七 色 ヘ イ ロ ー

31話

アビドス勢から見たショウを書いてみました。時々こんな回があってもいい。

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【一生ついていく『アニキ』っす！】

「――よし、じゃあこの二次関数のグラフの頂点を求める時は、まずここを平方完成するわけだ。ルキ、このカッコの中に入る数字が何か分かるか？」

午前の柔らかい日差しが差し込む、アビドス分校・一年Ａ組の教室。

黒板の前に立ち、チョークを片手にこちらを指差したのは、灰色の短髪に長身の引き締まった体躯、そして黙っていれば裏社会の殺し屋か指名手配犯にしか見えない凶悪な三白眼の男――あたし

たちアビドス生徒会の副会長、円ショウの兄貴（のヘイロー分身）だった。

「えっ？あ、はいっす！えーっと……半分にして二乗するから、『４』っすか!?」

「おう、正解だ。ちゃんと予習してきたじゃねえか、その調子だぞ」

強面の顔を崩して笑うアニキに、頭上の七色ヘイローから正解音が鳴り、軽快なリズムでピコピコとバーが跳ねる。

「あ、当たり前っすよ！」

その笑顔を向けられた瞬間、あたしは、自分の頬がほんの少しだけ熱くなるのをごまかすように、威勢よく胸を張った。

「お、もうこんな時間か。じゃあ、昼飯の前にしっかり復習しとけよー」

やがてチャイムが鳴り、午前の授業が終わる。

教壇に立っていたアニキの分身が手を振ってポンと七色の光の粒子になって消えると、教室のあちこちから安堵のため息と賑やかな話し声が湧き上がった。

「ふぅーっ……！いつ見てもショウのあにいの授業、めちゃくちゃ分かりやすいっすね、ルキ姉！」

「ほんとほんと！前にいたとこで使ってた自習用のブルーレイなんかより、百倍頭に入ってきてさ！」

机を寄せてきたのは、アタシと同じく元『グルグルヘルメット団』だったダチだ。

アタシたちは元々、停学や退学で学籍を失い、ブラックマーケットの闇バイトやカイザーの使い走りでその日暮らしをしていた落ちこぼれだった。年齢だけで言えばアニキやホシノさんと同じ十七歳なのだが、単位と出席日数がまるで足りなかったせいで、この春から『一年留年』という形でアビドスの新一年生としてやり直している。

「当たり前だろ。なんてったって、あたしらの兄貴だぞ」

アタシはシャーペンをくるりと回しながら、誇らしげに鼻を鳴らした。

すると、向かいの席に座っていた別の奴が、声を潜めてニヤニヤと笑いながら身を乗り出してきた。

「でもさぁ、ルキ姉。ぶっちゃけた話、アニキって最初は超おっかなかったけど……こうして毎日近くで見てると、やっぱめちゃくちゃカッコよくないっすか？」

「なっ……！？お、お前、いきなり何言い出すんすか！」

「いやだって！背は高くてガタイはいいし、料理はプロ並みだし、頭も良くて喧嘩はキヴォトス最強だし！それにほら、ルキ姉って昔から『優男より、ちょっと目つきが悪くて強面な硬派な男がタイプ』って言ってましたよね？」

ズバリと核心を突かれ、アタシは思わず言葉に詰まった。

（……ま、まあ、確かに？ツラの好みだけで言ったら、兄貴のあの鋭い三白眼とか、鍛え上げられた肩幅とか、不器用そうで優しいところとか……控えめに言って、どストライクもいいところっすけど！）

元スケバンやヘルメット団として荒っぽい世界に身を置いていたアタシたちからすれば、アニキのあの威圧感たっぷりの強面は、怖いどころか『最高にシビれる男前』の象徴だ。

あたしらの様な後ろ盾なかった女子生徒ならキャーキャー言って恋の一つや二つ、落ちていてもおかしくないだろう。

「……バカ野郎。お前ら、兄貴に対してそういうチャラチャラした目線を向けるんじゃねえ」

アタシは小さく息を吐くと、窓の外――遠くにそびえ立つ巨大な『世界樹』の緑を見つめながら、真面目な声で言った。

「あたしらがどん底で泥水をすすってた時、誰が手を差し伸べてくれた？住む場所も、真っ当な仕事も、もう一度学生としてやり直すためのこの『机』も……全部、ユメの姉御と兄貴、ホシノさんがくれたもんじゃねえか」

