暫定解

第一章 完成 第三特務処理班

　班長になって最初の仕事は、止まらなくなった温泉だった。

「サカキさん、正面入口でお願いします」

「おう、了解」

　運転席のサカキは、ニムラに答えてから続けた。

「そうだ、仕事中は敬語、外した方がいいかもな。その方が指示も通りやすいし」

「そうですか。……わかった」

「いいね。ま、慣れてくれ。班長さん」

「……了解」

　ニムラには、先輩への指示がまだ口に馴染まなかった。

　サカキがミラーへ目をやる。

　後部座席のイチノセは、端末に送られてきた温浴施設の資料を読んでいた。

「イチノセも、緊張すんなよー」

　イチノセが顔を上げ、首を傾げた。

「……してませんけど」

「ははっ、頼もしいね」

　ニムラは端末で通報内容を確かめた。給湯と循環の制御術式が停止を受け付けないとある。

「現場に着いたら、まず職員に話を聞く。イチノセは地図の確認。サカキさん……いや、サカキは経路の確認を」

　言い終えて、ニムラは運転席を見た。

　サカキは、うんうんと頷いている。

「わかりました」

　イチノセは端末へ目を戻した。

　　　　　◇

　温浴施設の入口には《臨時休館》の表示が出ていた。閉じた自動扉の向こうから、低い駆動音が続いている。

　三人が車を降りると、施設の腕章をつけた職員が駆け寄ってきた。

「第三特務処理班のニムラです。状況を教えてください」

「停止をかけても、給湯と循環の術式が止まらないんです。温度も圧力も上がり続けていて」

　建物の奥で金属が鳴った。職員が振り返る。

「配管が持たないかもしれません」

「避難は完了してますか？」

「はい。裏口の保守通路も開けてあります」

「わかりました。あなたも避難を」

　ニムラは二人へ向き直った。

「まず設備室を見る。サカキは先導。イチノセは給湯側の計測を切らすな」

「あいよ」

「はい」

　廊下には警報音と、奥から聞こえる水音が響いていた。

　イチノセが計測器を見る。

「配管圧、まだ上がってます。警戒値には入ってません」

「裏の保守通路か大浴場を抜けるかの二択かな」とサカキが言う。

　イチノセが案内図を見た。

「保守通路だと四分。大浴場なら一分なんで、大浴場側ですかね」

「いや、まず確認だ。サカキ、浴場側を」

　イチノセが少しムッとする。

「近いからだけじゃなくて、圧力も上がってて危険なので――」

「近道が使えるかはまだわからない。イチノセは設備反応。保守通路側も見ろ」

　イチノセは口を閉じ、計測器の表示を切り替えた。

　浴場の前で、サカキが扉を開けた。

　掌を浴場へ向けると湯気が左右へ流れ、白く霞んでいた浴場の奥が開ける。

　数秒その状態を保ち、床と設備室までの経路を確認した。

「通れる。床は濡れてるけど、倒れてるもんもない」

「温度はどうだ」

「ちょい高い。でも通るだけなら、まだ平気そう」

　ニムラがイチノセを見る。

「浴場側、循環系が上がってます。保守通路側は低いです」

　ニムラは数値を確かめ、開いた扉の先へ目をやった。

「この上がり方なら、保守通路を回る余裕はない。浴場を抜ける」

「……僕も、圧力を見て言ったんですけど」

「ああ。サカキ、先導」

「あいよ」

　サカキが浴場へ入った。ニムラもその後へ続く。

「イチノセ、計測を切らすな」

「わかってます」

　浴場へ入ると、水音が一段大きくなった。

　奥で、金属が擦れるような音がした。

　サカキが片手を上げ、三人が止まる。

　もう一度、短く音が鳴る。

　イチノセは音のした方を見てから、計測器へ目を戻した。

「給湯側の反応は変わってません」

　ニムラは一拍待った。

「周辺の設備も一緒に報告してくれ」

「あ、はい」

　イチノセが表示を切り替えた。

「循環系の一つだけ、反応が上がってますね」

　壁沿いの配管から、また小さく金属音がした。

　イチノセは配管と表示を見比べ、二人をうかがった。

「……固定具のところじゃないでしょうか。圧力の上がり方に対して、流量が変わってません」

　ニムラも数値を覗き込む。

　イチノセが続けた。

「金属音が固定具から聞こえたので、配管が動いてるのかな、と思ったんですが……」

「恐らくそうだ」

　サカキが配管から距離を取り、振り返った。

「いいね、冴えてるじゃん」

　イチノセの顔が少し明るくなる。

「はい！」

　声が浴場に響いた。

　ニムラがちらりと見る。

「いい響きだな」

「なんですかそれ」

　サカキが笑った。

「班長、褒めるの慣れてねえんだよ」

　イチノセも少し笑った。

「……」

　ニムラはそのまま前を向いた。

「進むぞ。イチノセ、引き続き変化があったら先に言え」

「はい」

　今度は少しだけ声を落とした。

　三人は再び、設備室へ向かって歩き出した。

　設備室の扉を開け、サカキが中を見た。

「うお、あっついな」

「入れるか」

「うん、まだいける」

