ローゼンヴァルトの館〜白薔薇に閉ざされた館を彷徨う、凍りついた涙の物語

9話 酔い咲く白薔薇

　白薔薇の蔓は、イクスではなく、レイラとエレノアナへ向かって伸びていく。

　レイラが身構えるより早く、その一本が足首へ絡みついた。

　さらに無数の触肢が腰のあたりをかすめ、腕へ巻きつき、胸元へまで這い上がってくる。

　その瞬間、蔓の動きが妙に変わった。

　まるで待ち望んでいたものへ触れたかのように、節が小刻みに震える。声などないはずなのに、どこかで下品な笑いが漏れた気がした。

　ぬめる先端が衣装越しに押し当てられ、レイラの大きなバストをぐにぐに、と歪ませる。

　さらに別の触肢が横から這い寄った。押し、寄せ、確かめるように絡みつきながら、その豊かさに浮かれるように身を震わせる。

「……んっ……ぁ、ちょ、ちょっと、なにこれ……っ」

　レイラは蔓を掴んだまま、低く息を吐いた。

「くっ……これ、普通の薔薇じゃないわね」

　絡みついた数本の蔓は、レイラの体温を覚えるようにぴたりと寄り添い、次第に硬さを帯びていく。初めはしなやかだったそれが、白い筋を浮かべて太く硬くなっていった。やがて節のあたりから、濁った蜜のようなものがじわりと滲む。蔓はそれを隠すどころか、誇示するように身を震わせ、ぬめる光をまとったまま、さらに彼女へ絡みついていった。

　レイラは蔓を引き剥がそうとする。

　しかし、硬くなった蔓は簡単には離れない。

　エレノアナの周囲にも、太い蔓が集まり始めていた。エレノアナもレイラ同様に拘束される。

「待ってください……この薔薇たちは、どうして……」

　その問いに答える代わりに、少女が転がっていた酒瓶を手にした。

　古いウィスキーのボトルだった。

　少女はそれを両手で持ち上げ、白薔薇たちへ向けて傾ける。

　とぷ、とぷ、と琥珀色の液体が花弁へ零れ落ちた。

　酒精の匂いが、青白い広間に広がる。

　白い触肢たちが震えた。

　蔓がざわめく。

　濡れた花弁は、まるで息を吹き返したように揺れ、レイラに絡みついていた蔓はさらに勢いを増した。

「へえ……お酒を浴びると元気になるわけ？」

　レイラは苛立ちを隠さず、絡みつく蔓を掴んだ。

　少女は、静かに微笑んだ。

「そう。みんな、楽しいのが好きなの。お酒を飲むと、もっと楽しくなって、きれいなお客様が来ると、すぐ浮かれちゃうの。……ふふ。とくに、そっちのお胸の大きなお姉ちゃんは人気みたい。そんなにおっきいのを見つけて、みんな、びっくりするくらい喜んでるね」

