暫定解

いけます！

　イチノセが箸を取った時、隣の席のトレーが動いた。

　丼とコップを載せたまま机の端へ滑り、そのまま浮き上がる。

　持ち主の男は、箸を持ったままトレーを見送っていた。

「判定ミスを確認……っと。返ってくるかな」

　イチノセも少し見上げた。

　トレーの下には、返却口へ続く光の矢印が伸びている。食器を自動で運ぶ、施設の搬送術式だ。

　ところがトレーは返却口へ行かず、客席の上で止まった。

　矢印だけが先へ進み、返却口の手前で折り返してくる。

「……あれ？」

　離れた席からも皿が浮いた。続いてコップ、その隣では食べかけの料理ごとトレーが持ち上がった。

「待って、まだ食べてるよ～」

　女が両手で押さえると、矢印は別の空いた皿へ伸びた。

　天井近くには、もう十枚以上の食器が並んでいる。

《別の道を探しています》

《少しお待ちください》

　表示が消えたかと思うと、別の場所に同じ文字が現れた。

　イチノセは箸を置いた。

　術式異常だ……多分。

　まだ怪我人はいない。だが、頭上を見上げていた客が何人か立ち始めている。

　えっと、まずは連絡だ。

　装備鞄から端末を取り出した。

『はーい。どうしたの、イチノセちゃん』

「中央商業棟のフードコートです。食器が上空に滞留しています。今のところ負傷者はいません」

『術式異常かな？』

「まだわかりません。食器は増え続けています」

『わかった。施設とニムラくんたちには、こっちから連絡するね。イチノセちゃんは避難誘導をお願い。責任はこっちで持つから、安全優先でお願いね』

「はい！」

　イチノセは喉元に指を当て、声を通す魔法をかけた。

「皆さん、食器には触らないでください！　手に持っているものは席へ置いて、そのまま出口へお願いします！」

「まだ一口も食べてないんだけど！」

「すみません。危険ですので、こちらへお願いします！」

　客の流れを出口へ向けながら、頭上を確かめる。

　食器は止まっているが、その間を走る矢印は増えていた。

　返却口には、トレーを抱えた客が集まり始めている。

「返却しなくて大丈夫です！　食器はそこへ置いてください！」

　イチノセは返却口の前へ回り、折り畳み式の簡易規制具を広げた。

　最後の客を出口へ送り、振り返る。

　椅子の間にも、人の姿はなくなっていた。

「よし、後は……」

　その声に重なるように、入口から呼ばれた。

「イチノセ」

　ニムラとサカキが入ってきた。

　二人の顔を見て、肩の力が少し抜けた。

「避難は終わってます。返却口も規制しました」

　ニムラは出口と規制具を順に見た。

「よくやった」

「はい！」

「こりゃすげえな。皿が踊ってる」

　サカキが頭上を見ながら身を乗り出す。

「ああ、まだ近づくなよ」

「僕、近づいてませんよ」とイチノセが先に反応した。

　ニムラが一拍置いて返事をする。

「ああ、ならいい」

　施設職員が端末を持って駆け寄ってきた。

「制御部につながっています。全系統を止めるところです」

「お願いします」

　頭上の矢印が一斉に薄れた。

　食器が少し下がり、何枚かが触れ合って鳴る。

「お、戻るかな」

　サカキが言った時、消えかけた線が返却口の上へ集まった。

　短い線同士がつながり、小さな輪を作る。

　そこから伸びた一本が、皿の下へ届いた。

《別の道を探しています》

　光は枝分かれし、周囲の食器へ広がっていった。

「起動し直しましたか？」とニムラが聞いた。

『いえ。表示上は停止しています』

「あー、魔物化してんな」

　ニムラが返却口を見る。

「あの奥は？」

「洗い場です。搬送経路が直接つながっています」

「返却口使えるか見てくるわ」とサカキが言った。

「頼む。イチノセは、机の上に残ってる食器を下げろ。これ以上持っていかせるな。俺は制御部を見る」

「わかりました」

　サカキが洗い場へ入り、ニムラは職員に案内されてフードコートを出た。

　イチノセは空の回収箱を引き寄せ、机の上の食器を集め始めた。

　　　　　◇

『奥でトレーが詰まってるね。重なって動かなくなってる』

『外せそうか』

『こっちからやってみる。ちょっとかかるかな』

　通信を聞きながら、イチノセは最後のコップを箱へ下ろした。

「客席の食器は下げ終わりました。浮いている分だけ残ってます」

『了解。誘導具で一か所へ寄せろ。返却口へはまだ流さなくていい』

「はい」

　簡易誘導具の先から光を伸ばす。

