暫定解

必要だったとは言っていない

　アルベルトは机に向かい、何かを書き込んでは、離れた紙を魔法で手元へ引き寄せていた。ノアは床に積まれた資料を分けていた。

　部屋の隅には、小さな実験個体が四本の肢で立っていた。

　完成。棄却。再検証。保留。

　最初の頃よりは、どこへ置けばいいのか分かるようになっていた。術式や数式の意味は相変わらず理解できなかった。

　古い資料束を持ち上げると、下から薄い冊子が出てきた。

　ノアの手が止まった。

《第19号魔物実験》

　表紙を見直した。やはり第19号だった。

　ノアは冊子を開いた。

　術式の記述を飛ばし、読めるところだけを追っていった。

　魔物の生成実験についての記録だった。

　数ページ先に事故記録があった。

　実験中に生成された魔物が管理下を外れ、施設外へ被害が広がったと記されていた。

　ノアはページをめくった。

　被害地域の欄に、見覚えのある名前があった。

　故郷の名前だった。

　ノアはさらにページをめくった。

　関係機関の欄には、国の機関と大学、それにいくつもの企業の名が並んでいた。

　その先には、実験前危険評価があった。施設外へ重大な被害が及ぶ可能性があると記されていた。

　それでも、実験は行われた。

　ノアは実験概要のページへ戻った。端に責任者の欄があった。

**主任研究責任者　アルベルト**

　ノアは顔を上げた。

　アルベルトは変わらず机に向かって作業を続けていた。

　ノアは手元の冊子へ目を戻した。

《第19号魔物実験》

　その下には、アルベルトの名前があった。

「あの」

「どうした？」

「魔物って、あなたが発見したんですよね」

　アルベルトは手を止め、ノアを見た。

「……ああ。私が最初に観測したよ」

「それまでは？」

「いなかった。魔法はあったけどね」

　ノアは手元の資料を握ったまま聞いた。

「危険だと、わかっていましたか？」

「危険……そうだね。危険ではあると理解している」

「なら、なぜ」

「なぜ？」

「なんで続けた」

「何の話をしているんだ？」

　ノアは資料を机に置いた。

「第十九号事件の話だ。なんで続けた」

　アルベルトは机の上の資料を見た。

「……ああ、君は、あそこの」

「答えろ。何を考えていた！」

「俺の故郷が消滅して、何が得られた！」

　アルベルトは黙った。

「……大失敗だったなあ」

「あ……何が！」

「本当に申し訳ないことをしたと思っている」

「違う！」

　ノアが机を叩いた。

「何が得られた！　お前は何を！」

「……うん、得られたことも多い」

「魔物っていうのはね、魔法で出来たものなんだ。だから『魔物』と命名した」

　アルベルトは机の資料を一枚取った。

「第十九号実験では、どの術式から発生するか、それによって性質がどう変わるかも――」

　アルベルトは説明を続けた。

　途中から、ノアには何を言っているのか分からなかった。

「……必要な犠牲だったと言いたいのか？」

　アルベルトが説明を止めた。

「必要だったとは言っていない、価値があったと言っているんだ」

　ノアは右手を上げ、アルベルトへ掌を向けた。

　アルベルトがノアを見た。

　ノアは撃った。

　アルベルトの前に魔法が広がり、ノアの放った光を横へ弾いた。逸れた光が壁際へ飛び、積まれていた資料を吹き飛ばした。

　ノアはすぐに二発続けて放った。

　アルベルトは一発を防ぎ、続けて飛んできたもう一発を斜め上へ逸らした。天井近くで破裂音がして、棚が揺れた。

　ノアは距離を詰めながらさらに撃った。アルベルトが腕を振ると、魔法は軌道を変えて床へ落ちた。石床が弾け、細かな破片が飛んだ。

　弾けた床の近くには、実験個体がいた。

　ノアはもう一度アルベルトへ掌を向け、撃った。

　アルベルトが弾いた。

　魔法は個体の脇を抜け、足元の床を掠めた。床面が欠けた。

　ノアの動きが止まった。

　視線がアルベルトから外れ、実験個体へ向いた。

「なんだ？」

　ノアの視線を追って、アルベルトも振り返った。

「どうした？」

　四足獣に似た小さな身体は、見た目には何も変わっていなかった。

　身体の片側がわずかに沈んだ。

　胴から細い肢が一本伸び、床についた。

　もう一本が伸びた。

　さらに一本。

　身体が持ち上がり、伸びた肢が壁に触れた。別の一本が棚へ掛かった。天井へ伸びた肢が梁まで届いた。

　棚が傾いた。

　肢は止まらなかった。

　数秒前まで小さな四足獣のようだった個体は、研究室いっぱいに肢を広げていた。

