ローゼンヴァルトの館〜白薔薇に閉ざされた館を彷徨う、凍りついた涙の物語

10話 レイラの涙

　イクスは奥歯を噛みしめた。

　視界の端で、白薔薇の蔓がさらに伸びる。

　レイラの足元へ。

　エレノアナの腕へ。

　そして、自分の喉元へ。

　イクスは銃を構え直し、迫る棘へ向けて引き金を引いた。

　銃声が鳴る。

　だが、今度は違った。

　弾丸は白薔薇へ届く直前で、ふっと形を失った。

　金属の弾頭が、白い霧へ変わる。

　まるで最初からそこに存在しなかったかのように、空中でほどけて消えた。

「なっ……！」

　レイラが息を呑む。

　イクスは続けて撃った。

　二発。

　三発。

　だが同じだった。

　弾丸はすべて白い霧となり、薔薇へ触れることなく消滅する。

　銃声だけが残る。

　抵抗したという事実だけを、館に嘲笑われているようだった。

　次の瞬間、床が揺れた。

　白の間全体が、静かに脈打つ。

　床一面に広がっていた白薔薇が、一斉に花開いた。

　閉じていた蕾がほどける。

　花弁が重なり合い、白い波となって床を覆う。

　それは、客人を迎えるために敷かれた絨毯のようでもあり、少女の足元を汚さぬよう跪く使用人たちの群れのようでもあった。

　誰かの命令を待つように。

　あるいは、今もなお少女に仕えているつもりでいるように。

　だからこそ、その白は美しいのに、逃げ場のない墓標のように見えた。

　白い蔓が伸びる。

　細く、滑らかで、絹糸のように柔らかそうに見える。

　だが、それが足首に触れた瞬間、イクスはその異常な力を思い知った。

「くっ……！」

　蔓が絡みつく。

　足首を締め、膝へ這い上がり、腕へ伸びてくる。

　霜ではない。

　氷でもない。

　小さな白薔薇の結晶が、金属の上に咲いていく。

「武器を凍結させている……！」

　イクスは無理に引き金を引こうとした。

　だが、動かない。

　金属の内部まで白い結晶に侵されている。

　銃はもう、武器ではなくなっていた。

　ただの冷たい塊だった。

　甘い香りが濃くなる。

　青白い広間を満たしていく。

　花の蜜。

　砂糖。

　果実酒。

　それから、忘れたはずの懐かしい匂い。

　帰る場所の匂い。

　安心して眠れた夜の匂い。

　誰かに許されたような匂い。

　それらが混ざり合い、三人の意識へ入り込んでくる。

　まぶたが重くなる。

　腕から力が抜ける。

　抵抗しなければいけない。

　分かっている。

　分かっているのに、その理由が少しずつ遠くなる。

「忘れれば、もう苦しくないのに」

　少女は敵意を見せなかった。

　怒ってもいない。

　勝ち誇ってもいない。

　ただ、本当に悲しそうだった。

「痛いのも、怖いのも、後悔も、ぜんぶ消えるよ」

　白薔薇の触肢が、レイラの全身へと絡みつく。

　酒精を含んだ白い触肢は、熱に浮かされたように震えながら、変わらずに太さと硬さを増している。

　ただ締めつけるのではない。衣服越しに身体へ押しつけられ、馴れ馴れしく輪郭を確かめるように這い回ってくる。

　胸元に集まった触肢が、柔らかな膨らみを左右から挟み込んだ。

　ぐい、と押し上げ、ぐに、と形を歪ませる。

「……っ、ちょっと……！」

　レイラが身をよじる。

　だが触肢は、反応を面白がるようにぴたりと離れない。

　衣装の上から、遠慮を知らない手つきで、バストの重みを面白がるように揉み込んでくる。

「……あぁ、もう……こいつら、理屈抜きでイラつくわ……」

　吐き捨てる声には怒りが滲んでいた。

　けれど、あまりにしつこく、あまりに馴れ馴れしい感触に、レイラの瞳がわずかに揺れる。

　嫌悪。

　苛立ち。

　そして、自分の身体を勝手に品定めされているような、ぞわりとした羞恥。

「……ほんっと、最低」

　そう言いながらも、レイラの瞳は揺れていた。

　白い飲み物が注がれたグラス。

　少女の手の中で、透明度の高い美しい白が揺れている。

　白い液体から、懐かしい香りがした。

　暖炉の前で眠っていた夜。

　誰かに頭を撫でられた記憶。

　帰る場所がまだ存在していた頃の匂い。

　レイラはそれを見つめていた。

　見てはいけないと分かっているのに、目を離せない。

「レイラさん！」

　イクスが叫ぶ。

　レイラは返事をしなかった。

　彼女の表情から、怒りが消えていく。

　代わりに浮かんだのは、遠い記憶に触れてしまった者の顔だった。

