「そういうこった！」
「……まったくだ。美学なき脅迫など、創作への冒涜に他ならん。これ以上私たちの興を削ぐというのであれば、即刻その場から退場してくれたまえ、ベアトリーチェ」
黒服、ゴルコンダ、デカルコマニー、そしてマエストロ。
同僚全員から完全なる拒絶と事実上の「最後通牒」を突きつけられ、ベアトリーチェは無数の眼球を驚愕に見開いた。
「く、くぅっ……！誰も彼も、たかが外の世界の子供一人に肩入れして！……覚えてなさい、この屈辱、絶対に忘れません！」
四対一の状況では分が悪いと悟ったのだろう。ベアトリーチェは悔しそうに白いドレスの裾を乱暴に翻すと、典型的な悪役の捨て台詞を吐き捨て、ヒールで鉄の床をガンガンと鳴らしながらすごすごとアジトの奥の扉へと引き下がっていった。
乱暴に扉が閉まる音が響き、地下空間に再び静寂が戻る。
俺は呆れ果てたように肩をすくめ、ぶつける筈の怒りを吐き出すようにため息をついた。
「……まったく、なんだったんだあいつ。いきなり人のもんを全部よこせだの、思い通りにならなきゃ手下を使って襲わせるだの、忙しい奴だな」
「クク……大変お見苦しいところをお見せしました、ショウさん。ですがまあ、あのように傲慢で協調性に欠ける彼女ではありますが、こと『神秘と恐怖の探求』という実務面においては、一応我々ゲマトリアに少なからず貢献している立場なのですよ」
黒服がやれやれと首を振りながら、疲れた様子で肩を落とす。
こうして見ると、秘密結社というのも中間管理職というか、調整役は大変そうだ。俺は苦笑しつつ、右手をひょいと頭上へ伸ばし、光り輝く七色のヘイローの端っこを無造作にちぎって黒服へと差し出した。
「ま、あんたもああいう厄介な同僚を抱えて色々苦労してんだな。ほらよ、お詫びと言っちゃなんだが、俺のヘイローを少し分けてやろうか？研究サンプルにしてもいいし、砕いて飲めば疲労回復でも胃痛薬でもなんでもござれ、側においても効果は満点だぞ」
「おお……！よろしいのですか？いつもながら、そのご自身の神秘に対する執着のなさには驚かされますが……いただけるのなら、ありがたく頂戴いたしますよ」
俺の手から虹色に明滅するヘイローの欠片を受け取ると、黒服の顔面の亀裂がみるみるうちに上機嫌な三日月型へと弧を描いた。
それを大事そうに懐のケースへと収める黒服の横で、今度はゴルコンダが恭しく一歩前に進み出た。
「さて、無粋なノイズが消えたところで……改めてご挨拶を、円ショウ。先ほどのマダムへの鮮やかなカウンター、実に痛快な
「はあ……あんたらの言う『文脈』だの『記号』だのっていう小難しい話は、俺にはさっぱり分からねえけどな」
俺が正直に頬を掻くと、ゴルコンダは額縁の奥で楽しげに目を細めた。
「ただまあ、あんたらが俺という人間に何かしらの興味を持って、これから俺が何をやらかすのか期待してるってんなら――少なくとも、退屈だけはさせないぜ。俺はこれからも、俺のやりたいようにアビドスで過ごしてやるつもりだからな」
「……素晴らしい！ええ、それでこそです。既存の脚本に縛られない自由な演者こそが、最も予測不能で美しい
「そういうこった！」
ゴルコンダが深く満足げに頷き、デカルコマニーが今日一番の快活な大声で合いの手を入れる。
すると今度は、隣で静かに順番を待っていたマエストロが、木の関節を鳴らしながら俺の正面へと向き直った。
「円ショウ。不躾ながら、私からも一つだけ問うてみたいことがあるのだ」
「ん？ なんだ、改まって」
「そなたがこれまでキヴォトスにて成し遂げてきた数々の奇跡……砂漠を穿つ世界樹、命を宿す人形、そして人の心を救う七色の光。私の作品とはまた異なるベクトルでありながら、そこには紛れもない『創造』の輝きがある。……聞かせてくれたまえ。そなたにとって『芸術』とは、一体何であるとお考えかな？」
静かな情熱と気品を帯びたマエストロの問いかけに、円卓の空気が少しだけ厳かなものへと変わった。
黒服もゴルコンダも、俺がどんな答えを口にするのか興味深そうに耳を傾けている。
「……俺はただの高校生だからな。あんたが言うような『芸術』なんて高尚なもんには、ちっとも詳しくないけどよ」
俺はそこで一拍言葉を区切り、自分の胸の奥にある感覚を確かめるように、ゆっくりと口を開いた。
「強いて言うなら――『何か一つでも触れた結果、心に残るもの』、かな」
「ほう……？心に残るもの、か。……続けてくれたまえ、そなたの考えるその本質を」
マエストロの二つの頭部が、食い入るように僅かに前へと傾く。