「ルキ姉……」

「顔が好みとか、異性としてどうとか、そんなちっぽけな話じゃねえんだよ。アニキの強さも、賢さも、仲間を守るためなら大企業やバケモノ相手にだって一歩も引かないあの真っ直ぐな意志も……アタシにとっては、一生かけて背中を追いかけるべき『最高の兄貴分』なんだよ」

そう、恋だの愛だのといった甘い感情よりも、魂の底から湧き上がる『尊敬』と『忠誠心』のほうが、何十倍もデカいのだ。

「……っすね！」

「さすがルキ姉、言うことが男前！」

アタシがそう言い切ると、仲間たち嬉しそうに頷いた。

――と、その時だった。

「おーい、一年組。パンの差し入れ、持ってきたぞー」

「「「あっ、本物の兄貴だ!!」」」

教室の扉がガラリと開き、大きな紙袋を抱えた『本体』のアニキが姿を現した。

アタシたちが一斉に背筋を伸ばすと、兄貴は机の間を歩いてきて、あたしの机の上に広げられたままの数学のノートに目を留めた。

「お、ルキ。応用問題を最後まで解いたのか。どれどれ……、途中式も完璧じゃねえか。補習の時は因数分解で泣きそうになってたのに、めちゃくちゃ頑張ったんだな」

「えっ……あ、いや、これはその、兄貴の教え方が上手いからで……」

「謙遜すんなって。お前が毎日、放課後に残ってコツコツ努力してるのくらい知ってるよ。よくやったな、ルキ」

ポン、と。

大きくて温かい手のひらが、アタシの頭に乗せられ、優しく撫でられた。

「――っ!!」

心臓が跳ねた。さっきまで「異性としては普通に見ている」「尊敬のほうが強い」なんて偉そうに語っていたのに、いざこうして目の前で強面の顔を優しく綻ばせて頭を撫でられると、顔から火が出そうなほど照れてしまう。

「あ、当たり前っすよ！あたしは兄貴の舎弟筆頭っすからね、赤点なんか取ってアニキの顔に泥を塗るわけにはいかないっす!!」

「ははっ、いつ俺がお前を舎弟にしたんだよ。ほら、ご褒美にルキの好きな焼きそばパン、一番デカく作ってやったぞ」

「うおっ、マジっすか！？あざっす兄貴、一生ついていくっす！」

手渡された焼きそばパンを両手で押し戴きながら、アタシは全力で声を張り上げた。

やっぱりあたしにとって、この最高の兄貴は、どんな恋よりも胸を熱くさせてくれる自慢のボスなのだ。

【特等席の楽しみ☆】

「ん、ノノミ。その卵焼き、すごく美味しそう」

「うふふ、どうぞシロコちゃん☆あ、代わりにシロコちゃんのお弁当に入っている、そのショウ先輩特製のミニハンバーグと交換っこしましょうか？」

「ん！いいよ、交渉成立」

昼休みのぽかぽかとした陽気の中、アビドス分校の中庭にあるベンチで、私は、シロコちゃんやルキちゃんたちとお弁当を広げていました。

お箸でつまんだショウ先輩手作りのミニハンバーグを口に運ぶと、じゅわっと広がるジューシーな肉汁とデミグラスソースの深い味わいに、思わず頬が緩んでしまいます。

（ん〜っ、やっぱりショウ先輩のお料理は、うちのシェフよりも美味しいですね〜）

私がそんな風に幸せを噛み締めていると、隣でお気に入りになった焼きそばパンを頬張っていたルキちゃんが、ふと思い出したように私へ尋ねてきました。

「そういえばノノミってさ、入学する前から『アビドス生徒会ファンクラブ』に入るくらい、アニキたちの大ファンだったんすよね？」

「はい、そうですよ〜！去年の砂まつりや、カイザーPMCを撃退したニュース映像を見て、もう胸がいっぱいになっちゃって！入学式の日にショウ先輩からいただいた直筆のサイン色紙は、今でも私のお部屋の一番いい場所に、特注の純金製額縁に入れて大切に飾ってあるんです☆」