「……昔ね」

　レイラが、ぽつりと呟いた。

「見たことがあるの」

「レイラさん？」

「全部、忘れた人を」

　彼女の声は、白い霧の向こうから聞こえているようだった。

「実験の後遺症で、何も思い出せなくなった人がいた。名前も、家族も、自分が何をされたのかも。全部、なくなってた」

　レイラの指先が震える。

「最初は、ひどいことだと思った。こんなの、人間から全部奪ってるだけだって。そう思ったのに」

　白い蔓が、レイラの手首へ絡みつく。

　拒絶を許さないほど静かに。

「その人……笑ってたのよ」

　レイラの瞳に、涙ではない光が滲む。

　レイラはずっと気丈に振る舞っていただけだった。

　誰より冷静に見えて、その実、誰よりも強く痛みを抱え込んでいた。

　だからこそ、全部忘れて穏やかに笑っている人間を見た時、その救いへ心が揺れてしまった。

「何も覚えてないから。傷ついたことも、奪われたことも、裏切られたことも。全部忘れて……穏やかに笑ってた」

「レイラさん、だめです！」

　エレノアナが叫ぼうとする。

　だが、その声にも力がない。

　レイラはグラスへ手を伸ばした。

「あたし、あの時……思っちゃったの」

　白い蔓が、彼女の指をそっと支える。

「こんな救いも、あるのかもしれないって」

　その声は、震えていた。

　いつものレイラなら、そこで笑っていたかもしれない。

　冗談めかして、肩を竦めて、そんなわけないでしょと吐き捨てていたかもしれない。

　だが、今の彼女は違った。

　イクスも、エレノアナも、そんなレイラの顔を見たことがなかった。

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれていた。

　一筋ではない。

　堰を切ったように、透明な雫が頬を伝い、顎へ落ちていく。

　それは白い部屋の光を受けて、硝子の粒のように輝いた。

　強くて、明るくて、いつも余裕を失わないはずのレイラが。

　誰よりも現実を見据え、誰よりも痛みに怒ってきたはずのレイラが。

　子どものように、声を押し殺して泣いていた。

「あたし……父さんが殺された過去も……」

　レイラの唇が震える。

「母さんがいないこの世界も……忘れたい」

「レイラさん……」

　エレノアナの声が掠れた。

　止めなければいけない。

　そう分かっているのに、彼女の足は動かなかった。

　目の前のレイラの涙が、あまりにも痛々しかったからだ。

　それは館に操られているだけの表情ではなかった。

　レイラの奥底にずっと沈んでいた、本当の悲しみだった。

「ずっと、平気なふりしてた」

　レイラは泣きながら笑った。

　その笑みは、壊れそうなほど弱かった。

　グラスの中で、透明度の高い白い飲み物が揺れる。

　美しい液体だった。

　救いのように見えるほどに。

「ねぇ、イクスくん……あたし、ずっと怖かったのよ」

　レイラの声は震えていた。

「父さんの研究を継いで、強いふりして、全部分かってるみたいな顔して……でも、本当は何も分かってなかった」

　涙が落ちる。

「助けたい人は増えるのに、救えない人も増えていく。マテリアルで誰かが死ぬたび、止められなかったあたしのせいだって思うの。父さんが作ったものなら、娘のあたしが止めなきゃいけないのに」

　レイラは泣きながら笑った。

「そんなの、重いに決まってるじゃない……」

「だめです、レイラさん……！」

　イクスは叫んだ。

　だが、声が届く前に、白い蔓がレイラの手を優しく導いた。

　レイラは抵抗しなかった。

　むしろ、自分からそれを受け入れるように、グラスを両手で包み込んだ。

　涙が、またひとつ落ちる。

　白い床へ落ちる前に、雫は淡い霧となって消えた。

「少しだけでいいの」

　レイラは呟いた。

「少しだけ……忘れさせて」

　そして、グラスを唇へ運んだ。

　イクスは足へ力を込めた。

　だが、動かない。

　まるで白い花弁が床そのものになり、靴裏を飲み込んでいるようだった。

　声を出そうとしても、喉が震えるだけだった。

　イクスもエレノアナも、息を呑んだまま動けなかった。

　白い液体が、レイラの口元へ流れ込む。

　彼女の喉が、小さく動く。

　飲んだ。

　その瞬間、レイラの瞳から最後の大粒の涙がこぼれ落ちた。

　それは悲しみそのもののように頬を伝い、やがて白い光の中へ溶けていく。