暫定解

実験開始だ

　ノアは机の上の術式を止めた。

　指定した位置へ戻るどころか、途中から補正がずれていた。

　少し離れた机では、アルベルトが別の資料を広げていた。傍らには小さな実験個体と、組みかけの術式が置かれていた。

「安全制御と何が違う？」

　アルベルトは資料を見たまま答えた。

「原理的には同じだけどね。自己保存の問題もあるし、前にできた安全制御みたいに単純にはいかないと思うよ」

「自己保存？」

「自己調整が、自分の循環まで維持対象にしたのが魔物でしょ。それのこと」

「……名前あったのか」

「ううん、今決めた。指向性って、自己保存とぶつかることもあるからね」

「黙れ」

　ノアは条件を変え、術式を組み直した。

　途中まで進んだ補正が、また別の方向へずれた。

「その補正だと――」

「うるさい」

　ノアは術式を見たまま、一部を書き換えた。

「……こっちならどうだ？」

「いやあ、これは無理があるんじゃないかな。君は理論はまだまだだねえ」

「……」

　ノアはアルベルトを睨み、自分の机へ向き直った。

　この研究が終わったら殺す相手だ。今はまだいい。

　新しい条件を書き込み、また術式を動かした。

　しばらくして、アルベルトの机で実験が始まった。

　ノアは自分の術式を調整しながら、そちらへ目を向けた。

「おい、混ざってる」

「どこ？」

「Dの三」

　アルベルトが資料へ目を落とした。

「ああ、ここか」

　ノアは自分の実験へ戻った。

　また条件を変え、動かしては止め、書き直した。

　アルベルトも試作を調整していた。

「多層式はどうなった」

「ああ、多分もうすぐ完成するよ」

「見せろ」

　ノアは席を立ち、アルベルトの机へ行った。

　机の上には実験個体と、その横に組まれた試作があった。

「へえ」

「あとはここ」

　アルベルトが一箇所を指した。

　ノアは試作を見た。

　複数の流れが、それぞれ別の層を通っていた。交わらないまま進んでいたものが、途中の一箇所だけわずかに寄っていた。

「ここ、ずれてる」

「さっきのところ？」

「違う。その一個下」

　アルベルトが書き込みを直し、もう一度動かした。

　ノアは内部を追った。

「……今度はいい」

「じゃあ、こっちはこれで」

　アルベルトが資料へ書き込む。

　その隅には、AとBを重ねた記章が入っていた。

　ノアはそれを見てから、自分の机へ戻った。

　指向性の術式を開き、さっき失敗した箇所を書き換えた。

　少し離れたところで、アルベルトも多層式の続きを始めていた。

　　　　　◇

　捕縛作戦まで、あと数時間。

　ノアは研究室で、連れていく魔物を一体ずつ確認していた。

　足元の個体を見終えると横へやり、次を呼んだ。少し離れたところにも、大小の魔物が何体も待機していた。

　何体か見たところで、机の端末を取った。

　自分が提出した捕縛計画を開いた。

　反転魔法。自己調整。封鎖。

　画面を順に追っていった。

　ノアの指が止まった。

「……あれ」

　画面を少し戻した。

「そのままやられたらほんとに捕まっちゃうな」

　ノアはしばらく画面を見ていた。

「ま、いいか」

　ノアはまた近くの魔物を呼んだ。

「あ、魔物持ってくことは言っとかないと」

　端末でニムラとのやり取りを開いた。

『上からの確認だ、今日は本当に来るのか？』

『うん、魔物いっぱい持ってくよ、暴れるから出さないでね』

　送信した。

　ノアはそのまま端末を置き、さっき呼んだ魔物へ向き直った。

　その個体を確認していると、机の上で端末の画面が点いた。

『どういうことだ』

　ノアは見なかった。

　　　　　◇

　各所から、配置完了の報告が順に入っていた。

『第二封鎖、配置完了』

『反転系統、待機』

『技術開発部、配置完了』

『救護、待機完了』

　サカキは通信を聞きながら、手元の端末で各区画の状況を確認していた。

『第三区画、異常なし』

「了解、そのままで」

『搬入経路、閉鎖完了』

「そっちは技術側に回して」

『魔物討伐部、追加配置完了』

　サカキは端末から目を上げた。

「もう少し早めに言ってくれよ、魔王様……」

　別区画では、イチノセが担当区域を確認していた。

　ニムラは、ノアが現れる予定地点の近くで待機していた。

　予定時刻を少し過ぎた頃、空間が歪んだ。

　黒い影が現れた。

　その後ろから、大小さまざまな魔物が次々と姿を現した。地面を這うもの、浮かんでいるもの、その場に止まったまま周囲を見回すもの。

　ノアが前へ出た。

「クハハハハハ！　我は魔王なり！」

　ニムラは黙ってノアを見た。

　通信が入った。

『対象確認』

　続けて、別の声が入る。

『封鎖開始』

『反転系統、起動』

　ノアの周囲を囲むように、用意されていた捕縛措置が順に立ち上がっていった。

　ノアは周囲を見回し、連れてきた魔物たちへ向き直った。

《ここから出ろ》

　魔物たちの内部で魔力が動いた。

　次の瞬間、一斉に動き出した。