「じゅ、純金の額縁……！？さすが大富豪のお嬢様、スケールが違いすぎるっす……！」

目を丸くするルキちゃんに、私は「うふふ」と笑みをこぼしました。

本当のことを言うと、このアビドス高等学校に入学する前の私にとって、ショウ先輩やホシノ先輩、そしてユメ先輩の『アビドス三英雄』は、雲の上のキラキラした物語の主人公のような存在でした。

私たちセイント・ネフティスの一族がかつて見捨ててしまったこのアビドスの地を、たった三人で蘇らせ、巨大な世界樹まで咲かせてしまった奇跡の英雄。

だから入学したばかりの頃は、ショウ先輩の姿を見かけるたびに緊張して胸がドキドキして、まさに『熱狂的なファン』の目線で見ていたのですけれど――。

『あー、ノノミ。ありがたいんだが、そういうキラキラした目で崇められると背中がムズムズするからよ。俺のことは英雄とかじゃなくて、ただの頼りになる先輩として普通に接してくれよな』

入学してすぐの頃、ショウ先輩は困ったように後ろ頭を掻きながら、私にそうお願いしてきたのです。

そして実際、生徒会の近くで毎日のようにショウ先輩の普段の姿を見ているうちに、私の抱いていた『雲の上の英雄様』というイメージは、良い意味でガラリと変わっていきました。

「――おいホシノ！お前、また購買の牛乳を飲まずにジュースばっかり飲んでるだろ！ただでさえちっちゃいんだから、カルシウム摂らなきゃ一生伸びないぞ！」

「なっ……！ちょっとショウ、後輩たちの前で『ちっちゃい』って言うなーっ！おじさんはこれでも成長期なんだよ〜、あとでこっそり爆発的に伸びる予定なんだからねぇ！」

「はいはい、予定は未定ってな。ほら、これ俺が作ったイチゴプリン。牛乳たっぷり使ってるから食後のデザートに食え」

「うへへ〜、ありがとうショウ！って、餌付けみたいに言わないでよ〜！」

中庭の向こう側、校舎の渡り廊下で、ヘイローを跳ねさせながら、ホシノ先輩に手作りプリンを手渡して世話を焼いているショウ先輩の姿が見えます。

かと思えば、昨日なんて『黒板消しがボロボロになったから』という理由だけで、ヘイローをぷちっとちぎってフワフワの消しゴムに加工して、消そうとしたら隣のホシノ先輩に「消しゴムを無くしたから貰うね〜」と奪われていましたっけ。

（なんというか……本当に、毎日見ていても全然飽きない、とっても『面白い先輩』ですよね〜☆）

もちろん、アビドスを救ってくださったことへの深い感謝と尊敬の念は、私の胸の奥で少しも変わっていません。ただ、ショウ先輩ご本人があんな風に飾らない『世話焼きお母さん』みたいな所がある方ですから、私も今はその優しさに甘えて、普通の後輩として楽しい学園生活を満喫させてもらっているのです。

「……あれ？　そういえばノノミって、アニキのこと、男として『好き』とかそういう感じではないんすか？」

ルキちゃんがひそひそ声でそんなことを聞いてきました。横ではシロコちゃんも「ん、気になる」と狼耳をピクリと動かしています。

私はお口に手を当てて、くすくすと笑いました。

「うふふ、そうですね〜。ショウ先輩はとっても素敵で優しい方ですけれど、私が異性として割り込んでいくのは、なんだか違うかな〜って思っているんです」

「へ？なんでっすか？」

「だってほら、あちらを見てくださいな☆」

私がそっと指差した先――渡り廊下では、ショウ先輩からイチゴプリンをもらったホシノ先輩が、スプーンを口に運びながら耳の先までほんのりピンク色に染めて、とっても幸せそうに目を細めていました。