俺は少し照れくさくなって後ろ頭をポリポリと掻きながら、飾らない自分の言葉で続けた。
「俺にとっての芸術ってのは、そんなに大層なもんじゃないんだ。そうだな……例えば、孤児院のチビどもや同居してる後輩のために選んだ、触り心地のいい毛布だったり。朝起きて窓を開けた時に、見ていて気分がいいなと思える青空や木の緑だったり。あるいは、苦労して作った料理を誰かが食べて『美味い、また何回でも食べたい』って笑ってくれる味だったり……」
そこまで言って、俺はふっと小さく笑みを漏らした。
「もちろん、その逆もあるだろうけどな。さっきの赤いおばさんみたいに、悪い意味で強烈すぎて忘れられないのもあるだろうし。でも結局のところ、五感のどれかで触れた時に、俺の中に何かしらの確かな『インパクト』や『温度』が心の片隅に残るもの――そういうのが全部、俺にとっての芸術なんだと思うぜ」
ただの一般人として生きてきた俺なりの、ごくありふれた日常の延長線上にある答え。
だが、それを聞き終えたマエストロは、しばしの間、彫刻のようにピタリと動きを止めたあと――。
「…………嗚呼。なるほど……！」
乾いた音を立てて、二つの頭部が同時に深く頷いた。
「私が追求する芸術が、神秘や恐怖という高次元の概念を複製・再構築する『舞台』であるならば……そなたの語る芸術とは、日々の生の中で五感に触れ、魂に刻まれる『実感』そのものというわけだ。嗚呼、これをどう呼称したらいいだろうか……同じ創造でありながら、こうも美しく異なる地平が存在しようとは……！」
マエストロは自身のタキシードの胸元に木の掌を当て、一人の芸術家として対等な敬意を払うように、優雅な礼を取った。
「心から感謝しよう、円ショウ。そなたの言葉は、私の創作の視野に新たな彩りを与えてくれた。……黒服の言う通りだったな。普段は彼の趣味にあまり共感できない私だが、そなたを引き合わせてくれたこの件については、感謝をせざるを得まい」
誇り高くも謙虚に礼を述べるマエストロに、俺は「いや、そこまで言われるとむず痒いっての」と苦笑するしかなかった。
そんな俺たちのやり取りを、横で終始眺めていた黒服が、満足そうにポンと手を打ち合わせた。
「ククク……いやあ、お招きして正解でしたね。皆さんとすっかり打ち解けて仲良くなられたようで何よりです」
黒服はそう言って一歩俺へ歩み寄ると、まるで極上のスカウトマンにでもなったかのような甘い声色で、両手を広げてみせた。
「この様子でしたら、もしショウさんが我々の組織に入られても、非常に上手くやっていけますね。……どうですか、ショウさん？これを機に、今からでも我々『ゲマトリア』の一員として席を並べてみませんか？求めるものがあれば、研究資金も設備も、貴方の望むままにご用意いたしますよ」
「秒でお断りだ。俺には明日も学校があるし、家に帰りゃ腹を空かせたシロコとペロロがハンバーグを待ってんだからな」
「クク……これは手厳しい。ですが、私はいつでも歓迎しておりますからね」
黒服の胡散臭い勧誘をバッサリと斬り捨て、俺は「さてと」と軽く伸びをした。
「さて、これ以上こんな場所で油を売ってると、家で待ってる食いしん坊がお腹を空かせて拗ねちまうからな。俺はそろそろ帰るぜ」
俺は腕時計をちらりと確認すると、自宅の居間で留守番をしているはずのペロロ――俺のヘイローの神秘の波長へと意識を向け、瞬間移動の座標をロックした。
そのまま空間を跳ぼうと片足を浮かせかけたところで、ふと、以前黒服と交わしたあるやり取りを思い出し、俺は動きを止めて振り返った。
「なあ、黒服。前に言った約束のことなんだが……」
「ん？約束、ですか？」
黒服が首を傾げるのに、俺は親指で自分の背後――アビドスの方角を軽く指し示した。
「ほら、大オアシスの『世界樹』を間近で観測させてやるって話だよ。あの時はカイザーの連中やら何やらでバタバタしてたが、今はもうすっかり落ち着いたからな。まあ、木の根元にデカい先住人がオマケで居座ってるが……今度、あんたの手が空いてる時にでも案内してやるよ。待たせて済まなかったな」
俺が何気なくそう告げると、黒服の顔面の亀裂が一瞬だけ驚きに見開かれ、やがて喉の奥から「クックック……！」と心底愉快そうな笑い声が漏れた。
「……いやはや、相変わらず律儀な方だ。あれほどの力を持ちながら、私のような者との口約束を覚えていてくださるとは」
「お前ほどじゃないけどな」
黒服は胸元に手を当て、深々と感謝の礼を取った。