　巨大な蜘蛛のようだった。

「おい、何が起こってる」

　ノアが言った。

　肢の一本が棚の間へ入り込み、木枠を押し割った。

「答えろ！」

「……異常増幅だ」

　ノアはアルベルトへ向けていた手を下ろした。

「だから、なんだよそれ」

　天井から破片が落ちた。

　　　　　◇

　ニムラは端末に表示された資料を読んでいた。

《ノア捕縛計画》

　画面をスクロールした。

　ノアが再び接触してくることを前提に、その機会を利用する内容だった。

「へえ、僕の捕縛計画」

　ニムラは振り向いた。

　いつの間にか、ノアが後ろから画面を覗き込んでいた。

　ニムラはすぐに電源を落とした。

　ノアは端末へ手をかざし、上へ滑らせた。

　端末から引き上げられるように、半透明の文字と図が宙へ浮かんだ。

「……そんなことまで」

　ノアが指先を動かすと、文字と図が順に切り替わった。

　しばらくそれを読んでいた。

「これじゃ僕、捕まらないよ」

「……そうなのか」

「うん。何やってくるか決まってんなら、一個ずつ対応してけばいつかは出られるし」

「しかし、まだ初期案だ。このまま実行されるとは思えない。報告もする」

「そうだね。……決めなかったらどうかな」

「なに？」

「うん。こっちの魔法に合わせて、そっちが動くようにして」

　ノアは浮かんでいた図を切り替えた。

「あ、そうだ。反転魔法とかいいんじゃない？」

　ニムラはノアを見た。

「自己調整術式、わかんないか。それを使えば簡単にできるよ」

「……それで、お前はどうなる？」

「多分、捕まるんじゃないかなあ」

「ちょっとノア捕縛計画、練ってくる。ちゃんと渡してね」

　空間が歪み、ノアの姿が消えた。

　　　　　◇

　魔力管理局本部。

　カテキは端末の報告を見ながら言った。

「ニムラの報告は見ましたか」

「ええ」

　ノアは反転魔法と自己調整術式を組み込んだ修正案を作り、ニムラへ渡していた。

　マイタニは添付された資料を開いた。

「採用しますか？」

「します」

「え」

　カテキが顔を上げた。

「全部じゃありませんよ」

「本人が作ったものを採用するんですか？」

「以前からそういうところがあります。国家所属じゃなくなったときも、仕事が面倒だと言っていたとか」

「適当ですね」

「元々ノアが出現するかどうかが賭けだったんです。来てくれるというなら、ちょうどいいじゃないですか」

「あと、ニムラには」

　マイタニは端末を閉じた。

「ええ。もう作戦内容は知らせません」

　　　　　◇

　さっきまで四本だった肢は何本にも増え、壁や天井へ伸びていた。膨れ上がった胴体を中心に、巨大な蜘蛛のような姿が研究室を塞いでいる。

　故郷を襲った魔物の姿が重なった。

「おい、大丈夫なのか」

　アルベルトは答えなかった。

　壁へ伸びた肢の一本へ手を向ける。魔法が走り、肢が壁から外れた。

　直後、反対側から新しい肢が伸びた。

「……そっちか」

　アルベルトがそちらを処理する。

　今度は天井近くから伸びる。アルベルトはそちらへ向き直り、また一本を落とした。

　だが、すぐに別の場所で肢が増えた。

　魔物の中では、魔力が絶えず動いていた。肢が伸びるたび、その少し前に流れが一か所へ集まっている。

　アルベルトが動くのは、肢が現れてからだった。

「なにやってんだ」

　ノアは魔物の内部を見た。

「上だ」

　アルベルトがノアを見る。

　天井側へ魔力が集まり、その直後、胴体から新しい肢が伸び始めた。

　アルベルトが手を上げた。伸びきる前に肢が落ちる。

「次は右」

　アルベルトが右へ向く。

「後ろ」

　振り返ると同時に魔法を放つ。

　次の肢も伸びきらなかった。

　ノアは魔物の中の魔力を追った。

「そっち」

　アルベルトが動く。

「次」

　指した先へ魔法が飛ぶ。

　何度か繰り返すうちに、部屋中へ伸びていた肢が減り始めた。長く伸びていたものが引き、膨れ上がっていた胴体も小さくなる。

　巨大な蜘蛛のようだった姿は、元の小さな四足獣に近い形へ戻っていた。

「おい」

「なんだい」

「お前は、魔物研究者の中では、どれくらいだ」

「どれくらい？」

「一番偉いんじゃないのか」

「まあ、一番理解してると思うよ」

　ノアはしばらく魔物を見た。

「……俺の目は役に立つのか」

「実験させてもらえれば」

「それで、今の暴走は」

「今、研究中だよ」

　ノアはアルベルトを見た。

「完成させろ」

「協力してくれるってことかい」

「その後、殺す」

「……できるなら」