逆行したのにチートができない

喪失

　呪詛師とはいえ、問答無用で皆殺しである。

　しかも、やったのは八歳の頃から術師として育てられ、十二歳にしてとんでもない呪力を持つ乙骨憂太と、その乙骨が自らの意思で生み出したばかりの特級過呪怨霊だった。

　事情を知っている人間からすれば、夏油家を襲撃して両親を殺し、夏油本人を瀕死に追い込み、祈本里香まで殺した呪詛師達に同情する余地はない。ないのだが、だからといって「全員消し飛びました」で済ませられるほど呪術界は簡単ではなかった。

「はぁー……五条家の権力フルに使った。疲れたー」

　長い事情聴取と報告、それから上層部との面倒極まりない折衝を終え、悟はようやく病室へ戻ってくるなり大きく息を吐いた。

「ありがとうございます、五条さん」

「いいのいいの。憂太は気にすんなって。里香もな」

『憂太ぁ』

　憂太に寄り添っていた巨大な里香が、返事をするように声を上げる。

　良くも悪くも、もう終わってしまったことだ。

　問題は、襲撃してきた呪詛師が一人残らず消し飛んでしまったことだった。誰の指示だったのか。夏油を狙ったのか、乙骨を狙ったのか、それとも五条家そのものへの攻撃だったのか。死人は口を利かない。