しかもその隣で、ショウ先輩がポケットからスマホを取り出し、「お、ユメ先輩から『今日の夕方、事務所でお茶とケーキを用意して待ってるね〜♡』ってメッセージが来たぞ」と嬉しそうに画面を見せて、ホシノ先輩が「むっ……ユメ先輩、抜け駆けはズルいですよ〜！」と頬を膨らませています。

「ね？ホシノ先輩とユメ先輩、そしてショウ先輩。あの三人の間には、誰にも真似できない特別で温かい絆があるでしょう？」

私はお弁当箱の蓋を閉じながら、おっとりとした笑顔で言いました。

「だから私は、自分のことなんてことよりも……あの大好きな先輩たち三人が、これからどんな風に結ばれていくのかを、こうして一番近くの特等席で見守っているのが、何よりの楽しみなんですよ〜」

【『おじさん』が『私』に戻る理由】

「じゃあね〜、ノノミちゃん、シロコちゃん、ルキちゃん。帰り道、買い食いしすぎてお腹壊さないようにするんだよ〜」

「「「はーいっ！」」」

放課後のチャイムが鳴り響き、賑やかだった新入生たちがそれぞれの鞄を手に下校していく。

分校の校門前で、腰まで伸ばしたピンク色のポニーテールを揺らしながら、私は、だらっとしたゆるい笑顔で後輩たちに手を振った。

一年生の頃は、砂に埋もれていくこの学校と街を守らなきゃいけないっていう焦りで、いつもピリピリして周囲を威嚇する狂犬みたいになっていたけれど。

今はこうして、卒業したユメ先輩から託された『生徒会長』として、新入生たちが怖がらないように、ユメ先輩のゆったりした雰囲気を真似た『おじさん』として振る舞っている。

後輩たちの元気な背中が夕暮れの商店街の角を曲がり、完全に視界から消えたのを確認してから、私は生徒会室へと戻った。

ガチャリ、と扉を開けて中へ入る。

西日が差し込む生徒会室には、もう他の生徒は誰もいない。窓際のデスクでショウが、プリントをトントンと揃えているだけだ。

パタン、と私の背中で扉が閉まり、室内が完全な『二人きり』の空間になった、その瞬間。

「……ふぅ。やっと全員帰りましたね、ショウ」

私の口から出たのは、さっきまでの間延びした『おじさん口調』ではなく、一年生の頃からずっと使っていた、背筋の伸びた素の『敬語』だった。

プリントを整理していたショウがこちらを振り向き、生まれつき鋭い三白眼を柔らかく細めて笑う。

「おう、お疲れさん、ホシノ。新入生が三十人もいると、見送りだけでもなかなか骨が折れるだろ。ほら、淹れたてのココアだ。マシュマロも浮かべておいたぞ」

「ありがとうございます。……ん、甘くて美味しいですね」

湯気の立つマグカップを両手で受け取り、ふぅ、と息を吹きかけてから一口飲む。

温かい甘みが喉を通ると同時に、生徒会長として張っていた肩の力が、じんわりとほどけていくのが分かった。

「しかし、お前も器用だよな。みんなの前じゃすっかり『うへへ〜』って、ゆったりした姿が板についてるのに、俺と二人きりになった途端、秒で昔の口調に戻るんだから」

「なっ……！べ、別にいいでしょう！？後輩たちの前で威圧感を出さないように気を張ってるんですから、貴方と二人きりの時くらい、素に戻って楽をしたってバチは当たりませんよ！」

からかうように笑うショウに、私は顔を熱くして反論した。

……いや、正確に言えば、今のは半分だけ本当で、もう半分はちょっとした『嘘』だ。

私がショウと二人きりになった時に、わざわざ一人称を『私』に戻して敬語で話すのには、誰にも言えない、私だけの秘密の理由があるのだ。

あれは、ユメ先輩の卒業式が終わり、新学期が始まるほんの数日前のことだった。

新しく入ってくる一年生たちに怖がられないよう、髪を伸ばしてゆるい喋り方の練習をしていた私は、生徒会室でショウにこう尋ねたのだ。

『ねえ、ショウ。新入生の前ではこういう、ゆる〜い喋り方でいこうと思ってるんだけど……この喋り方と、今までの私の喋り方、ショウはどっちがいいですか？』

するとショウはペットボトルのお茶を揺らしながら少しだけ考え込み、なんでもないことのようにこうこぼしたのだ。

『んー、後輩たちが話しかけやすいって意味なら、そのゆるい感じもすごく似合ってていいと思うぞ。……ただまあ、個人的にどっちが好きかって聞かれたら、俺はホシノのいつもの敬語がなんか好きだな。一番ホシノらしい感じがして落ち着くし』

