もう少し上

ラッチの翼

2015年 アリゾナ州ツーソン近郊 High Frontier Aviation本社

TF-104Gの一括購入に伴って運び込まれた予備エンジン、交換部品、工具、資料、地上支援機材は、格納庫の棚を半分近く埋めていた。その棚の整理を任されたテオとオーウェンは、ある日、作業の合間にふと手を止めた。

「この油圧系統の試験治具、うちの機体専用じゃないな」

オーウェンがそう言うと、テオは治具の型式表示を確かめた。

「規格品だ。接続規格が合えば、他の機体にも使える」

「他の機体、というと」

「例えば、ラッチのF-15だ」

テオがそう言うと、オーウェンは少し考えてから頷いた。

「あの人の格納庫には、こういう治具を揃える金がないだろうな」

その会話は、そのまま会議室でのケンへの報告に持ち込まれた。

「地上支援機材の棚卸しをしていて、気づいたことがあります」

テオがそう切り出すと、ケンは資料から顔を上げた。

「規格品の試験治具やNDT機材の中には、ラッチの機体の点検にも使えるものがあります」

「使えるからといって、使わせるかどうかは別の話だ」

ケンがそう言うと、テオは頷いた。

「分かっています。社長たちから聞いた話では、あの人は七年前、お二人に現実を見せてくれたそうですから」

その言葉に、ケンは少し黙った。会社を買う前、ラッチの格納庫で、飛ばない一機の戦闘機を前にして思い知らされた日のことは、今も鮮明に覚えている。

「エリヤにも話す」

ケンがそう言うと、テオは頷いた。

エリヤに話が伝わると、答えは早かった。

「やるべきだ。ただし、善意だけでやると、どこかで歪む」

エリヤがそう言うと、ケンは頷いた。

「歪む、というのは」

「無償で何でもやる、というのは、長続きしない。向こうの誇りも傷つける」

エリヤの言葉に、ケンは考え込んだ。

キャサリンとマイケルにも相談が持ち込まれた。

「個人所有の機体への支援は、会社としてどう扱えばいいですか」

マイケルがそう尋ねると、キャサリンは資料を確認しながら答えた。

「無償の善意ではなく、正式な契約にします。簡易点検・試験機材の提供という業務契約を結び、対価は名目上のものでいい。記録に残らない支援は、この会社ではやりません」

「名目上の対価、というのは」

「一ドルでも構いません。契約として成立していることが重要です」

キャサリンの言葉に、マイケルは頷いた。

「ラッチは、それで納得するか」

マイケルがそう漏らすと、ケンが答えた。

「納得させる。あいつは、タダで何かを受け取る男じゃない」

話が固まる前に、マギーにも意見を求めた。前年にHFAへ加わったばかりの彼女は、資料に目を通しながら、まず懸念を口にした。

「個人所有の機体に、うちの試験機材を使わせる前例を作ることになる。他の個人所有者からも、同じ要望が来るかもしれない」

マギーがそう指摘すると、ケンは頷いた。

「その懸念は正しい。だから、誰にでも適用する一般的な契約にはしない」

「では、どう線を引く」

「ラッチは、特別な理由がある相手だ。俺たちに現実を見せてくれた、最初の一人だ。そういう個別の事情を、契約書にも明記する」

ケンの答えに、マギーはしばらく資料を見つめていたが、やがて頷いた。

「それなら、一般的な前例としては扱われない。分かった」

「反対しないのか」

ケンが尋ねると、マギーは首を振った。

「反対はしない。ただ、次に似たような話が持ち込まれたときは、同じ基準で判断する。そこだけは、崩さないでほしい」

マギーの言葉に、ケンは頷いた。

記録を任されたプリヤも、この話を聞いて一つだけ確認を入れた。

「ラッチさんの機体に関する記録は、どこまで残しますか」

