もう少し上

遅れて来た炎

2028年6月 HFA本社 地上燃焼試験場

スイフトは、試験場の端に据えられた、巨大な鉄の固定台に載せられていた。

主脚と機首の脚を外し、機体の腹を、太い鋼の梁で抱え込む。尻尾の方向は、コンクリートの炎受けの壁に向けられている。機体の周りには、消防車が二台、放水砲を構えて待機していた。

「おもちゃにしては、大きいな」

試験場の守衛が、フェンスの外で呟いた。隣の同僚が、苦笑した。

「おもちゃじゃない。鳥だ」

「鳥にしては、尻尾が危ない」

掩体の中では、マギー・ヴォスが、全員を前に最終の確認をしていた。

「電源と油圧の確認、APUの運転、ターボ併用域の再現運転は、先月までに終えています。本日は、その最終段階。固定台に載せた機体での、短時間のロケット燃焼です。目的は三つ。機体への振動の伝わり方の確認、熱の逃げ方の確認、そして、全系統を搭載した状態での、エンジンの挙動の確認」

「燃焼時間は」

ミリが尋ねた。

「十秒。立ち上がり六秒を含めます。つまり、全開は四秒だけです」

「短いですね」

「短いのは、意図的です。機体に載せて初めて燃やす。何が起きるか、分からない」

マギーは、全員の顔を見回した。

「燃料の搭載量は、必要最低限。液体酸素のタンクも、試験分だけ。燃料タンクの継ぎ目からの漏れを考慮して、燃料タンクには窒素を充填して、酸素を排除してあります」

「窒素を」

ライアンが言った。

「ええ。漏れた燃料が、万一、火に触れても、タンクの中では燃えません」

「外に漏れた燃料は」

エリヤが尋ねた。

「機体の下に、受け皿を置いてあります。地上で漏れる量は、飛行中に比べて多い。ですが、受け皿と消防の備えで、対処できる量です」

「備えは、十分か」

「十分と判断しています」

マギーは、淡々と言った。

「ただし、十分な備えは、事前に想定した事態への備えです。想定外は、起きるものです」

「出る前提ですね」

ミリが、小声で言った。

「出る前提です」

マギーは、頷いた。

試験は、予定どおりに始まった。

「カウントダウン、開始。T-マイナス十」

プリヤ・ナイルの声が、静かに響く。掩体の窓の向こうで、スイフトの銀色の機体が、朝日を浴びて、鈍く光っていた。尻尾の開口の奥に、エンジンのノズルが、暗く見える。

「燃料先行、開始」

「点火器、二つ、確認」

コーリーが、模擬操縦席から、短く告げた。彼は、掩体の隣の小屋で、地上試験の読み上げ役を務めている。

「点火、二」

「酸素、投入」

火が点いた。

橙と青の炎が、機体の尻尾から、炎受けの壁に向かって、太く伸びた。轟音が、組立棟の屋根まで震わせる。固定台の鉄骨が、低くうなった。

「三秒。圧力、安定」

「六秒。全開」

「八秒。振動、機体全体で、許容内」

プリヤの声は、落ち着いていた。ミリは、画面の端に並ぶ、機体の各所に貼った振動計の線を見つめた。

「十秒。燃焼終了」

炎が消えた。轟音が止んだ。掩体の中に、深い静寂が降りる。

「燃焼時間、十秒。全系統、正常」

「機体への影響は」

マギーが尋ねた。

「確認中です」

プリヤが、画面を切り替えた。

「振動計、全点、許容値の六割以内。機体温度、後部で上昇。想定内」

「よし」

マギーは、記録簿に書き込んだ。

誰もが、ほっと息をついた。ケンも、エリヤも、掩体の後ろで、深く頷いた。

その直後だった。

「待ってください」

プリヤの声が、鋭くなった。

「機体後部、温度センサー十二番、急上昇」

「何だ」

「毎秒三十度。さらに上がっています」

「十二番は」

ガブリエラが、図面を見て叫んだ。

「尻尾の付け根、エンジン室の真下です。燃料タンクの、一番後ろの継ぎ目の近く」

「窓の外」

ミリが、掩体の窓にしがみついた。

機体の尻尾の下から、薄い煙が立ちのぼっていた。次の瞬間、橙色の小さな炎が、ちらりと見えた。

「火災」

誰かが、叫んだ。

「消火」

マギーの声が、間髪を入れなかった。

「消防、放水開始。機体内蔵の窒素消火、作動」