――たった、それだけの一言。

言った当のショウ本人は、もうとっくに忘れているに違いない、ほんの些細な呟きだ。

けれど、普段から私を一番近くで支え、相棒として頼りにしてくれているショウの口から出た『俺はホシノの敬語がなんか好きだな』という言葉は、私の胸の奥に、まるでお守りのように深く、甘く刻み込まれてしまったのだ。

（……だから、こうして二人きりになった時くらい、ショウが『好き』って言ってくれた私のままでいたいなんて……口が裂けても言えるわけないじゃないですか、もう……っ）

マグカップの縁に口をつけたまま、私はチラリと上目遣いにショウの横顔を見つめた。

頼もしい背中。私がどんなに無茶な突撃をしても必ずフォローしてくれる圧倒的な強さ。そして、私のことを『キヴォトスでトップクラスに強くてかっこいい』『可愛い』と真っ直ぐに褒めてくれる、不器用で温かい言葉。

ユメ先輩が卒業式の日にショウへ愛銃を渡し、『私が卒業して結婚できる年齢になる二年後まで待つ』と約束したあの日から、私の心はもう決まっている

「……ん？　どうしたホシノ、顔が赤いぞ。ココア、熱すぎたか？」

「っ、な、なんでもないですよ！夕日が眩しいだけです！ほら、残りの書類仕事、さっさと片付けちゃいますよ、副会長！」

「ははっ、任せてくれよ生徒会長！」

心配そうに覗き込んでくるショウの視線から逃げるように、私は耳まで真っ赤にしながらデスクへと向かった。

私達を照らす空の色は、ドキドキと跳ねる鼓動を真似るみたいに、オレンジ色の夕暮れの中で優しく弾んでいた。

【二年後の約束と、お姉さんの特権♪】

「うーん、えーっと……先月の人件費と資材費を足して、そこからリオちゃん達からの委託料を引くと……ひぃん、なんで数字がマイナスになっちゃうの〜！？」

夕暮れ時のアビドス商店街。その一角に構えた私の会社『アビドス総合斡旋サービス』の事務所で、私は、電卓と帳簿を前に頭を抱えていました。

アビドス高校を卒業して、みんなのお役に立ちたくて起業した何でも屋さん。元ヘルメット団の子たちや街の住民さんたちと一緒に毎日楽しくお仕事をしているのですけれど、どうしても昔から苦手な『数学（計算）』だけは、社長になっても手強い敵のままなのです。

――コンコン、と事務所の扉がノックされたのは、まさに私が白目をむきかけていたその時でした。

「ユメ先輩、お疲れっす。まだ仕事中でしたか？」

「あっ、ショウくーん!!」

扉を開けて入ってきたのは、制服姿のままタッパーの包みを手にした、私の一番大好きなヒーローさん――ショウくんでした！

「えへへ〜、いらっしゃいショウくん！」

パァッ、と心が明るくなった私は、椅子から飛び起きるなりそのままの勢いでショウくんの胸元へ全力でダイブしました！

「おわっ!?　ちょ、ユメ先輩、いきなり飛びつかないでくださいって！」

むぎゅーっ！　と、ショウくんの引き締まったたくましい身体に両腕を回して抱きつきます。

ショウくんと特訓して神秘の引き出し方を覚えてから、私は力持ちになっただけじゃなくて、なぜか胸のあたりも前よりずーっと大きく豊かになったのですけれど……こうしてぎゅっと密着すると、私の胸がショウくんのたくましい腕や硬くも柔らかい胸板に柔らかく押し潰される感覚が伝わってきます。