「ええ、ぜひ楽しみにしていますよ、ショウさん。あの神話的巨木と預言者の共生関係……この目で直接拝見できる日を心待ちにしております」
俺が本気で帰る体制に入ったのを雰囲気で感じ取ったのか、円卓を囲んでいた他のメンバーもそれぞれ席から立ち上がり、別れの挨拶を向けてきた。
「それでは、本日はこれにて閉幕としましょうか。また次の章でお会いできる日を楽しみにしていますよ、円ショウ」
「そういうこった！」
「良き対話であった、円ショウ。そなたの語った芸術の地平、しかと胸に刻ましてもらった。次にまみえる時は、私の完成された『作品』もぜひ観賞してくれたまえ」
優雅に一礼するマエストロと、紳士的に帽子を取るような仕草をするゴルコンダたちに、俺も軽く片手を挙げて応える。
すると最後に、黒服が少しだけ声を潜めて俺に忠告を付け加えた。
「ああ、それと最後に一つだけ。先ほど退席したベアトリーチェの件ですが……正直なところ、彼女がこのまま素直に引き下がるかどうかは分かりません」
「だろうな。見るからに根に持ちそうなタイプだったし」
「ええ。ただ、もしプライドの高い彼女が逆恨みでアビドスに何かしらの接触や妨害を試みてきたとしても――我々『ゲマトリア』としては一切関与せず、彼女に手も貸さないことをここにお約束しますよ」
「いいのかよ、そんな冷たいこと言って。一応はあんたらの仲間なんだろ？」
俺が意外そうに眉を上げると、黒服は肩をすくめて、思いもよらない事実を口にした。
「構いませんとも。そもそも彼女は、我々ゲマトリアの一員としてもですが、アリウス分校の『生徒会長』という顔も持っておりましてね。彼女自身、立場としてはそちらの支配者である方を上に置いていますから、仮に動くとしても我々の預かり知らぬ活動というわけです」
「…………は？」
瞬間移動しかけていた俺の足が、ピタリと床に縫い止められた。
頭上のヘイローが、処理落ちしたパソコンのローディング画面のようにクルクルと奇妙な回転を始める。
（……生徒会長？ 生徒会長って、あのユメ先輩や今のホシノ。雷帝に変わって今ゲヘナでやってるマコトの、あの『生徒会長』か？）
俺の脳裏にさっきまでここで赤い肌をさらに真っ赤にし、歯を剥き出しにしながら喚き散らしていた、あの長身の婦人の姿が浮かび上がる。
「……おい、ちょっと待て黒服。今なんつった？あのどう見てもいい歳した大人が、生徒会長だと……？」
「え、ええ。まあ、厳密な経緯は少し複雑なのですが、名目上はそういうことに……」
「じゃあ何か!?あいつ、普段はそのアリウスって学校で、セーラー服とかブレザーとかの女子高生の制服を着て生徒会長やってんのか!?いや、いろんな意味でキツくないかそれ!? 年齢的な痛々しさ的にも、あのデカすぎるサイズ的にも!!」
俺が本気のドン引きと驚愕を込めてツッコミを入れた、その瞬間だった。
「――ッ、ブフゥッ!!」
「く、クククッ……！せ、制服……マダムが、セーラー服……ッ！」
「そういう……っ!!」
「な、なんという冒涜的かつシュールレアリスムな心象風景であろうか……!!」
赤い照明に照らされた秘密結社のアジトで、再び四人の怪人たちが一斉に吹き出し、肩や額縁や木製のボディをガタガタと震わせて悶絶し始めた。
よほどツボに入ったのか、黒服などはテーブルに片手をついて呼吸困難になりかけている。
（……なんなんだよ、こいつら。本当に悪の組織か？）
俺は腹を抱えて笑う怪人たちをジト目で見やりながら、呆れたように大きくため息をついた。
「……ま、なんでもいいけどよ。またなんか用事があったら連絡してくれ。じゃあな！」
笑いの渦に包まれた薄暗い地下アジトに、俺の苦笑交じりの声が響く。
次の瞬間、俺の身体は七色の光の粒子へとふわりと溶け、シロコとペロロの待つ温かい我が家へと一瞬で転移したのだった。
ベアトリーチェがもしもここでピンポイントにユメ先輩やホシノを馬鹿にする＋アリウスの現状がバレると強制的に”ヤ”られてました。危なかったね。
例えば頭だけになって、全部の目から七色の光を出すミラーボール状態になって永遠に寝られないまま誰もいない廃墟を照らしたりとか。まあ、ショウはそんなキャラでもないし、そこまでブチギレるのはそうそうないのですが。
／連載：34話／更新日時：2026年11月08日(日) 02:00 
／連載：15話／更新日時：2026年11月02日(月) 14:37 
／連載：18話／更新日時：2026年09月01日(火) 23:37