保留案

いけます！

　イチノセが昼食を食べ始めようとした時、隣のトレーが動いた。

　机の上を音もなく滑り、端まで進むと、ふわりと浮く。

　隣の人がおいおいと言いたげに、トレーを眺めた。

「判定ミスを確認……っと。返ってくるかな」

　イチノセは気にせず箸を取った。

　トレーの下には、返却口へ続く細い光の矢印が伸びている。食器を自動で運ぶ、施設の搬送術式だ。

　トレーは客席の上へ上がり、そのまま止まった。

「……あれ？」

　離れた席から、皿とコップが続けて浮く。

　食べかけの料理が載ったトレーまで持ち上がる。

「待って～、まだ食べてるよ～」

　持ち主の女がトレーを掴んだ。

　光の矢印は揺れ、別の空いた皿へ伸びる。

　気づけば、天井近くには十枚以上の食器が並んでいた。その間を何本もの矢印が走っている。

《別の道を探しています》

《少しお待ちください》

　表示が現れては消え、別の場所へ移る。

　イチノセは立ち上がった。

　まだ怪我人はいない。客は多く、食器は増え続けている。

　えっと、まずは連絡だ。

　イチノセは装備鞄から端末を取り出した。

『はーい。どうしたの、イチノセちゃん』

「中央商業棟のフードコートで、食器が上空に滞留しています。今のところ負傷者はいません」

『あら、術式異常かな』

「まだわかりません」

『わかった、施設側へ確認するね』

「お願いします」

『ニムラくんたちにも連絡するから、イチノセちゃんは避難誘導に入って。責任はこっちで持つから、安全優先でお願いね』

「はい！」

　イチノセは喉元に指を当て、声を通す魔法をかけた。

「皆さん、食器には触らないでください！　手に持っている食器は席へ置いて、そのまま外へお願いします！」

「まだ一口も食べてないんだけど！」

「すみません。危険ですので、こちらの出口からお願いします！」

　客を出口へ誘導する間にも、頭上へ浮かぶ食器は増えていった。

　フードコートの人が減ったところで、イチノセは返却口を見る。

　まだ食器を持った客が何人か集まっていた。

「返却口には近づかないでください！　食器はその場へ置いてください！」

　イチノセは返却口まで走り、折り畳み式の簡易規制具を広げた。

　振り返る。

　客はほとんど外へ出ていた。

「よし」

　入口から足音が近づいた。

　ニムラがサカキとともにフードコートへ入ってくる。

「イチノセ、状況は」

「避難誘導と、返却口の規制まで終わってます」

　ニムラは頭上を見上げた。

　食器の間を、何本もの矢印が走り続けている。

「よくやった」

「はい！」

「こりゃすげえ、皿が踊ってる」

　サカキが身を乗り出した。

「ああ、まだ近づくなよ」

「僕、近づいてませんよ」

　ニムラはイチノセを見た。

「ああ、ならいい」

　そこへ施設職員が駆け寄ってきた。

「制御部と連絡は付きますか？」

「はい。今つなぎます」

　男が端末を操作する。

『こちら制御部です。ちょうど全系統を停止するところです』

「では、お願いします」

　頭上の矢印が、一斉に薄れた。

　支えを失った食器が、わずかに下がる。

「お、解決かな」とサカキが言った。

　消えかけた矢印が返却口の上へ集まり、短い線が次々につながっていく。

　小さな輪ができた。

　そこから一本の経路が伸び、一枚の皿の下に光が灯った。

《別の道を探しています》

　伸びた矢印が枝分かれし、周囲の食器へ広がっていった。

「起動し直しましたか？」

『……いえ、表示上は停止しています』

「魔物だな」

　サカキは再び伸び始めた経路を見上げた。

　施設職員がニムラに尋ねる。

「この設備から、ですか？」

「恐らく。搬送先を教えてください」

「返却口の奥の洗い場です。直接つながっています」

