ローゼンヴァルトの館〜白薔薇に閉ざされた館を彷徨う、凍りついた涙の物語

2話 沈黙するガジェット

　館へ近づくにつれて、森の音が遠ざかっていった。

　湿った土を踏みしめる音。

　風に揺れる木々のざわめき。

　苔と落ち葉の匂い。

　そうした森の気配が、一歩進むごとに少しずつ薄れていく。

　代わりに、どこからか酒精の匂いが近づいてきた。

　古いワイン樽のような甘さ。

　喉の奥をかすかに刺すような、強い酒の気配。

　それは霧に混じり、館へ向かう三人の周囲へ、静かにまとわりついてきた。

　イクスは周囲に視線を配りながら、ゆっくりと歩を進める。

　レイラは端末を片手に、時折画面へ目を落としていた。様々な計測アプリが忙しなく働き、画面を青白く光らせている。

　エレノアナは二人の少し後ろを歩きながら、館の窓を見上げている。

　巨大な洋館だった。

　石造りの外壁は黒ずみ、蔦が絡みついている。

　だが、完全に廃墟というわけではない。

　割れた窓はない。

　崩れた壁もない。

　むしろ、不自然なほど形を保っている。

　長い年月に晒されているはずなのに、館そのものだけが時間から切り離されているようだった。

「……変ね」

　レイラが小さく呟く。

「館も庭も、ちゃんと形は残ってる。なのに、人の気配だけがすっぽり抜け落ちてるのよ。まるで、中身だけ空っぽになったみたい」

「マテリアルの影響ですか？」

　イクスが周囲を警戒しながらレイラに問いかける。

「可能性は高いわね。建物全体に粒子が染み込んでる。少なくとも、この反応を見る限り、館そのものがマテリアルに侵されていると考えた方がよさそうね」

　その言葉に、エレノアナがわずかに表情を曇らせた。

「……館全体が、ですか」

「ええ、覚悟はしておいた方がいいわ」

　館の正面玄関へ辿り着く。

　重厚な扉だった。

　黒い木材に、古びた金属の装飾が施されている。

　中央には白薔薇を象った紋章。

　その花弁だけが、やけに新しい。

　まるで今も咲いている本物の花のように、薄く冷たい光を帯びていた。

　イクスは扉の前で立ち止まる。

　手を伸ばす前に、耳を澄ませた。

　中から物音はしない。

　人の気配もない。

　だが、灯りは見えた。

　玄関扉の左右に設けられた細い窓。

　その奥で、淡い黄色の明かりが揺れている。

　蝋燭の火のようだった。

「明かりがあるな」

　イクスが言う。

「でも、やっぱり人の気配は感じませんね……」

　エレノアナが不安げに呟く。

　レイラは端末を軽く叩いた。

「熱源反応も不安定。あるようにも見えるし、ないようにも見える。館の中がノイズだらけで、まともに読み取れないわ」

「入るしかない、か。二人とも、少し下がっていてください。俺が先に入ります」

　イクスはそう言って、扉に手をかけた。

　押す。

　すると、重そうな見た目に反して、扉はほとんど抵抗なく開いた。

　ギィ――……。

　低く、長い音が鳴る。

　その音だけが、異様なほどはっきり響いた。

　まるで館が、来訪者を迎え入れるために声を出したかのようだった。

　イクスは銃に手を添えたまま、ひとりで扉の内側へ足を踏み入れた。

「イクスさん……」

「まだ入らないでください」

　背後から聞こえたエレノアナの声に、イクスは振り返らず答えた。

　入口の外で、レイラとエレノアナが息を潜める。

　イクスは周囲を見渡した。

　扉の奥には、広いエントランスホールが広がっていた。

　見上げるほど高い天井の下、左右には二階へ続く階段が大きく伸びている。

　その中央には赤い絨毯が敷かれ、奥へ進む者を導くように、まっすぐ館の奥へと続いていた。

　天井からは巨大なシャンデリアが吊るされている。

　蝋燭のような灯りが無数に揺れ、館内部を淡く照らしていた。

　人の気配はない。

　だが、完全な無人とも言い切れなかった。

　静かすぎる空間のどこかに、こちらを見ている何かが潜んでいるような違和感だけがある。

「……すぐに襲ってくるものはなさそうです。ひとまずは大丈夫そうです。入ってください」

　イクスの声を受け、レイラとエレノアナが館の中へ足を踏み入れた。

