暫定解

ノアとアルベルト

　――かつて。

　研究所最奥。

　山積みにされた紙束。

　空の瓶の中では火花だけが輪を描いている。

　壁際の古い観測端末には、途中で止まった数値が残っていた。

　実験器具の下では、円形の魔物が身体を縮め、淡い光を明滅させていた。

　その部屋で、老魔術師アルベルトは机に向かっていた。中指でこめかみをトントンと叩きながら、羽ペンを走らせている。

「んー、違うな。指向性の問題かな……いや、そもそも術式の伝導率が……」

　その背後、部屋の窓ガラスが、わずかに陽炎のように歪んだ。気配を殺し、姿を消す魔法を維持したまま、若いノアが音もなく侵入する。

　物陰に身を潜め、アルベルトの手元と部屋の様子を窺う。いつでも魔法を放てるよう、片手をわずかに上げていた。

　しかし、アルベルトは手元のノートから目を離さないまま、唐突にペンを止めた。

「そこ、危ないよ。床が抜けちゃう。気をつけてね」

　ゆっくりとアルベルトの視線は、正確にノアの潜んでいる空間へ向けられていく。

　ノアは息を呑み、魔法を解除する。陽炎が消え、姿が露わになった。

「ご、ごめんなさい！ 驚かせるつもりじゃなくて……あの、その、俺、ここで助手になりたくて！」

　アルベルトは目を細めた。

「助手志望は、みんな姿を消して窓から入ってくるものなのかな」

　ノアの背中に冷たい汗が伝った。

　しかし、アルベルトはすぐに気のない声を出す。

「ま、いいか。人手は欲しかったもんな。助手になれるかは知らないけど、そこらへんを片付けてくれたら助かるよ」

　それだけ言うと、アルベルトは手元のノートへ視線を戻した。

　ノアはその場に立ったまま、しばらく動けなかった。

　追い出されない。

　拘束もされない。

　何者なのかを問われもしない。

　まず《第19号》の資料を見つける。

　アルベルトを殺すのは、それからでいい。

　ここに居座れるなら、それだけで成功だった。

「そこらへんって、どこですか」

「そこらへん」

　アルベルトは顔を上げなかった。代わりに、ノアの目の前に広がる床の埃がふわりと揺れた。

　紙束は机の脇だけでなく、棚の前にも、実験器具の隙間にも積まれている。何枚かは床に散らばり、その上を円形の魔物が這った跡らしい淡い光が残っていた。

　壁際には、同じ印を焼き付けた木箱が積まれていた。

　食料。医薬品。術式部品。報告用紙。

　どれにも国家の印がある。いちばん端に置かれた小さな箱だけは空で、蓋の留め具に《成果回収用》と刻まれていた。

　箱の一つには新しい泥がついている。届けられてから、そう日は経っていないらしい。

　面倒ではある。だが、まあいい。

　足元の紙を、魔法で手元へ引き寄せる。

「これは、どこに置けば」

「完成、再検証、棄却、保留。とりあえず四つに分けて」

「どうやって分けるんですか」

「読んで分けて、分からなかったら聞いてくれたらいい」

　ノアは紙面へ目を落とした。

　数行読んで、すぐに顔を上げる。

「分かんないです」

「どこが？」

「全部です」

　アルベルトの手が止まった。

　ようやくこちらを見るかと思ったが、また羽ペンを動かし始める。

「じゃあ、何となくでいいよ」

「何となくで分けていいんですか」

「助手だったら、いずれ分かるようになってね」

　紙を拾い、表題と冒頭だけに目を通していく。

　書かれている内容は、ほとんど理解できない。

　術式の接続順序。

　干渉値の変化。

　観測不能領域についての仮説。

　見たことのない記号と、途中で途切れた計算。

　一枚ごとにアルベルトへ聞くわけにもいかず、ノアは既にある四つの山の紙束を手に取った。

　数枚目を置いたところで、ふと気づく。

　完成らしい資料の隅には、崩したAとBを重ねたような印があった。