　壁沿いに配管と術式の制御盤が並び、赤い警告灯が点滅している。床の下から、低い唸りが続いていた。

「サカキは入口。イチノセは引き続き計測を」

　ニムラは制御盤の前へ立った。

　給湯と循環、どちらにも停止表示が出ている。

　それでも稼働値は下がっていなかった。

　ニムラは給湯側の操作を開き、系統を個別停止へ切り替えた。

　稼働表示が一度消え、すぐにまた点いた。

　数回操作をしても同じだった。

「駄目だな……」

「配管圧、数値上がり続けています」

「わかった」

「根本からいけないかな」とサカキが入口から言う。

「……ああ、なるほど」

　ニムラは制御盤から手を離し、端末で設備図を開く。

　給湯と循環の系統を、順にたどった。

「給湯と循環、両方この中継機を通ってる」

　図面上の位置は、設備室の床下だった。

　ニムラは床の金属板の前に膝をつき、腰の工具を取り出した。

　留め具へ先端を当てると、工具の先から淡い光が走った。細い笛のような音が鳴り、固定が一つ外れる。

　板を持ち上げると、下から白い光が漏れた。

　中には、拳二つ分ほどの制御中継機が固定されている。

　表面の擦れた記章は、AとBを重ねたような形をしていた。

　ニムラは端末で型番を照合する。

「型番一致」

　接続先をもう一度確認する。

「いけそう？」とサカキが聞いた。

「わからない。だが、つながってるのは給湯と循環だけだ。どっちも今止めたい系統だ」

　ニムラがイチノセを見る。

「数値はどうなってる？」

「配管圧、警戒値まであと少しです」

「時間もない。切り離して、あとの反応を見る」

「あいよ」

　ニムラは中継機の固定具へ手をかけ、一つ外した。

　二つ目を外した時、浴場の水音が一段大きくなった。

　直後、ガン、と硬い音が響く。

　何かが床を滑った。

　続けて、ガラガラと物が崩れる音がした。

　サカキがすぐに浴場側を覗いた。

　ニムラは一瞬だけ手を止めた。

　サカキは何も言わない。

　配管圧は、その間にも上がっている。

　ニムラはそのまま固定具へ手を戻した。

　計測器が短く鳴る。

「配管圧、警戒値に入ります」

「このまま回収する。イチノセ、容器を」

「はい」

　最後の固定具が外れた。

　ニムラは中継機を持ち上げ、イチノセが開いた遮断容器へ収める。

　蓋が閉じると同時に、白い光が消えた。

　ニムラはすぐに入口へ視線を向けた。

　その横で、イチノセは計測器の表示を追っている。

　サカキがニムラへ顔を戻し、小さく頷いた。

　床下の低い唸りが止まり、浴場の水音も弱くなっていく。

　ニムラはそこで初めて、息を吐いた。

「給湯、下がりました。循環も落ちてます。配管圧、正常域に戻ります」

　イチノセが報告すると、サカキが浴場側を指す。

「さっきの音、清掃用のラックだな。流されて棚にぶつかってる。棚も倒れてるから、あっちからは戻れなさそうだね」

「保守通路へ回る。イチノセ、反応は」

「低いままです。裏口も開放済みです」

　サカキが設備室の反対側の扉を開ける。

「こっちは通れるよ」

　ニムラは遮断容器の固定を確かめた。

　イチノセを見て、少し笑った。

「近道が通れなくて悪いな」

「いや、別に気にしてませんよ」

　ニムラは容器を持ち上げた。

「回収完了。戻ろう」

　サカキに続いて、二人も保守通路へ出た。

　　　　　◇

　詰所へ戻ると、三人はマミヤの机の前に並んだ。

「給湯と循環設備は正常域へ戻っています。原因はまだ不明です」

「へー、中継機を外したんだ」

「はい。給湯と循環、どちらもそこを経由していたので」

「魔物化してなくてよかったねえ」

「そうですね。そこまでいってたら、切り離すだけじゃ済まなかったかもしれません」

「うん、古い型だし、調査に回しとくね」

　マミヤが設備写真のAとBの記章を見ながら頷く。

「よし、じゃあお疲れさま。怪我はなかった？」

「ありません」

「じゃあよかった。ニムラくんは班長にはもう慣れた？」

　ニムラは隣の二人へ目をやった。

「二人が動いてくれたんで、何とかなりました」

「でも、新人を褒めるのはまだ慣れてないみたいですね」

　サカキが横から言った。

「あら、そうなんだ」

「イチノセに『いい響きだな』って褒めてました」

「あれ冗談ですよ」

「えっ！？」

「訂正するの面倒だったんで」

　イチノセはニムラを訝しげに見ていた。

　マミヤが笑いながら端末を引き寄せた。

「あはは、サカキくんも班長のニムラくんには慣れてないみたいだね」

「……そうみたいですね」

「じゃ、ニムラくんは報告書、イチノセちゃんは計測記録を送ってね」

「あ、計測記録はもう送りました」

「あら、優秀だ」

「ありがとうございます」

　イチノセの口元が緩んだ。

　それを見て、ニムラもわずかに笑った。

「じゃ、三人ともご苦労さま～」

　ニムラは自分の机へ戻り、報告書を開いた。