　封鎖の外へ向かって、それぞれ別の方向へ散っていく。

　サカキの通信に、立て続けに報告が入った。

『第二区画、対象群の移動を確認』

「そのまま追って」

『第一封鎖、接触します』

「了解。抜けた個体がいたらすぐ回して」

　別の区画からも声が入る。

『こちら第四区画、三体来ます』

「討伐部、そっち回して。封鎖抜ける前に落として」

　ノアは動き出した魔物たちを見た。

「実験開始だ」

　ノアの声と同時に、近くにいた一体が動いた。

　魔物の前方に炎が広がる。炎はそのまま封鎖へ向かい、触れる直前、別の魔法がぶつかった。広がっていた炎が押し返されるように消えた。

　魔物はもう一度炎を放つ。封鎖側が反応し、また打ち消す。

「これが実験か？」

「まだまだ」

　三度目の炎が消えた。

　魔物の中で、魔力の流れが変わった。

　ノアはそちらを見たまま言った。

「自分の力では出ることができない。命令も拒否できない。なら、外部から循環を取り込むしかないよね」

　魔物がまた炎を使う。

　反転魔法が返った。

「きた。あっち見な」

　ニムラも魔物を見る。

　外から見える姿はほとんど変わっていない。だがノアは、魔物と返された反転魔法の間を目で追っていた。

「……何をしてる？」

「取り込もうとしてる」

「反転魔法を？」

「うん」

　返された反転魔法が魔物へ触れた。

　直後、魔物の身体が大きく揺らいだ。

　輪郭が崩れ、そのまま消えた。

「消えた……？」

「自分に適応する術式を取り込まないと駄目だからね。さあ、選べるかな」

　魔物へ向かっていた反転魔法の一部が、その場に残った。

　ニムラが目で追うより先に、ノアへ飛んだ。

　ノアが片手を上げる。

　その動きに合わせて、空中に巨大な手が形を取った。

　飛んできた反転魔法を掴む。

　握り潰すように指が閉じると、反転魔法は手の中で崩れ、消えた。

「なんだ、それ」

「かっこいいでしょ」

「……それも実験の一部か？」

「余ったらこっち来るようにしてる」

「なんでそんなこと」

「他の魔物が傷ついちゃうでしょ」

「……」

「近くにいたら危ないよ。全部こっち来るから」

「まあ、仕事だからな」

「そっか」

　別の場所で、床に置かれていた資材が横へ滑った。水が走り、さらに向こうでは金属設備が音を立てる。

　重力系の魔法を使う個体は内部で流れが変わり、一瞬だけ身体が歪み、そのまま消えた。

　余った反転がノアへ飛び、巨大な手が握りつぶす。

　ノアは次々と視線を移した。

　他の区画でも、同じように個体が消え始めていた。

　残った魔法へ職員が駆け寄る。

「残留確認。処理入ります」

　その近くで別の魔物が予定位置から外れた。

　サカキに通信が入る。

『第三区画、個体位置ずれ』

　サカキは手元の表示を切り替えた。

「近いの一人回して。封鎖内から出なきゃ追わなくていい」

『了解』

　すぐに別の通信が入った。

『設備側、残留反応』

「技術に回して」

　　　　　◇

　イチノセは担当区画の端末を見た。

　表示されている個体位置と、実際の反応位置がわずかにずれていた。

『そっち、反応確認できますか』

「今見てます」

　イチノセは端末と区画の奥を見比べた。

　画面だけでは位置がはっきりしない。

「見てきます」

　イチノセは端末を持ったまま、反応の出ている方へ向かった。

　　　　　◇

　電流が走り、反転魔法がぶつかった。

　その間にも別の個体が魔法を放つ。

　職員たちは残留魔法の処理や設備確認へ走り、各所から退避の指示が飛んだ。

『第四区画、設備異常――』

　サカキの通信へ別の声が重なった。

『こちら個体消失、残留反応があります』

　さらに別回線が入る。

『サカキさん、第五を先に――』

「第五から。第四は技術で持たせて」

『了解』

『第四、技術へ回します』

　サカキは次の報告へ切り替えた。

　通信は途切れなかった。

　　　　　◇

　ノアへ反転魔法が飛ぶ。

　巨大な手が握りつぶした直後、続けてもう一つ飛んできた。

　それも握りつぶす。

　同時に四方向から反転が飛んだ。

　巨大な手は間に合いそうにない。

　ノアがそれを見た瞬間、前方に結界が出た。

「あっぶな」

　結界が揺れ、勢いは弱まった。

　ノアの身体が横へ流れ、数歩よろめいた。

「大丈夫か」

「ん？　平気平気」

　ノアは服についた汚れを払い、もう次の魔物を見ていた。

　　　　　◇

　イチノセは端末に表示された位置まで来ると、足を止めた。

　前方に一体の魔物がいた。

　さらに離れたところにも、もう一体いた。

　端末の表示と二体の位置を見比べた。

「こちらイチノセです。位置ずれ確認しました」

『どのくらい？』

「少しです。個体二体います。片方が――」

　前方の魔物の周囲で空間が歪んだ。

　直後、封鎖が反応した。

　離れた場所でも空間が揺れた。

「……ん？」

　端末から短いノイズが鳴った。

　目の前の景色が横へずれた。