「えへへ〜、卒業しちゃってから、学校で毎日ショウくんの顔を見られなくなって、私すっごく寂しかったんだから〜」

「い、いや、寂しいって……おとといも資材運搬の手伝いで会ったばっかりじゃないっすかっ」

ふふっ。普段はどんな相手にも涼しい顔で立ち向かう無敵のショウくんが、私の胸が当たるたびに視線のやり場に困って、顔を真っ赤にしながらあたふたしています。そのせいかショウくんのヘイローも素早く動いて、内心の焦りが見えるよう。

（……ふふっ、ショウくんったら、私の胸が当たってドキドキしちゃってるんだねぇ。普段はあんなに頼もしくてカッコいいのに、こういうところはウブでほんっとうに可愛いなぁ……♡）

私はポヤポヤとした笑顔を浮かべつつも、内心ではちょっぴりイケナイお姉さんの目で、照れるショウくんの反応をじっくりと堪能しちゃいました。

これも、ホシノちゃんより一足先に『大人』になった私の特権だよね♪

「ほ、ほら、ユメ先輩！見た所帳簿の計算で詰まってたんでしょ？俺がチェックしてあげますから、とりあえず離れて座ってくださいって！差し入れに焼いてきたチーズケーキ、冷めちゃいますよ！」

「わぁーい、ショウくんの手作りチーズケーキだ〜！　ありがとう〜！」

私はご機嫌でショウくんの隣に椅子を並べて座り、ショウくんがパパッと電卓を叩いて「ここ、桁を一つ間違えて引いてますよ」「ひぃん、ほんとだ〜！」と帳簿を直してくれる横顔を、フォークを咥えながらうっとりと見つめました。

卒業式の日の放課後、大講堂の裏で、私はショウくんのほっぺにキスをして、お揃いだった愛銃を渡して、キヴォトス流のプロポーズをしました。

ショウくん自身はまだ、愛銃を託すことの本当の意味に気づいていないみたいですけれど、ホシノちゃんはちゃんと気づいて、真っ赤になりながらも私の『二年後まで待つからね』という言葉に力強く頷いてくれました。

私にとって、ホシノちゃんは本当の妹みたいに大切で愛おしい女の子。そしてショウくんは、私の人生のすべてを捧げたい最愛の男の子です。

世間一般ではちょっと変に聞こえちゃうかもしれないけれど……私は本気で、ホシノちゃんと二人でショウくんを半分こしてでも、三年後、五年後、その先もずーっと三人で一緒に同じお家で暮らせたら、それが世界で一番の幸せだなって思っているのです。

「――よし、これで今月の収支計算はバッチリ黒字っすよ、新米社長さん」

「えへへ、ありがとね、ショウくん」

ペンを置いたショウくんの袖を、私はそっと指先でつまみました。

そして、夕陽に照らされたショウくんの鋭くて優しい瞳を真っ直ぐに見つめて、一番甘い声で囁きました。

「ねえ、ショウくん。私の方が先に卒業して大人になっちゃったけど……ホシノちゃんが卒業する二年後、ちゃーんと私とホシノちゃんの隣に、お婿さんとして迎えに来てくれるよね？」

「えっ？　む、迎えにって……俺はどこにも行かないっすよ、ずっとアビドスにいますって！」

「うふふ、約束だよ〜？それまでにもっともっとイイ女になって待ってるから、覚悟しててね、私のヒーローさん♡」

「だ、だから近いっすよユメ先輩ーっ！」

もう一回むぎゅっと腕に抱きつくと、またしてもショウくんが裏返らせるのを聞いて、私は幸せいっぱいに微笑んだのでした。

【世界で一番安心する特等席】

「ごちそうさま。今日のロールキャベツも、すごく美味しかった」

「キャベツの芯まで綺麗に食ってくれるから、作り甲斐があるよ。ほらペロロ、お前は口の周りにトマトソースがついてるぞ」

「ぺろ〜♪」

夜九時過ぎ、アビドス自治区にある円家のリビング。

美味しい晩ご飯を食べて、温かいお風呂から上がった私は、お気に入りのパジャマ姿で髪を乾かしてもらいながら、キッチンで後片付けをするショウの背中をじっと見つめていた。