プリヤがそう尋ねると、キャサリンが答えた。

「通常の業務契約と同じ扱いにします。点検内容、使用機材、部品の出所、すべて記録に残してください」

「個人の機体だからといって、簡略化はしないということですね」

「簡略化した記録は、いつか必ず裏目に出ます」

キャサリンの答えに、プリヤは頷き、早速新しい記録簿を用意し始めた。

数日後、ケンとエリヤ、テオが、ラッチの格納庫を訪ねた。ラッチは一人で、古びたF-15の主脚周りの部品を外していた。当時のラッチには、まだ助手はいなかった。

「わざわざ三人で来るとは、穏やかな用件じゃなさそうだな」

ラッチがそう言うと、ケンは首を振った。

「穏やかな用件だ。お前の機体の点検に、うちの試験機材を使わせてくれないか」

「使わせてくれ、だと」

ラッチが意外そうな顔をすると、エリヤが補足した。

「正確には、業務契約だ。うちがお前に機材と技術を提供し、お前はその対価を払う」

「対価、いくらだ」

ラッチが尋ねると、キャサリンが用意した書面をテオが差し出した。

「年間一ドルです」

テオがそう答えると、ラッチは書面を一度読み、もう一度読んだ。

「一ドルの契約書に、こんなに細かい条項が並ぶとは思わなかった」

ラッチがそう漏らすと、ケンは頷いた。

「細かいのは、慈善事業として扱わないためだ。記録に残る取引にする」

「お前らしい理屈だな」

ラッチの言葉に、ケンは小さく笑った。

「受けるか、受けないか」

ケンがそう尋ねると、ラッチはしばらく黙っていたが、やがて書面に署名した。

「受ける。だが、俺にできることがあれば、こっちからも返す」

「その言葉を、待っていた」

ケンの答えに、ラッチは頷いた。

その日のうちに、ラッチの主脚の部品がHFAの格納庫へ運ばれた。NDT機材での検査を担当したのは、オーウェンだった。

「亀裂は見つかりません。ただ、腐食が進んでいる箇所があります」

オーウェンがそう報告すると、ラッチは頷いた。

「分かっている。見た目で、ある程度は察していた」

「察していただけで、飛ばしていたのか」

テオが思わず尋ねると、ラッチは苦笑した。

「察するだけの材料しか、持っていなかった。だから、お前らの機材はありがたい」

その言葉に、テオは何も言わなかった。

オーウェンが渦電流探傷の結果を図面に書き写しながら、ラッチに尋ねた。

「この腐食の進み方だと、次の点検周期まで、本当は持たせたくない」

「正直に言ってくれて助かる」

ラッチの答えに、オーウェンは頷いた。

「持たせたくない、で終わらせません。交換できる部品があるかどうか、ミリに確認を頼みます」

「頼めるのか」

「頼むのが、今回結んだ契約そのものの目的です」

オーウェンの言葉に、ラッチは何も言わず、ただ頷いた。その日のうちに、ミリから部品確保の見込みを伝える連絡が入り、作業の順番が一つずつ具体的に決まっていった。

部品の交換が必要になった際、HFAの調達網が役に立った。ミリが、TF-104Gの購入時に築いた供給元の一つに、ラッチの機体に合う規格部品がないか問い合わせた。

「見つかりました。在庫は少ないですが、確保できます」

ミリがそう報告すると、ケンは頷いた。

「値段は」

「通常の商取引どおりです。特別扱いはしていません」

ミリの答えに、ケンは満足そうに頷いた。特別扱いをしないことこそが、この支援を正しく保つ条件だと、誰もが理解していた。

「向こうの供給元は、個人の注文には応じないことが多いんです。会社としての注文実績があったから、応じてもらえました」

ミリがそう補足すると、ネイトが隣で頷いた。

「会社の規模が、個人の手の届かないところに届く。そういう使い方は、悪くない」