消防車の放水砲から、水が弧を描いて、尻尾の下へ降り注いだ。同時に、機体内部で、白い霧が噴き出した。炎は、十数秒でしぼんで、消えた。

静寂。

誰も、動かなかった。

「損傷は」

マギーが、低い声で尋ねた。

「確認中。人員、全員無事。機体、外観に目立った損傷なし」

プリヤが、報告した。

ケンが、ゆっくりと立ち上がった。

「俺が行く」

「ケンさん」

「現場を、見る」

エリヤも立ち上がった。二人は、黙って掩体を出ていった。

固定台の周りでは、消防隊員が、機体の下を覗き込んでいた。受け皿の中に、黒い焦げ跡がある。機体の尻尾の下側の外板に、煤が薄くこびりついている。

「どうだ」

ケンが、消防隊長に尋ねた。ガルシアという名の、四十代の大柄な男だった。

「小さな火災でした」

ガルシアは、ヘルメットを脱ぎながら言った。

「機体の下に漏れた燃料が、停止後の熱い外板に触れて、発火したようです。燃焼時間が短かったので、被害は軽微です」

「停止後に」

「ええ。エンジンが止まって、数秒後です」

ケンは、機体の外板に、手を近づけた。まだ、熱が残っている。

「余熱か」

エリヤが言った。

「燃焼が終わっても、金属は熱い。そこへ、継ぎ目から滴り落ちる燃料」

「ヒートソークバックです」

オーウェンが、追いついてきて言った。

「エンジン停止後、冷却の燃料が止まる。すると、燃焼室の熱が、周りの構造へ逆流する。外板の温度が、むしろ停止後に上がる」

「想定は」

「していました。ただ、燃料の滴下とは結びつけていなかった」

オーウェンは、悔しそうに唇を噛んだ。

模擬操縦席の小屋では、コーリーが、黙って座り込んでいた。

火災の瞬間、彼は読み上げ役として、マイクの前にいた。窓の外の小さな炎を見たとき、声が、一瞬だけ出なくなった。

「コーリー」

ライアンが、小屋の入口に立っていた。

「大丈夫か」

「……はい」

「嘘をつくな」

「少し、怖かったです」

コーリーは、正直に言った。

「あの炎が、もし、飛行中の機体の中だったらと」

「俺も、考えた」

ライアンは、隣に腰を下ろした。

「だから、今日の試験があるんだ。飛ぶ前に、怖いことを、全部、地上で起こす」

「全部、ですか」

「全部は、無理だ。だが、できるだけ」

ライアンは、天井を見上げて続けた。

「怖がるのは、悪いことじゃない。怖がらないやつは、準備をしない」

コーリーは、小さく頷いた。

その夜、会議室は重い空気に包まれていた。

ホワイトボードには、事象の経過が、時系列で書き出されている。燃焼終了。三秒後、尻尾の外板温度、上昇。五秒後、燃料滴下。七秒後、発火。十二秒後、消火。

「火災の報告は、FAAのホルト検査官に入れました」

キャサリン・ロックウッドが、報告した。

「今夜のうちに。隠すつもりはありません」

「正しい判断だ」

ケンが言った。

「ホルトさんは、何と」

「『報告ありがとうございます。明日、現場を拝見します』と」

「そうか」

ケンは、頷いた。

ガブリエラ・ソーサが、ゆっくりと立ち上がった。

「構造の責任者として、申し上げます」

声が、硬かった。

「燃料タンクの継ぎ目が、地上で漏れることは、設計の前提でした。ですが、漏れた燃料の逃げ道を、エンジン室から十分に離していなかった。私の判断の甘さです」

「ガブリエラさん」

マギーが、静かに言った。

「原因を一人に絞らない、という約束です」

「しかし」

「漏れる設計を採用したのは、全員の合意です。余熱の逆流を、試験計画に組み込まなかったのは、私です。検査で見抜けなかったのは、整備班と設計班の全員です」

マギーは、全員の顔を見回した。

「責任は、全員で負います。そして、全員で直します」

ガブリエラは、唇を結んで、座った。オーウェンが、隣から、そっと肩に手を置いた。

「何を、どう直す」

ケンが尋ねた。

ネイトが、図面を拡げた。

「三つ、考えられます。一つ、漏れた燃料を受ける溝を、継ぎ目の真下に作って、機体の外側へ導く。二つ、エンジン室の外板に、熱を遮る板を取り付ける。三つ、エンジン停止後も、窒素のパージを三十分続ける」