「なるほど。サカキ」

　サカキは既に洗い場に向かっていた。

「あいよ、返却口が使えるか確認してくる」

「イチノセは机の上の食器を回収しろ。俺は制御部を見る」

「はい」

　ニムラは施設職員とともにフードコートを出ていった。

　イチノセは机の上の食器を箱へ下ろしていく。

『あー、返却口の奥でトレーが詰まってる』

　通信からサカキの声が聞こえた。

『外せそうか』

『洗い場側からなら。ちょっとかかる』

　イチノセは最後の皿を、床に置いた箱へ重ねた。

「客席の食器は全部下げ終わりました。今浮いている分だけです！」

『了解。誘導具で一か所へ寄せろ。無理に動かすな』

「はい！」

　イチノセは簡易誘導具を取り出した。先端から伸びた光を当て、浮いた食器を一か所へ寄せる。

　ニムラから、経路を一本ずつ切れると連絡が入った。

　続いて、サカキが聞いた。

『イチノセ、入口側に何か引っ掛かってない？』

「確認しますね」

　イチノセは食器へ光を当てたまま、入口側を見た。

「入口側、トレーが二枚、経路を塞いでるみたいです。後ろの皿とコップも、そこで止まってますね」

『そいつが、こっちまで詰まらせてんのかな』

「先にどかしましょうか？」

『お、いける？』

「やってみます！」

『イチノセ』

　ニムラが呼んだ。

『魔物の方はどうなってる』

　イチノセは、一か所へまとめた食器を見上げた。

　誘導具の光を受け、同じ場所でゆっくりと揺れている。

「今のところ安定してます。大丈夫です！」

　通信の向こうで、ニムラが黙った。

『分かった。無理はするな』

「はい！」

　イチノセは誘導具をトレーへ向けた。

　トレーが動く。

　その間に、まとめていた皿が一枚、元の経路へ戻り始めた。

「あっ」

　すぐに光を戻す。

　皿が止まった。

『大丈夫かー？　落とした？』

「落としませんよ」

『お。そりゃ失礼』

　今度は誘導具を食器へ向けたまま、空いた手でトレーを押した。

　トレーが経路の外へずれる。

「一枚、動きました！」

『こっちもちょっと流れた。もう一枚いける？』

「待ってくださいね」

『イチノセ、急がなくていい』

『あ、うん。無理すんなよー』

　イチノセは、まとめた食器と残ったトレーを交互に見た。

「いけます！」

『……分かった』

　二枚目のトレーは、すぐには動かなかった。

　手の力を強めるとゆっくりと傾き、経路の外へ滑り始めた。

　誘導具の光がわずかに揺れる。

　その背後で、まとめていた食器がざわりと揺れた。

　二枚目のトレーが外れた。

　塞がれていた経路がつながる。

『おお、いっぱい来たな』

　止まっていた食器が一斉に流れ始めた。

　頭上で、食器同士が触れ合う音が続く。

「え」

　イチノセが振り返る。

　一か所へまとめていた食器まで、開いた経路へ入り始めていた。

「うわ、ちょっと」

『イチノセ、離れろ！』

　イチノセは食器を見上げたまま、後ろへ下がった。

　頭上の食器が、開いた経路へ次々と入り込む。

　ニムラが一つの経路を指した。

「これを切ってください」

　矢印が一本消え、行き場を失った食器が大きく揺れて空中で止まった。

「イチノセ、今は上の食器だけに集中しろ」

『……はい』

「サカキ、詰まりは一人でいけるか」

『ああ、悪い』

　イチノセは誘導具を強く握り直し、空中で止まった食器を一か所へ寄せ直した。

『外れた！　こっち通るよ！』

　サカキの声に、ニムラは表示を確認した。

「返却口に続く一本だけ残してください」

　絡み合っていた矢印が消え、一本の経路が残った。

「イチノセ、流せ」

『はい』

　イチノセが食器を一枚ずつ経路へ入れていく。

『順調順調。そのままー』