「悪くない、どころじゃない。あいつが一人でやっていたら、この部品には一生出会えなかった」

テオがそう言うと、ネイトも頷いた。

「会社として取引実績を積んできたのは、ラッチさんのためじゃない。でも、結果としてこうやって役に立つこともある」

ネイトがそう付け加えると、ミリも頷いた。

マイケルとキャサリンも、その後の経過を気にかけていた。

「対外的に、どう見られるでしょうか」

マイケルがそう尋ねると、キャサリンは少し考えてから答えた。

「公表するつもりはありません。個人間の契約の延長として処理しますし、誰かに自慢するための話でもありません」

「それでいいのか。良い話のはずだが」

マイケルがそう漏らすと、キャサリンは首を振った。

「良い話を宣伝に使った瞬間に、善意ではなくなります。ラッチさんにも、それは失礼です」

キャサリンの言葉に、マイケルは頷いた。資料を片付けながら、マイケルは付け加えた。

「それでも、いつか誰かがこの話を知ったら、悪い印象は持たれないだろうな」

「印象のために、やっているわけではありません」

キャサリンの答えに、マイケルは苦笑しながら頷いた。「分かっている、分かっている」と、彼はそれ以上は食い込まずに、静かに資料を閉じた。

点検と部品交換が一通り終わった日、ラッチは約束どおり、何かを返しに来た。古い工具箱を一つ、格納庫の隅に置いていった。

「これは」

オーウェンが尋ねると、ラッチは答えた。

「俺の師匠が使っていた工具だ。もう俺には使い切れない特殊な治具もある。お前らの若い連中に使わせてやれ」

「貰っていいんですか」

「返す、と言ったはずだ」

ラッチの言葉に、オーウェンは工具箱を受け取った。中には、年季の入ったトルクレンチや、見たことのない形状の治具が並んでいた。

「これ、使い方が分からない工具もあります」

テオがそう言うと、ラッチは珍しく機嫌よく笑った。

「使い方なら、俺が教えてやる。その代わり、次にうちの機体を見るときは、お前らにも少し付き合ってもらう」

「付き合う、というのは」

「お前らの若い連中を、何人か寄越せ。古い機体の扱いを、体で覚えさせてやる」

ラッチの提案に、テオとオーウェンは互いに顔を見合わせてから頷いた。

「それは、ありがたい話です」

「ありがたいと思うなら、ちゃんと働かせろ。見学気分で来るような奴は要らない」

ラッチの言葉に、テオは頷いた。こうして、部品と機材の提供だけでなく、技術と経験の行き来も、双方向のものになっていった。

その夜、ケンとエリヤは、報告を兼ねてラッチの格納庫に残っていた。

「あいつの機体、まだしばらく飛ぶな」

エリヤがそう言うと、ケンは頷いた。

「飛ばし続けるための仕組みを、あいつにも少し持たせてやれた。それだけで、十分だ」

「俺たちが七年前に教わったことを、少しだけ返せたか」

エリヤの言葉に、ケンは小さく笑った。

「少しだけだ。全部を返すには、まだ時間がかかる」

ケンの答えに、エリヤは頷いた。

「一ドルの契約書、か」

エリヤがふと言うと、ケンは笑った。

「キャサリンらしい発想だ。善意を善意のままにしておくと、どこかで形が崩れる」

「崩れないようにする、という考え方は、俺たちがこの会社でずっとやってきたことと同じだな」

エリヤの言葉に、ケンは頷いた。

「ラッチの若い連中が、ここに研修に来る日も、そう遠くないかもしれない」

ケンがそう言うと、エリヤは夜空を見上げた。

「あいつにも、いつか手が足りなくなる日が来るはずだ。そのときに、頼れる相手が増えていればいい」

エリヤの言葉に、ケンは何も答えず、ただ頷いた。格納庫の明かりの下で、古いF-15が静かに佇んでいた。飛ばし続けるという約束は、機体だけでなく、人と人の間にも、同じように積み重ねられていくものだった。