暫定解

また来るね

　休日だった。ニムラは昼を過ぎても着替えず、ソファに寝転がっていた。

　つけっぱなしのテレビを眺めながら、菓子をつまんでいた。

　部屋の中央で空間が歪んだ。

　ニムラはソファの上で顔を上げた。

　その向こうから黒い影が現れた。ノアは床へ降り立つと、マントを払い、腕を広げた。

「クックックッ、ここが貴様の本拠地か」

　ニムラは寝転がったままノアを見た。ノアの背後には、文字が浮かんでいた。

<なにしにきた！>

「……何をしに来たんですか？」

「世界征服だ！」

　文字が切り替わった。

<そんなことはさせない！>

「……」

　ニムラは起き上がり、テーブルの端末を取った。

「質問してもいいですか？」

　ノアは背後の文字を指さした。

「目的は、世界征服ですか？」

「そうだ！」

　ニムラは端末に入力した。

「普段は、どのあたりで活動をしていますか？」

「魔界だ！」

「今日は魔物はいないんですか？」

「ちょっとまって」

「はい」

「もっと勇者らしくしてよ、記者会見じゃないんだから」

「勇者らしくってなんなんですか」

「後ろに書いてるでしょ、読んでよ」

　ニムラはノアの後ろを見た。

<そんなことはさせない！>

「そもそも魔王ってなんなんですか」

「魔王は魔力研究者の王だよ」

　ニムラの指が止まった。

「……世界征服する人ではないんですか？」

「あれ？　知らないの？」

「はい」

「勇者なのに」

「……質問を続けます。魔物との関係なんですが」

「魔王なんだから家来でしょ。続けるの？」

「聞いてこいと言われてるんで」

「勇者なのに？」

「仕事なんで」

「勇者って仕事なの？」

「……どうなんだろ」

　背後に浮かんでいた文字が消えた。

「なんか、ごめんね」

「いえ」

「帰るね」

　空間が歪み、ノアの姿がその中へ消えた。

「質問……まあいいか」

　端末をテーブルへ置いた。

　　　　　◇

　魔力管理局本部。

　マイタニは端末の報告を上から追っていた。

「二度目ですか」

　向かいのカテキが答えた。

「はい、今回もノア側から接触しています」

「こちらから誘導した形跡は？」

「ありません」

「魔力研究者の王って本当なんですか？」

　マイタニが顔を上げた。

「魔王の意味、まあ、若い人は知りませんか」

「……知りませんでした」

「アルベルトの時代からの呼称です。元から敬称だけってわけでもなかったですが、第19号からは畏怖の意味が強くなりましたかね」

「目的は、世界征服だそうです」

「世界征服……」

　　　　　◇

　その日の仕事を終え、三人は詰所を出た。

　帰り道、イチノセが言った。

「班長、魔王とよく会ってるってホントですか？」

「まだ二回だよ」

「平和のために戦ってんだよな」とサカキが言った。

「別に、会話してるだけですよ」

「ほんとに勇者っぽくなってきましたね」

「本気で言ってるのか？」

「うーん、まあ」

「勇者手当が現実的になってきたな」

「出るとしても俺だけでしょ。じゃ、お疲れ様です」

「お疲れ様です」とイチノセが言った。

「また会おう」

「そりゃ会うでしょ」

　ニムラは片手を上げ、二人と別れた。

　しばらくして、ノアが現れた。

「またか」

　ニムラは足を止めた。

　端末を取り出し、連絡を入れようとした。

　送信に失敗した。

「やあ」

「どうも」

「なにしてたの？」

「帰り道ですが」

　　　　　◇

　サカキとイチノセは、そのまま歩いていた。

　サカキの端末が鳴った。マミヤからだった。

『ごめん、緊急案件！　ニムラくんいる？』

「さっき別れました」

『イチノセちゃんは一緒？』

　サカキは端末をイチノセに向けた。

「はい、います」

「また魔物案件ですか？」とサカキが言った。

『最近多いんだよ〜！』

「え、今からですか？」

『うん、ニムラくんにも連絡つかないし、二人でいける？』

　　　　　◇

　商業施設の吹き抜けに、薄いエイのような魔物が浮かんでいた。