　客席の上に散らばっていた食器を、返却口から少し離れた場所へ寄せた。光の中で皿がゆっくり回り、コップの隣で止まる。

『経路は一本ずつ切れる。返却が完了すれば、対象と関連経路の登録も解除できるそうだ』

　ニムラの声が聞こえた。

『サカキが詰まりを外したら、使う経路を一本にする。イチノセはそれまで保持してくれ』

「了解です」

『あいよ。……イチノセ、手前にも何か引っ掛かってない？』

　イチノセは光を食器へ当てたまま、返却口へ目を向けた。

　返却台の少し上に、トレーが二枚、斜めに重なっている。その後ろでは、皿とコップが列になって止まっていた。

「手前にトレーが二枚あります。そこで止まってますね」

『そっちもか。こっちからじゃ見えねえな』

「先にどかしましょうか？」

『お、いける？』

「やってみます」

『イチノセ、魔物の方はどうなってる』

　ニムラに聞かれ、まとめた食器を見上げた。

　皿もコップも、光の中の同じ場所に留まっている。

「今は安定してます。大丈夫です」

『分かった。無理はするな』

「はい」

　イチノセは誘導具の先を、上側のトレーへ向けた。

　トレーの縁が持ち上がる。

　その横で、まとめていた皿が一枚、元の経路へ戻り始めた。

「あっ」

　すぐに光を戻す。

　皿が止まり、傾いていたトレーも元の位置へ戻った。

『大丈夫かー？　落とした？』

「落としてませんよ」

『お。そりゃ失礼』

　光を食器へ当てたまま、返却台へ近づいた。

　空いた手をトレーへ伸ばす。

　縁を押すと、二枚の重なりがずれた。

　もう少し押す。トレーの片側が経路の外へ出たところで掴み、手前へ引き抜いた。

　空いた隙間を、後ろのコップが一つ通り抜けていく。

「一枚、動きました！」

『おお、こっちも流れた。助かった』

　洗い場から食器の触れ合う音がした。

　イチノセは手元のトレーを返却台の脇へ下ろし、誘導具の先を確かめた。

　まとめた食器は、まだ同じ場所にある。

　空いた手を一度開き、また握った。

「はい」

　返却口の奥で、何かをずらす音がした。

　引っ掛かっていたコップがもう一つ、残るトレーの脇を抜けた。

『うん、こっちは手が入るようになった。イチノセ、もう一枚も頼める？』

「待ってくださいね」

『急がなくていい』

　ニムラが口を挟んだ。

『ああ、うん。無理すんなよ』とサカキも続ける。

　イチノセは残ったトレーを見た。

　一枚目のように、縁を押せば外へずらせそうだった。

　誘導具を向けている食器にも、動きはない。

「いけます！」

　制御部のニムラは、設備図を確かめた。

　返却口の手前で、食器の位置を示す点がいくつか動いている。サカキの報告した通りだった。

　一枚は、本人が言い出して動かしている。考えなしに言っているわけでもない。

　……ここは本人の判断に任せるべきか。

「分かった」

　イチノセはトレーの縁に手をかけた。

　二枚目は、押してもすぐには動かなかった。少し持ち上げると、奥へ傾く。

　食器へ向けた光はそのままに、縁を引き寄せた。

　引っ掛かりが外れ、手が急に軽くなる。

　トレーの下を通っていた矢印が、奥までつながった。

『おお、いっぱい来たな』

　止まっていた皿とコップが、返却口へ流れていく。

　イチノセは顔を上げた。

「はい、こっちも――」

　カン、と皿が鳴った。

　まとめていた食器が、返却口の方へ動いている。

　光は当たっていた。

「え」

　先頭の皿へ、誘導具の先を向け直す。

　皿の動きが鈍った。その脇からコップが抜け、後ろの皿も続く。

　イチノセは光を振り戻した。

　今度は最初の皿が動き出していた。

「ちょっと、待っ――」

『イチノセ、離れろ！』

　呼ばれて、足が動いた。

　一歩下がると、頭上を皿が続けて通った。光が揺れ、食器同士が触れ合う音が重なった。

　制御部のニムラが、表示を指した。

「この経路を切ってください！」

　職員が操作する。

　返却口へ続く矢印が一本消え、食器が大きく揺れて止まった。

『イチノセ、今は上の食器だけに集中しろ』

　イチノセは止まった皿を見上げていた。

　反射的に言い訳しそうになったが、やめた。

「……はい」

『サカキ、奥は一人で外せるか』

『ああ。悪い、こっちばっか見てた』

　イチノセは手元を見た。

　まだトレーを持っていた。

　それを足元へ置き、誘導具を握り直した。

　散った食器へ、もう一度光を当てる。

　皿を寄せ、離れたコップを戻す。すべてが光の中へ収まってから、イチノセは息を吐いた。