冬の寒い日、記憶をなくして自転車置き場で震えていた私を拾い上げ、温かいご飯と眠る場所、そして学校という居場所をくれた人。

入学したばかりの頃、力試しに他の生徒へ無理やり勝負を迫ってしまった私を、空のてっぺんまで『高い高い』して本気で叱り、「他人が嫌がることをするな、人の物に勝手に手を出すな」と大切なルールを教えてくれた、絶対的な強さを持つ群れのボス。

ノノミやルキたちが時折話している『異性として好き』とか『恋愛』とかいう難しい感情は、正直なところ、今の私にはまだよく分からない。

けれど、ショウが私にとってどういう存在なのかと聞かれたら、迷わずに答えられる。

ショウは私のボスであり、頼れるお兄ちゃんであり、お父さんであり――私が世界で一番安心して甘えられる、群れのリーダー。

「ふぅ、片付け終わりっと。明日の弁当の下ごしらえも済んだし、寝るまで少しテレビでも観るか」

「ん！」

ショウがタオルで手を拭きながらリビングへ戻ってきて、三人掛けのソファの真ん中にどかりと腰を下ろした。

テレビの電源がつき、バラエティ番組の賑やかな音が部屋に広がる。床の上ではペロロが「ぺろっ、ぺろっ」と短い足で歩いてきて、ショウの左足にぴたりと寄りかかった。

そして私は――迷うことなくトコトコとソファの前まで歩み寄ると、くるりと背中を向けて、ショウのあぐらをかいた『膝の上』へと当たり前のように無言でよじ登り、ちょこんと腰を下ろした。

「……おい、シロコ。ソファは横にたっぷり空いてるだろ。なんでわざわざ俺の膝の上に乗るんだよ、俺と同じ高校生なんだから少しは遠慮しろっての」

「やだ。ここが私の特等席」

後ろから聞こえるショウの呆れたような声を聞き流しながら、私は自分の背中をショウの広い胸板へとぴたりと預けた。

トクン、トクン、と背中越しに伝わってくる、ショウの落ち着いた心臓の音。かすかに漂う石鹸と、さっきまで料理をしていた優しい匂い。そして、私をすっぽりと包み込む大きな体温。

これだ。この場所にこうして収まっている時が、私にとって一番落ち着く時間なのだ。

「ったく、お前は本当にでっかいワンコだな。重いぞ」

「ん、失礼だね。私は毎日ランニングしてるから、余分な脂肪はついてないよ」

「そういう問題じゃねえよ……ほら、髪の毛、まだ少し湿ってるじゃねえか。風邪引くぞ」

文句を言いながらも、ショウは決して私を膝の上から降ろそうとはしない。

それどころか、首にかけていたタオルで私の銀色の髪を優しくワシャワシャと拭いたあと、大きな手のひらで私の頭と、狼耳の付け根のあたりを「よしよし」とゆっくり撫でてくれた。

「ん……っ」

耳の付け根を撫でられる心地よさに、私は思わず目を細めて、喉の奥をゴロゴロと鳴らしそうになった。

両方の狼耳が、嬉しい気持ちを隠せずにパタパタと揺れる。足元ではペロロも羨ましそうに「ぺろぎゅ〜」と鳴いて、ショウのもう片方の手で頭を撫でてもらっている。

「なあ、シロコ。学校はどうだ、楽しいか？」

「ん、すごく楽しい。ノノミもルキも、クラスの他の子たちもみんな優しいし、放課後にホシノ先輩やショウと一緒に賞金首を狩りに行くのも、いいトレーニングになる」

私はショウの膝の上で少しだけ首を傾げ、頭上で七色の光を静かなオルゴールのような波形で揺らしているショウの顔を見上げた。

「でも……私はやっぱり、こうして家に帰ってきて、ショウとペロロと一緒にご飯を食べて、ここにくっついている時間が一番好き」

「……そうかよ。なら、これからも毎日ちゃんと美味い飯を作ってやらないとな」

ショウがふっと優しく笑って、もう一度私の頭を撫でた。

未来のことはまだ分からないけれど、明日も、明後日も、この温かい膝の上と、夜中の布団の中の湯たんぽの隣は、絶対に誰にも譲らないでおこう――私はうとうととまぶたを閉じながら、そう心に決めたのだった。