　三人の靴音が、赤い絨毯に吸い込まれる。

　その時、エレノアナが壁の方を見て、小さく息を呑んだ。

　壁には、いくつもの肖像画が飾られていた。

　豪奢な服をまとった老人。

　品のある婦人。

　客人と思われる男女。

　使用人らしき者たち。

　だが、そのどれもが奇妙だった。

　顔だけが、黒く塗り潰されている。

　目も、鼻も、口もない。

　まるで誰かの記憶から、その人物の顔だけを無理やり削り取ったように。

「……顔がありません」

　エレノアナが小さく呟いた。

　レイラも眉をひそめる。

「趣味の悪い演出……ってわけじゃなさそうね」

　イクスは肖像画を見上げた。

　黒く塗り潰された顔は、こちらを見ていない。

　それなのに、見られているような気配だけがあった。

　館の中に、人の気配はない。

　けれど、ここにいたはずの誰かの痕跡だけが、壁に残されている。

　生活の痕跡があるのに、そこに暮らす者の温度がない。

　その違和感が、静かに肌へまとわりついてくる。

「……静かですね」

　エレノアナが言った。

　その声には、感嘆よりも戸惑いが混じっていた。

「こんなに広いのに、誰の声もしません」

　イクスは一歩、館の中へ入った。

　続いてレイラとエレノアナも入る。

　三人の靴音が、赤い絨毯に吸い込まれた。

　その瞬間だった。

　背後で、扉が動いた。

　ギィィィ――……。

　三人が同時に振り返る。

　誰も触れていない。

　風もない。

　それなのに、開いていた玄関扉が、ゆっくりと閉じていく。

「まずい！」

　イクスが走った。

　扉へ手を伸ばす。

　だが、間に合わなかった。

　重い音を立てて、扉が閉ざされる。

　ドン――。

　館全体が小さく震えた。

　その音が消えた後、エントランスホールには再び静寂が戻る。

　ただの静寂ではなかった。

　閉じ込められた者だけが感じる、出口を奪われた静けさ。

　イクスはすぐに扉の取っ手を掴み、力を込めた。

　動かない。

　押しても引いても、びくともしない。

　重い鉄の塊になったように、扉は完全に閉ざされていた。

「レイラさん……！」

「わかってる」

　レイラは端末を構えた。

　しかし、次の瞬間、画面に走っていた光がふっと消える。

「……嘘でしょ」

　レイラが眉をひそめた。

　端末を何度か操作する。

　反応はない。

　画面は真っ暗なままだった。

「電源が落ちた？」

「違うわ。バッテリーは残ってた。予備電源も積んでる。でも、起動信号そのものが通らない」

　その言葉に、エレノアナも慌てて自分の端末を取り出した。

　画面に指を触れる。

　だが、何も映らない。

「私の端末も……動きません」

　エレノアナは不安げに画面を見つめ、それからイクスへ視線を向けた。

「イクスさんのものは？」

　イクスは無言で自分の端末を取り出し、電源を入れようとした。

　しかし、こちらも反応はなかった。

　黒い画面が、冷たく沈黙している。

「……オレのも同じ」

　イクスは端末をしまい、周囲へ視線を戻した。

　レイラはポーチから別の小型機器を取り出す。

　通信機。

　粒子測定器。

　携帯型解析装置。

　だが、どれも同じだった。

　電源が入らない。

　反応しない。

　まるでこの館の中だけ、機械という概念が拒絶されているようだった。

「全部、沈黙してる」

　レイラの声に、わずかな苛立ちが混じる。

「こんなの、普通じゃないわ。外部からの干渉じゃない。もっと根本的に、動作そのものを止められてる」

「通信もですか？」

　エレノアナが尋ねる。

　レイラは小さく頷いた。

「完全にダメ。外部へ信号を飛ばせないどころか、内部回路すらまともに動かない」

　イクスは扉から手を離し、周囲を見渡した。

　エントランスホールには、左右に廊下が伸びている。

　正面には二階へ続く大階段。

　そして、壁際には大きな窓があった。

　外の森が見える。

　霧に包まれた木々。

　閉じ込められたとはいえ、窓があるなら脱出の可能性はまだ残っている。

　今すぐ外へ出るつもりはない。

　だが、万が一に備え、出口を確保しておく必要はあった。