　最後のトレーが返却口へ入る。

『全部入りました！』

「経路を切ってください」

　返却口へ続いていた矢印が、端から順に消えていく。

　しかし、残った矢印の先が、何も載せないまま客席の上へ伸びた。

　空の矢印はフードコートを一周し、返却口の上まで戻る。

　その先端が二つに分かれた。

　どちらもわずかに伸びて止まり、端から薄れて消えた。

『洗い場、異常なし』

『フードコートも大丈夫です』

　ニムラは表示を確認した。

「処理完了」

　イチノセは誘導具を下ろした。まだ手から力が抜けなかった。

『閉鎖はそのまま。客の荷物と食器を分けておけ。俺も戻る』

「了解です」

　返却口の奥から、食器を動かす音が聞こえている。

「……よし」

　イチノセは一度顔を叩き、床へ下ろしていた食器を回収箱へ入れていく。客の荷物は別にまとめた。

　やがてサカキが返却口から戻ってくる。

「お疲れ」

「お疲れさまです」

　サカキも反対側から食器を集め始めた。

　少しして、ニムラも戻ってきた。

　一つ目の回収箱がいっぱいになる。

「イチノセ、それ洗い場まで頼んだ」

「はい、わかりました」

　イチノセは箱の両側に手をかけた。

　持ち上げかけた箱が、片側へ傾く。

　ニムラがイチノセの方を向く。

「イチノセ、無理は――」

「……サカキさん」

「うん？」

「手伝ってください」

　ニムラは口を閉じた。

　サカキは一瞬黙り、それから笑った。

「おう。一緒に運ぼうか」

「何笑ってるんですか」

　二人で箱を持ち上げた。

　今度は傾かなかった。

　　　　　◇

　詰所へ戻ると、三人はマミヤの机の前に並んだ。

「中央商業棟のフードコートで発生した魔物の処理は完了しました。再発の可能性が不明なため、現場はまだ封鎖しています」

「魔物……てことは、自己保存まで始まってたの？」

「はい。搬送経路を再生成していました」

「ひゃー、大変だ。発生原因は？」

「まだ確認できていません」

「じゃあまた出てくるかもね。設備の確認は保全部に回しとく」

　マミヤは記録端末に入力してから、イチノセを見た。

「イチノセちゃんもお疲れさま。最初、一人でやったんだ」

「はい。でも、途中でトレーを外した時、経路が開いて、まとめてた食器まで流してしまいました」

「あらま、怪我は？」

「いえ、ありません」

　マミヤがニムラを見る。

　ニムラは短く頷いた。

「なら良かった。次からは気をつけてね」

「はい！」

「うんうん、元気だ」

「それじゃ、ニムラくんは報告書を出しておいてね」

「はい、失礼します」

「はーい、お疲れ」

　三人で主任室を出ると、ニムラが息を吐いた。

「あ、お疲れさまです」

　イチノセが頭を下げる。

　ニムラは飲み物の自動販売機へ向かった。

「イチノセも、お疲れ。何飲む」

「え、いいんですか？」

　サカキが先に硬貨を入れた。

「ほれ。コーヒーでいいか？」

「ありがとうございます」

　イチノセが俯いた。

「あの、今回その、ミスをしてしまって」

「いいよいいよ別に」

　ニムラが言った。

　落ちてきた紙コップを、サカキがイチノセへ渡す。

「また頼むから、そんときゃよろしく」

「あ、ありがとうございます！」

　イチノセは両手で受け取った。

　ニムラも硬貨を出そうとしたが、サカキが先にもう一枚入れた。

「茶でいいか」

「俺はいいですよ。別に」

「あ、そう？　はい、茶」

　サカキは構わずボタンを押した。

　落ちてきた紙コップを、ニムラの前へ差し出す。

　ニムラは紙コップとサカキを順に見た。

「……あ、ありがとうございます！」

　両手で受け取る。

「はっはっはっ」

「……真似しないでくださいよ」

　ニムラは紙コップに指を添え、魔法で冷ました。