　イクスは銃を抜いた。

　だが、銃口を向けたのは少女ではない。

　レイラとエレノアナに絡みつく、足元の白い蔓だった。

「……それ以上、二人に触れるな」

　低く、鋭い声だった。

「次に動けば、撃つ」

　その言葉に反応するように、白い薔薇たちが一斉に花弁を震わせた。

　蔓が床を擦り、白い花がイクスへ向き直る。

　敵意。

　それは植物から向けられているとは思えないほど、はっきりとした感情だった。

　けれど少女は、ただ悲しそうに首を傾げる。

「どうして……？」

　イクスは答えない。

　銃口を動かさず、蔓の動きを見据える。

　少女は本当に分からないという顔をしていた。

「痛いの、いやでしょう？」

　白薔薇が揺れる。

「怖いの、いやでしょう？」

　蔓が床を滑る。

「忘れたら、楽になるのに」

　棘が伸びる。

「どうして、飲まないの？大人は、辛いときにこういうものを飲むんでしょ」

　次の瞬間。

　白薔薇の棘が一斉に襲いかかった。

　床から跳ね上がるように、無数の白い蔓が伸びる。

　イクスは即座に引き金を引いた。

　迷えば二人が危ない。

　自分は二人を守ると決めているのだ。

　当然の行動だった。

　銃声が響く。

　それまで何もかも音を吸い込んでいた館の中で、その音だけは鋭く破裂した。

　弾丸が蔓を撃ち抜く。

　イクスは焦燥感にも似た感情を抱きながらも、冷静に「結果」を睨む。

　白い花弁が散った。

　砕けた花弁は空中で白い霧となり、すぐに別の蔓へ吸い込まれていく。

「くっ……！」

　イクスは続けて発砲した。

　それだけが己の武器で、祈りのように引き金を引いていく。

　二発。

　三発。

　レイラへ伸びる蔓を撃ち落とす。

　エレノアナの足元へ絡みつこうとした棘を弾く。

　白い薔薇は砕ける。

　だが、消えない。

　イクスが愕然としていると、床の奥から次々に新しい蔓が生えてくる。

　まるで部屋そのものが白薔薇の根でできているかのようだった。

　イクスの背中を冷たい汗が流れていく。

　あきらかに、自分は今、守るべき存在がいるのにも関わらず無力だった。

「レイラさん、動けますか！」

「……っ、動けるわ！」

　レイラは自分の太腿にナイフの柄を押し当てるようにして、意識を引き戻した。

　痛みで眠気を振り払おうとしているのだ。

　彼女は腰から小型の金属片を取り出し、迫る蔓へ投げつける。

　刃ではない。

　工具の一部のようなものだった。

　それでも蔓に当たり、わずかに軌道を逸らす。

「ガジェットが使えないの、本当に腹立つわね……！」

　エレノアナは胸の前で両手を握り、目を閉じた。

「エレノアナ、下がって。今の彼女は、こちらの言葉を聞く気がない」

　イクスは二人を背にし、銃を構え直す。

　少女は動かなかった。

　ただ、悲しそうに三人を見つめている。

　白いグラスを抱いたまま。

　まるで、駄々をこねる子どもを見守るように。

「どうして、そんなにがんばるの？」

　少女が言った。

「がんばると、つらいよ。がんばっても意味なんかない、いいこともない」

　少女はそう言うと、足元に置かれていたシャンパンのボトルを両手で持ち上げた。

　小さな手には不釣り合いなほど大きな瓶だった。

　少女が栓に触れる。

　ぽん、と乾いた音が白の間に響いた。

　次の瞬間、淡い金色の泡が勢いよく噴き出す。

　少女はそれを止めようともせず、むしろ楽しそうに、白薔薇たちへ向けて振り撒いた。

　しゅわしゅわと弾ける泡が、花弁を濡らす。

　細かな飛沫が白い蔓に降りかかり、甘い酒精の匂いが一気に広がった。

　まるで、それが合図だったかのように。

　床の白薔薇が一斉に波打つ。

　天井から、細い花弁が降ってくる。

　まるで部屋そのものが呼吸を始めたようだった。

　ドクン。

　音ではない。

　だが、確かに感じた。

　館が脈打っている。

　ドクン。

　白の間だけではない。

　廊下も、食堂も、エントランスも。

　館全体が巨大なひとつの生き物となって、三人の抵抗に反応している。

「イクスくん、上！　撃って！」

　レイラが叫ぶ。

　白薔薇の蔓が天井からも伸びてきた。

　イクスは振り向きざまに撃つ。

　弾丸が蔓を裂く。

　花弁が舞う。

　その白さが視界を埋める。

　わずかな隙に、床から伸びた蔓がイクスの足首へ絡みついた。

「っ！」

　強い力で引かれる。

　イクスは膝をつきそうになりながら、足元へ銃口を向けた。

　だが、その瞬間、少女の声が近くで響く。

「お兄ちゃんも、苦しいんでしょう？知ってる」

　イクスの動きが一瞬止まる。

　頭の奥に、過去の景色がよぎった。

　救えなかった者たち。

　自分が見ないふりをした過去。

　それだけではない。

　終わりの見えない旅路。

　どこまで進んでも、また次の問題が待っている。

　誰かを救ったつもりでも、すぐ別の誰かが傷ついている。

　自分は本当に前へ進んでいるのか。

　それとも、同じ場所をぐるぐる回っているだけなのか。

　そんな考えが、ふいに胸の奥へ沈んでくる日がある。

　銃を握る手が重い日。

　朝を迎えても、身体の芯に火が灯らない日。

　誰の声にも応えず、一日中、何もせずに眠っていられたらと思う日。

　この旅を続けて、何になるのだろう。

　その問いを、イクスは何度も飲み込んできた。

「忘れたいこと、あるでしょう？」

　少女の声は優しい。

　あまりにも優しい。

　その優しさが、深く刺さる。

「忘れたら、楽になるよ」

　イクスの指が震えた。

　銃の引き金が、遠くなる。

　自分は何をしていたのか。

　何を守ろうとしていたのか。

　どうして、こんなに必死になっているのか。

　何のために、こんな旅を続けているのか。

　誰かを救いたいと願って、手を伸ばして、それでも届かないことばかりで。

　それでも進み続けた先に、本当に意味はあるのか。

　自分はいったい何を残せるのか。

　白い霧が、頭の中に広がる。