　イクスはそう判断し、腰の銃を抜いた。

「仕方ない、窓を壊す」

「イクスさん、気をつけてください」

　エレノアナが一歩下がる。

　イクスは窓へ銃口を向けた。

　照準を合わせる。

　引き金を引いた。

　乾いた銃声が響く。

　だが、ガラスは割れなかった。

　弾丸は窓に当たる直前で、白い光の膜に触れたように弾かれた。

　金属音にも似た甲高い音が鳴り、弾丸が床へ落ちる。

　カラン、と小さく転がった。

　イクスは目を細める。

「……なんだ、これは。ガラスに当たる前に弾かれた」

　レイラが窓へ近づく。

　指先でそっと触れようとして、すぐに手を止めた。

　窓の表面に、薄い波紋が広がったのだ。

　ガラスではない。

　水面のようでもあり、空間そのものの膜のようでもあった。

「窓の内側に、外と隔てる層がある。物理的なガラスじゃないわ」

「つまり、壊せない？」

「少なくとも、銃弾じゃ無理ね。爆破しても同じかもしれない」

　イクスは窓の向こうを見た。

　森が見える。

　先ほどまで歩いてきた道も、かすかに見える。

　キャンピングカーの影もある。

　だが、何かがおかしかった。

　木々の輪郭が、ゆっくりと歪んでいる。

　霧が濃くなっていく。

　地面の位置が揺れ、道がねじれ、遠くにあるはずのキャンピングカーが水面に映った影のように滲んでいく。

「イクスさん、レイラさん、見てください……！外の景色が……」

　エレノアナが息を呑んだ。

　窓の向こうで、森がさらに歪む。

　まっすぐ立っていたはずの木が斜めに傾き、地面は波のようにうねった。

　空は昼間のはずなのに、夕暮れのような色に沈み、次の瞬間には白くぼやける。

　そして、キャンピングカーの姿が消えた。

　そこにあるのは、見覚えのない白薔薇の庭だった。

　森も道も、もう見えない。

　どこまで行っても白薔薇だけが続いているように見え、視界の果ては白くぼやけている。

　しかし、それが本当に外にある景色なのかすら分からなかった。

　窓はもう、外界へ繋がっていない。

　この館が見せている幻なのか。

　あるいは、空間そのものが別の場所へ変わってしまったのか。

　イクスは銃を下ろさず、低く言った。

「外へ戻る道を絶たれたな」

「ええ。完全に閉じ込められたわ」

　レイラは端末を握ったまま、悔しげに息を吐いた。

「よりによって、あたしの自慢のガジェットが全部使えないなんてね。最悪」

「レイラさんの装置が使えないとなると、マテリアルの位置も分からないんですよね？」

「そうなるわ。粒子の濃い場所を追えない。罠の反応も見えない。何が起きても、ほぼ目視と感覚で判断するしかない」

　エレノアナは不安そうに両手を胸の前で握った。

　だが、その瞳はまだ折れていない。

「それじゃあ……進むしかありませんね！」

　その時だった。

　エントランスホールの奥から、かすかな音が聞こえた。

『――あははっ』

　少女の笑い声。

　森の外で聞こえたものと同じ声だった。

　澄んでいて、幼くて。

　けれど、どこか空っぽだった。

『ようこそ。来てくれて、うれしい』

　声が響く。

　ホールのどこから聞こえているのか分からない。

　天井からのようでもあり、階段の奥からのようでもあり、壁そのものから漏れているようでもあった。

『わたし、おじいちゃんと一緒で、もてなすのが大好きなの。美味しい食事も、甘い飲みものも、ちゃんと用意してあるよ』

　エレノアナが顔を上げた。

「あなたは……誰ですか？」

　返事はすぐにはなかった。

　蝋燭の灯りが、一斉に揺れる。

　シャンデリアの影が壁に伸び、赤い絨毯の上をゆっくりと這った。

　その影が、ほんの一瞬だけ、人の手のように見えた。

　イクスは目を細める。

　だが、次の瞬間にはただの影に戻っていた。

　館の中に、人の気配はない。

　それなのに、どこかで誰かがこちらを見ている。

　そんな感覚だけが、冷たい湿気のように肌へまとわりついていた。

『ねえ』

　少女の声がまた響いた。

『あなたたちは、なにを忘れたいの？』

　その問いかけに、ホールの空気が冷たくなる。

　エレノアナがわずかに目を見開いた。