「保持、できました」

『了解。そのまま頼む』

　返却口の奥で、硬いものが外れる音がした。

『外れた。こっち、もう通せるよ』

『正規の経路だけ残してください。……イチノセ、一枚ずつ流せ』

「はい」

　絡んでいた矢印が消え、洗い場へ続く一本が残った。

　イチノセは先頭の皿を経路へ入れた。

　返却口に吸い込まれたのを見届け、次のコップを送る。

『来てる来てる。そのまま』

　食器の数が減っていく。

　最後に、外しておいた二枚のトレーも一枚ずつ経路へ戻した。

「全部入りました」

『洗い場も受け取り完了』

『返却完了の処理を。関連経路の登録も解除してください』

　矢印が端から薄れた。

　残った一本が客席へ伸びかけ、先端を二つに分ける。

　イチノセは誘導具を下ろさずに見ていた。

　どちらの先端もそれ以上は伸びず、やがて消えた。

『新しい経路は出ていません』

『洗い場も異常なし』

『処理完了。閉鎖はそのまま。客の荷物と食器を分けておいてくれ。俺も戻る』

「了解です」

　イチノセは腕を下ろした。

　誘導具をしまおうとして、まだ強く握っていることに気づく。

　指を一本ずつ緩め、鞄へ戻した。

　　　　　◇

　サカキが洗い場から戻ってきた時、イチノセは机に残った荷物を一か所へ集めていた。

「お疲れ」

「お疲れさまです」

　サカキは床の回収箱を覗き、近くにあった別の箱も寄せた。

「これにまとめりゃいいか」

「はい。食器はそっちです」

　二人で箱を詰め直しているうちに、ニムラも戻ってきた。

　施設職員と入口の封鎖を確かめ、それからいっぱいになった箱を見る。

「イチノセ、それ洗い場まで頼んだ」

「はい」

　イチノセは両側の持ち手を掴んだ。

　持ち上げると、奥へ重ねた皿の方に箱が傾いた。

　指へ重さがかかる。

　ニムラがイチノセの方を向く。

「イチノセ、無理は――」

「……サカキさん」

　サカキが顔を上げた。

「うん？」

「手伝ってください」

　ニムラは口を閉じた。

　サカキが一瞬黙り、それから笑った。

「おう。一緒に運ぼうか」

「何笑ってるんですか」

「ほら、こっち持つから。一回下ろして」

　箱を床へ戻し、サカキが反対側にしゃがむ。

　イチノセが持ち手を掴み直すのを待って、二人で持ち上げた。

　今度は傾かなかった。

　　　　　◇

「魔物の処理は完了しました。途中、手前の経路が開いて、保持していた食器まで流れたため、一度遮断して分担を戻しました」

　詰所へ戻ると、ニムラがマミヤへ報告した。

「あらま、怪我は？」

「ありません」

「魔物……てことは、自己保存まで始まってたの？」

「はい。搬送経路を再生成していました」

「ひゃー、大変だ」

「ただ、発生元の設備からは独立していませんでした。返却完了と登録の解除で、再生成も止まっています」

「そっか。安定化前だったのかな。発生原因は？」

「確認できていません。現場は封鎖を続けています」

「じゃあまた出てくるかもね。設備の確認は保全部へ回しとく」

　マミヤが記録を送ってから、イチノセを見た。

「イチノセちゃんもお疲れさま。最初の避難、全部やってくれたんだね」

「はい」

「助かったよ。じゃ、ニムラくんは報告書ね」

「はい、失礼します」

「はーい、お疲れさま」

　三人で部屋を出ると、ニムラが自動販売機の前で足を止めた。

「イチノセ、何飲む」

「え、いいんですか？」

　サカキが先に硬貨を入れた。

「コーヒーでいいか？」

「はい。ありがとうございます」

　ボタンが押され、紙コップが落ちる音がした。

　イチノセはそれを見ながら口を開いた。

「あの、さっきはすみませんでした。自分でいけるって言ったのに」

　ニムラはイチノセを見た。

「いいよいいよ、別に。こっちも、任せる前にもう少し聞けばよかった」

　サカキが取り出したコップを差し出す。

「また頼むから、そんときゃよろしく」

「……あ、ありがとうございます！」

　イチノセは両手で受け取った。

　ニムラが硬貨を出しかけると、サカキはもう一枚入れた。

「茶でいいか」

「俺はいいですよ。別に」

「あ、そう？　はい、茶」

　サカキは構わずボタンを押し、出てきた紙コップを差し出した。

　ニムラはコップを見て、それからイチノセへ目をやった。

「……あ、ありがとうございます！」

　両手をそろえて受け取る。

　サカキが吹き出した。

「……真似しないでくださいよ」

　ニムラは紙コップに指を添え、魔法で冷ました。