　その下では、床に落ちていた紙袋や空き容器が数センチほど浮き、ゆっくりと揺れていた。手すりに掛けられた金属製の案内板は魔物の方へ傾き、照明もときどき瞬いた。

　小さな破裂音がして、魔物の脇で青白い火花が散った。

「イチノセ、避難誘導お願い」

「はい、わかりました」

　イチノセは利用者の方へ向かった。

「すみません、こちらから離れてください。職員の方、あっちの通路お願いできますか」

　残っていた利用者が順に吹き抜けから離れていった。施設職員が通路に立ち、吹き抜けへ向かう利用者を別方向へ案内した。

　サカキは少し離れたところから魔物を見ていた。

　人が減るにつれ、床から浮いていた紙袋の揺れが小さくなった。

　続いていた照明の明滅も収まり、魔物もほとんど位置を変えなくなった。

「……さっきより大人しくなったな」

　サカキは端末を出した。

「主任、この建物の中、何入ってるか見れます？」

『わかった、見てみるね』

　サカキは吹き抜けへ近づいた。

　魔物がゆっくり後ろへ下がった。

　サカキが止まる。

　魔物も止まった。

　サカキは今度は横へ数歩動いた。

　魔物もそれに合わせて横へずれた。

「あ、距離を保とうとしてるのかな」

　もう一度近づくと、魔物はまた離れた。

「近づくと離れますね」

『位置調整かな』

　少しして、マミヤが続けた。

『ここ、荷物の搬送補助設備が入ってる。安定点の術式あるから、そこに持っていこうか』

「お、ありがとうございます」

　避難を終えたイチノセが戻ってきた。

「終わりました。周りも止めてもらってます」

「じゃ、こいつ向こう持ってくよ」

「持ってく？」

　サカキが魔物の前へ回り込んだ。

　魔物は距離を取るように、反対側へ動いた。

「あ、持ってく」

「そっち空けて」

「了解です」

　イチノセが進行方向の荷物をどかし、脇の通路へ回った。台車を寄せて通路を塞いだ。

　サカキが一歩進んだ。

　魔物が一歩分、下がった。

　近くの柵がわずかに震えた。

「もうちょい右」

　イチノセが回収容器を持って先へ回った。

『安定点、もう使えるからいつでもどうぞー』

「早いですねえ」

　サカキはゆっくり魔物へ近づいていった。

　魔物が吹き抜けを離れ、搬送設備の前へ移った。

　浮いていた紙袋や空き容器が床へ落ちた。

　傾いていた案内板が戻った。

　小さな放電も消えた。

「今」

「はい」

　イチノセが回収容器を作動させた。

　薄い膜に包まれた魔物が、そのまま回収容器へ収まった。

　サカキは端末の表示を確認した。

「よし、完了」

　　　　　◇

　ニムラとノアは、まだ帰り道にいた。

「あの時、なんで切らせてくれなかったの？」

「いえ、不明点が多かったので」

　……だが、最後の停止承認は違う。

　気づけば画面へ手を伸ばしていた。押す直前、自分でも驚いて手が止まった。

　なぜ手を伸ばしていたのか、うまく説明できなかった。

「そもそも、あれは安全接続だったんですか？」

「そうだよ。見せたじゃん。魔力、初めて見たでしょ」

「魔力は目に見えないのでは？」

「見られるのが僕なんだよ」

「魔力って確か、重力と電磁気力に干渉でしたっけ」

「あと弱い力と強い力ね。こっちは理論上だけど」

「……目に見えないのでは？」

「見えるのが僕だ」

「魔王だから、ですか？」

「……かな」

「帰るよ」

「あ、一つ聞きたいのですが」

「なに？」

「また来るんですか？」

「うん、また来るね」

　ノアの周囲の空間が歪んだ。

　その姿が消えた。

「あ」

　ニムラは誰もいなくなった場所を見た。

「休みの日には来ないで欲しいんですが……」

　　　　　◇

　魔力管理局本部。

　マイタニは端末に表示された報告の最後を見た。

「また来る、と」

「はい。本人からです」

「捕縛計画を進めますか？」

　マイタニは端末を閉じた。

「……ええ」

「ニムラへの接触を前提に、ですか」

「はい、進めましょう」