　別の紙には、同じ印の上から乱雑に斜線が引かれている。

　ノアは手元の紙と、四つの山を見比べた。

「これ、印があるじゃないですか」

「印？」

「端に書いてあるやつです」

「ああ」

　それだけだった。

　ノアは紙を拾い直す。

　印のあるものは完成。

　印に斜線が引かれているものは棄却。

　何も書かれていないものは再検証。

　Aだけが書かれているものは――

「これは？」

　ノアが紙を掲げる。

「保留」

「何でAだけなんですか」

「完成するかもしれないから」

「再検証と同じじゃないんですか」

「検証もできてない」

「でも棄却でもない」

「うん、だから保留」

　アルベルトは当然のように言った。

　ノアは紙へ目を戻した。書かれている数式はやはり分からない。

　分類の仕方を覚えてしまえば、作業は早かった。

　内容は理解できなくても、印だけなら見分けられる。

　床に散らばった資料を拾い、四つの山へ分けていく。

　やがて、保留の山だけが目に見えて高くなった。

　完成よりも多い。

　再検証よりも、棄却よりも多い。

　紙束の下から、黄ばんだ一枚が滑り落ちる。

　他の資料とは違う。

　古新聞だった。

　大きな見出しが、紙面の上部に残っている。

《魔王アルベルト、重力干渉の実用化へ》

　若い頃のアルベルトらしい男の写真が添えられていた。

　本文には、電磁気現象の一種として扱われていた魔力による重力干渉が、実用化へ近づいたとある。

　魔力研究を独立した一分野へ押し上げるとの期待。

　輸送、建築、医療をはじめ、多くの分野を変える可能性。

　どれも賞賛に満ちた言葉で書かれていた。

　ノアは新聞と、机に向かう老人を見比べる。

　アルベルトは変わらず、何かを書き続けていた。

　完成でもない。

　再検証でもない。

　棄却でも、保留でもない。

　ノアは少し迷ってから、四つの山の隣へ新聞を置いた。

　新しい山を作る。古い記事、メモ用紙、丸まった紙、迷った時は全てそこに置いた。

「それ、何の山？」

　いつの間にか、アルベルトがこちらを見ていた。

「その他です」

「その他」

「はい」

　アルベルトは古新聞へ目をやり、ほんの少しだけ目を細めた。

「なるほど、その他」

　それ以上は何も言わず、またノートへ戻った。

　保留の山を一瞥したあと、ノアは再び資料を拾い始めた。

　背後では、アルベルトが相変わらず机に向かっている。

「違うな……そこじゃない」

　紙へ何かを書き込み、手をかざして、首を振る。

「流れるのに、繋がらない……」

　アルベルトは中指でこめかみを二度叩いた。

「んー……」

　ノアは手を止めた。

「……詰まってる」

「うん？」

　アルベルトが振り向く。

「あ、いえ」

「分かるの？」

「その……」

　アルベルトは立ち上がると、机の脇に置かれた試作品へ歩み寄った。

　魔力を流す。

　ノアの視線は、無意識にその流れを追っていた。

　途中で、細い糸のように揺れて見える箇所がある。

「あ」

　アルベルトは手を止め、振り返った。

「ふーん」

　もう一度だけ魔力を流す。

「ちなみに、何が詰まってたの」

　ノアは少し迷ってから口を開く。

「そこです」

　指差したのは、術式の中央より少し手前だった。

「そこから先に流れようとしてるのに、広がれなくて……押し合ってる、みたいな」

　アルベルトは何も言わず、机へ戻る。

　紙へ数式を書き直し、途中を一本消した。

　もう一度流す。

　今度は最後まで淀みなく光が走った。

「なるほど」

　小さく呟く。

　それからノアを見る。

「二階なら部屋が空いてるよ」

「えっと……」

「使ってくれてもいい」

「あ、はい」

　アルベルトは羽ペンを取り直し、何でもないことのように言った。

「君もその他だ」