「溝と遮熱板は、構造の変更ですね」

ガブリエラが言った。

「ええ。ただ、既存の梁には触らなくて済む形にできます。外板の裏に、薄い樋を一本通すだけ」

「樋なら、すぐ作れる」

ガブリエラが、顔を上げた。目に、力が戻っていた。

「二週間で、設計と製作を終えます」

「頼む」

ケンは、短く言った。

二週間後。

スイフトの尻尾の下に、細い銀色の樋が、一本、取り付けられていた。継ぎ目の真下から、外側へ向かって緩やかに傾斜し、滴った燃料を、機体の脇の受け皿へ導く。エンジン室の外板には、薄い遮熱板が貼られた。

「二度目の試験です」

マギーが告げた。

「燃焼時間、三十秒。停止後、三十分間の窒素パージを継続」

「了解」

プリヤが、カウントを始めた。

「燃料先行、開始。点火、二。酸素、投入」

火が点いた。

炎が、機体の尻尾から、壁に向かって伸びた。三十秒。轟音が、胸の奥を叩き続ける。ミリは、十二番の温度センサーの線を、じっと見つめていた。

「燃焼終了」

炎が消えた。

「十二番、温度」

「上昇、緩やか。毎秒四度」

「燃料滴下は」

「樋に沿って、外側へ流れています」

消防隊長のガルシアが、無線で報告した。

「機体の下に、滴りなし。受け皿に、少量の燃料。発火なし」

「三十分、パージ継続」

マギーが告げた。

三十分は、長かった。誰も、掩体を離れなかった。

「温度、下降に転じました」

プリヤが、やがて、告げた。

「十二番、ピークから三十度降下」

「三十分、無事故」

誰かが、小さく息を吐いた。

「二度目の試験、成功です」

マギーが、宣言した。

その夜、ホルト検査官が、組立棟を訪れた。

灰色のスーツに、いつもの眼鏡。彼女は、機体の下の樋を、長いこと見つめていた。

「これが、新しい対策ですか」

「はい」

ガブリエラが、答えた。

「それと、停止後の窒素パージを、運用手順に追加しました」

「結構です」

ホルトは、頷いた。

「火災の報告から対策まで、迅速でした。報告が、隠されず、翌朝には届いていた。それが何より重要です」

「ありがとうございます」

「ただし」

ホルトは、眼鏡を押し上げた。

「飛行中の漏れは、地上とは違う。熱で隙間が塞がるまでの、離陸直後の数分間が、最も不確実です」

「ラッチが随伴して、目視で確認します」

ケンが答えた。

「F-15で、横に付いて」

「それは、承知しています。ただ」

ホルトは、ケンの目を見た。

「随伴機の目視は、確認手段であって、防止手段ではない。防止の設計が、機体に入っている必要があります」

ケンは、短く息を吸った。

「分かりました。さらに検討します」

「お願いします」

ホルトは、軽く会釈して、去っていった。

ケンは、しばらく、機体の下の樋を見つめていた。

「どう思う」

隣のエリヤに尋ねた。

「厳しい人だ」

エリヤは、静かに言った。

「でも、正しい」

ケンの背中に、エリヤが、静かに声をかけた。

「遅れるな、とは言わない。ただ、冬が来る前には」

「分かっている」

「ああ」

ケンは、工程表の前に戻り、「初飛行」の欄に、鉛筆で線を引いた。「二〇二八年・夏」を消して、その横に、書き直した。

「二〇二八年・秋」

その下に、もうひとつ、書き足した。

「冬は避ける」

窓の外では、夏の夕立が、試験場の鉄骨を、静かに叩いていた。