　レイラの表情から、余裕が消えた。

　イクスは黙ったまま、声の方向を探る。

『かなしいこと？』

　少女の声は楽しそうだった。

『いたいこと？』

　蝋燭の火が、ひとつ消える。

『たいせつなひとのこと？』

　またひとつ、火が消えた。

『それとも――』

　声が、すぐ耳元で囁いたように聞こえた。

『じぶんが、なにをしたのか？』

　イクスの指が、銃のグリップを強く握る。

　一瞬、胸の奥に古い痛みが走る。

　生命工学系の大企業にいた頃のイクスは、命令に従うことしかできない人間だった。

　おかしいと思うことがあっても逆らえず、違和感を覚えても深く考えようとせず、ただ言われるままに動いていた。

　その裏側で、人をマテリアルへ変える実験が行われていたことを、当時のイクスは知らなかった。

　だが、知らなかったからといって、何も感じずにいられるわけではない。

　自分が従っていた組織の中で、多くの人々が奪われ、マテリアルへ変えられていた。

　その事実を知ったあとも、イクスはすべてを救えたわけではなかった。

　旅を続けるほど、助けられる者がいる一方で、助けられない者もいるのだと思い知らされる。

　どれだけ手を伸ばしても、この世にある悲劇のすべてを救うことはできない。

　それなら、最初から見なかったことにしたほうが楽なのではないか。

　マテリアルの悲劇も、この世界に満ちている痛みも、気づかないふりをして生きたほうが、ずっと楽なのではないか。

　そんな弱い考えが、まるで館の中から手を伸ばしてくるように、イクスの内側を掴んだ。

「イクスくん……！」

　レイラの声で、意識が戻る。

　彼女もまた、表情を硬くしていた。

　父ホープのことを思い出したのかもしれない。

　それでもレイラは気丈に笑ってみせた。

「嫌な声ね。初対面で人の心を覗くなんて、礼儀がなってないわ」

『ふふっ』

　少女が笑う。

『だって、ここではみんな、忘れるんだもの。そのまま、進んできてね』

　その言葉を最後に、声は途切れた。

　消えた蝋燭が、再び灯る。

　エントランスホールは最初と同じ明るさへ戻った。

　だが、三人の間に流れる空気は変わっていた。

　ここはただの館ではない。

　閉じ込められた。

　機械を封じられた。

　窓も扉も通じない。

　そして、この館にいる何者かは、三人の記憶や心に触れてくる。

　危険度は、想定よりも遥かに高い。

「一度、整理するわよ」

　レイラが息を整えながら言った。

「扉は開かない。窓も無理。通信も解析も全滅。外の景色は歪んでる。つまり、物理的な脱出は今のところ不可能」

「つまりは、マテリアルの本体を探して、キュアを使い、元の人間に戻して、力を止めるしかないっとことですよね」

　イクスが続ける。

「そういうことね」

　レイラは頷いた。

「本体がこの館のどこかにあるなら、キュアを使う余地はある。問題は、その位置をどう探すかだけど」

《キュア》とは、マテリアル化した人間を、もう一度人の姿へ戻すための特殊装置だった。

　見た目は、金属製の小さな鍵に似ている。

　だが、それは扉を開けるためのものではない。

　マテリアルの奥に残された人間だった頃の情報へ干渉し、結晶化によって固定された肉体と意識を解きほぐすための装置。

　人を、宝石として終わらせないための最後の手段だった。

　もちろん、万能ではない。

　マテリアルが完全に力を使い果たしていた場合。

　あるいは、結晶化してから長い時間が経ちすぎていた場合。

　戻せないことも過去にあった。

　それでも、キュアが反応する限り、そこにはまだ人間に戻せる可能性が残っている。

　イクスたちは、これまで何度もその光を見てきた。

　硬く冷たい結晶の中から、人の体温が戻ってくる瞬間を。

　名前も声も奪われた者が、もう一度、自分の足で立ち上がる瞬間を。

　だからこそ、今回も諦めるわけにはいかなかった。

　その決意に応えるように、イクスの腰に下げられたキュアが、じんわりと温かな光を宿した。

　この館のどこかにあるはずのマテリアルを見つけ出し、キュアを使って、結晶にされた誰かを人間の姿へ戻す。

　それが、イクスたちに残された唯一の道だった。