「あの中に傑狙ってた奴がいたらいいなー。全然関係ない連中がまだ別にいます、だったら最悪だし」

　悟がぼやくと、入院用のベッドで上半身を起こしていた傑が目を伏せた。

「ごめんね、悟。私、情けないところ見せてばっかりだ」

「全然！」

　間髪入れずに否定され、傑が顔を上げる。

「気にすんなよ。その代わり宿儺倒すとき手伝ってくれよな。傑の能力って、あからさまに大器晩成型なんだから。元からお前強いけど」

　ボスッと音を立てて、悟は傑の入院ベッドへ腰掛けた。

　両親を失った傑に何を言えばいいのか、悟にも分からない。

　ただ、以前とは違う。

　傑なら大丈夫だとは、もう思わないことにした。

　大丈夫じゃなくてもいい。そのときは自分や硝子を頼ればいい。今度は一人で立ち直るまで待ったりしない。

　それに、未来はまだ長い。傑にはこれから大量の呪霊を取り込んでもらう。強くなってもらう。宿儺と戦うときには当然手伝ってもらうし、その先だって生きてもらう。

　悟の頭の中では、傑の人生は勝手にずっと先まで予定が入っていた。

「それよりさ」

　悟は少しだけ声を落とした。

「本当に俺のにしてもいいわけ？」

「いいよ」

「そっか……へへ」

　悟は喜びを噛み締めるように笑うと、傑の手をそっと握った。

　少し離れたところで見ていた硝子が、深々とため息をつく。

「婚約者に怒られるぞ、浮気もん」

「ロリババアとの婚約は、お互い好きな人ができたら円満解消することになってるから」

「じゃあ、早くお嫁さん見つけないとね」

　傑が穏やかに笑った。

　硝子が悟を見る。

「だそうだ、五条」

「告白されたのに振られることってある！？」

「告白してないよ！？」

「ウケる」

　どうやら二人の間には、致命的な認識の齟齬があるらしい。

　憂太には難しいことはよく分からなかったので、とりあえず里香の傍にいることにした。

『憂太ぁ』

「うん。里香ちゃん」

　こっちは両想いである。

　◇

　そんなわけで。

　良妻賢母の里香ちゃんのおかげもあり、乙骨憂太はめちゃくちゃ強くなった。

　元々、底が見えないほどの呪力量を持ち、他者の術式を模倣できる。そこへ呪いの女王と呼ぶに相応しい里香が加わったのだから、弱くなる理由がない。

　本人も真面目に訓練を続けた。

　里香も憂太が大好きで、よく支えた。

　禪院家へ行けば様々な術式を見せてもらい、夏油からも使役する呪霊を見せてもらって様々な術式を学び、悟達と任務に出れば実戦経験も積める。

　未来で特級術師になると言われていた少年は、未来とはまったく異なる道を歩きながら、それでもやはり怪物じみた術師へ成長していった。

　そして、無事に沙織が東京に引っ越したので、野薔薇も合流した。

　未来を知る人間。

　未来を変えようとする人間。

　未来で重要な役割を持っていた人間。

　そんな者達が少しずつ集まり、時間は流れていった。

　◇

　そして、2017年。

　虎杖悠仁が、いよいよ翌年には高校生になる。

　本来ならば高校入学まで待つ予定だった。

　宿儺の指を取り込めるほど体が育つのを待つ為である。

　しかし、既に未来は原形を留めないほど変わっている。

　羂索の手が虎杖悠仁に伸びないか、という不安もあった。

　少し早いが、2017年中に悠仁へ接触することが決まった。

　指も確保した。

　ただし、問題がある。

　未来の悠仁は、あまりにも特殊だった。

　一度死んで終わった人間ではない。

　長く生きた。呪物にもなった。

　何十年という時間を重ね、その果てに死に、野薔薇と憂花を巻き込んで過去へ戻ってきた。

　今の悠仁が、どこまで未来を覚えているのか。

　何を考えているのか。

　そもそも、自分達に協力する気があるのか。

　確認しなければならないことはいくらでもある。

　何より、宿儺の問題がある。呪物は宿主の知識を喰らう。

　未来と同じように指を食わせていいのか。

　食わせるなら、いつなのか。

　宿儺を受肉させた後、どうするのか。

　未来では悟と宿儺が殺し合った。

　恵の身体を乗っ取った宿儺によって、悟は殺された。

　その未来を回避するために十年以上準備してきた以上、悠仁との接触は慎重に行わなければならない。

　なお、逆行していないというのはあり得ない。逆行していないなら、アメリカでギフテッドとして有名になっていない。

　そして、悠仁への接触を控えた二月三日。

　念入りに休みを合わせていた五条は夏油にタックルした。

「傑ー！　誕生日プレゼント取りに行こうぜ！」

「悟。嫌な予感しかしないんだけど」

「大丈夫大丈夫。絶対気に入るって！」

　夏油傑の誕生日である。

　悟が用意したプレゼントは、特級呪霊だった。

「……普通のプレゼントという選択肢はなかったのか？」

　硝子が呆れる。

「あるけど、傑、呪霊大好きじゃん」

「まあね」

　傑は笑った。

「呪霊玉も大好物だし、任務も大好きだからね」

「まだそれ言ってんのかよ」

　硝子が嫌そうな顔をしたが、傑は気にしなかった。

　十年以上言い続けているのだ。もう半分くらいは本当になった気がする。

「それに、今回の奴、かなり珍しい術式持ってるらしいんだよ。詳細不明。調査に行った術師が何人か消えてる」

「大丈夫なんですか、ご当主様？」

　恵が不安そうな顔をする。

「大丈夫。俺と傑がいるんだぞ？」

「確かに、お二人ならば心配する方が失礼なのかも……」

「いや、心配は嬉しいよ」

　恵の時代からは考えられないほどこの時代の術師も呪霊も強い。

　実は乙骨憂花も特級だったのだが、正直レベルが違うと思ってしまう。

　もちろん、禪院恵としての今、自分もまた前世とはレベルが違うのだが。

　今なら兄である乙骨真剣に勝てるかもしれない。

　それでも不安そうな顔をしていた恵だが、恵も同行することになった。なんと硝子までいる。恵は家入の護衛役だ。本来なら悟と傑の二人だけで行くつもりだったのだが、傑が二人を誘った。

　理由は単純である。

　悟と二人きりで誕生日を過ごすことに、危機感を覚えたからだ。

「傑、俺と二人じゃ嫌なの？」

「嫌ではないよ」

「じゃあ二人で行こうぜ」

「硝子と恵も一緒の方が楽しいだろう？」

「俺は傑と二人でも楽しいよ？」

「私は四人の方が楽しいな」

「また振られてるじゃん、五条」

「振られてねーし！」

　そんなやり取りをしながら、四人は任務へ向かった。

　相手は特級。

　未知の術式を持つ呪霊。

　それでも、誰もそこまで警戒してはいなかった。

　無下限の五条悟がいる。1人軍隊の夏油傑がいる。怪我をすれば家入硝子がいる。

　そしてオールマイティに強い伏黒恵がいる。

　十年以上、様々な事件を乗り越えてきた四人だった。

　負けるとは思っていなかった。

　実際。

　戦闘そのものに、問題はなかった。

　問題だったのは。

　その呪霊の術式が、人を殺すためのものではなかったことである。

　◇

　二月三日。

　五条悟。

　夏油傑。

　家入硝子。

　伏黒恵。

　四名が、任務先で消息を絶った。

　現場には、大規模な戦闘の痕跡が残されていた。

　血痕はない。

　遺体もない。

　四人分の残穢は、途中で不自然なほど綺麗に途切れていた。

　そして。

　討伐対象だった特級呪霊だけが、その場に残されていた。

　四人の姿は、どこにもなかった。