暫定解

そして、魔王が生まれた

『……イチノセさん？』

　返事はなかった。

『イチノセさん、応答してください』

　周辺にいた要員が、イチノセのいた地点へ向かった。

『いません』

『イチノセさんとの通信が切れました。位置情報も取れません』

「……は？」

　サカキが聞き返した。

「最後にいた場所は」

『第四区画西側です。現地確認しましたが、姿がありません』

　別の通信が入った。

『第四区画、封鎖出力が――』

「近い人、イチノセの最終位置見て。周囲も確認。通信復旧も試して。見つけたらすぐ上げて」

『了解』

「第四は？」

『出力上昇しています』

「そっちは技術へ回して。残ってる人は近づかないで」

『了解』

　サカキは次の表示を開いた。

　　　　　◇

　余剰反転がまたノアへ飛んだ。

「ちょっと多いな」

　巨大な手が崩れ、代わりに結界が出る。

　反転の大半は受け止めたが、一部が肩をかすめた。

　ノアはそれでも魔物の内部を目で追っていた。

　また個体が消え、余剰反転が飛ぶ。

　結界が割れ、魔法が脇腹に当たった。ノアが大きく体勢を崩す。

「おい」

　ニムラが一歩近づく。

「大丈夫だって」

　ノアは息を吐き、今度は三重に結界を張る。

　開始時には各所を埋めていた魔物も、かなり減っている。

　次の反転が結界を割り、ノアの身体を後ろへ押した。

　服のあちこちが破れ、立ち直る動きも遅い。

　それでもノアは魔物から目を離さず、また結界を出す。

　ニムラは通信を開いた。

「サカキ。ノアの被弾が増えてる」

『どの程度？』

　また余剰反転が向かう。

　結界がそれを受けて割れた。

　今度は、しばらく次の結界が出なかった。

「このまま続けたら死ぬ可能性がある」

『分かった。上げる』

　　　　　◇

　マイタニは端末へ送られてくる情報を確認していた。

　ノアの被弾増加。

　魔物の残数。

　現場の各設備状況。

　そこへサカキからの報告が入る。

『ノアの負傷が進んでいます。ニムラから、継続した場合は死亡の可能性があると』

　マイタニは残存数を確認した。

　開始時から大きく減っていた。

　残った個体には、各部署が引き続き対応していた。

「イチノセさんは？」

『まだ確認できていません。最終位置周辺を捜索中です』

「……作戦は停止します」

『了解』

「設備班へ。動作中の捕縛設備を停止してください」

　　　　　◇

　設備班へ指示が入った。

「停止指示です。反転系統から落とします」

「了解」

　別の担当が端末を操作する。

「第二、停止」

「第三まだです」

「封鎖側にも回して」

　　　　　◇

　現場では、残った魔物が動いていた。

　離れたところでは、討伐部が別の個体へ向かっていた。

　サカキの端末には、通信が入り続けていた。

『イチノセさん、まだ確認できません』

「引き続き探して。何かあったらすぐに」

『了解』

　一部の捕縛設備は、まだ動いていた。

　魔物がもう一度魔法を使った。

　反転魔法が返った。

　　　　　◇

　封鎖の一部が消えた。

　別の場所でも、一つの系統が停止する。さっきまで周囲を埋めていた魔物はもうまばらになっていたが、まだ動いている反転系統も残っていた。

　一体の魔物が反転魔法を取り込んだ。

　内部へ入った反転術式に合わせて、魔力の流れが大きく揺れた。

　いつもなら、ここから崩れる。

　だが、崩れなかった。

　乱れた流れは止まらず、取り込んだものを含んだまま、もう一度循環を作った。

「おっ」

　まだ消えていない。

　別の場所で個体が崩れ、余剰反転がノアへ飛んだ。

　結界を出したが間に合わず、弱まりきらなかった魔法が身体に当たる。

　くっそ、やっちゃった。

　乱れた魔力を戻そうとする。

　その間に、また一体が消えた。

　ノアが顔を上げた時には、次の余剰反転がもうこちらへ向かっていた。

　まだ戻っていない。

　間に合わない。

　ああ、死ぬのかな。疲れた。

　考えるより先だった。

　ニムラ自身、気付いた時にはもう走り出していた。

　自分に防御魔法をかけ、そのままノアの前へ入る。

　反転魔法が直撃した。

　ニムラの身体が吹き飛ばされた。地面に叩きつけられ、数度転がる。

　あれ、助かった

　ノアは一瞬、ニムラを見た。

　倒れたニムラが動く。

　ノアはさっきの個体へ目を戻した。

　その魔物も、ニムラの方を見ていた。

　別の一体が魔法を使った。

　反転魔法が返り、魔法を使った個体へ向かう。

　その時、取り込みに成功した魔物が動いた。

　もう一体へと走り、そのまま、反転魔法が直撃する。

　魔法を使った個体には届かなかった。

　取り込みに成功した魔物の内部で、成立したばかりの流れが大きく乱れた。

「……うん？」

　《ここから出ろ》という命令は残っている。

　なのに、外へ出るどころか、反転魔法の前に走った。

　別個体への反転魔法を取り込みに行ったのか？

　いや、そのまま直撃して消滅しかけている。

　自己保存と真っ向から反している。

　指向性ではない。自己保存とも違う。

　ノアの口が弧を描いた。

　……何が作用してんだろう！

　確認しなきゃ。

　近くの職員が言った。

「ニムラさん！　大丈夫ですか！？」

　ノアが止まる。

　俺は今、何を考えている。

　覚えがあった。

　　　　　◇

　ノアは資料を机に置いた。

「なにをやってんだ、俺は」

　ノアは、魔法をいつでも放てるよう準備して研究室へ入った。

　アルベルトはノートを開いたまま、机に突っ伏していた。

　近づいて、揺さぶっても起きない。

　息をしていなかった。

　ノアの目が、開いたままのページに止まった。

　多層式。

　一つが止まっても、残りが動く。

　必要な機能を足して、外して、組み替えられる。

　端には、AとBを重ねた印があった。

　ページを捲ると、走り書きで《実装案》とあった。

　設備へ組み込むための図が描かれていた。

「…………すげ」

　ページを押さえ、続きを追う。

　ノアは中指でこめかみを軽く叩いた。

　　　　　◇

　周囲には人が集まっていた。

『イチノセさん、まだ確認できません』

『捜索継続。範囲広げて』

　停止した反転設備の確認が始まり、残った魔物へ討伐部が向かっていた。

　ノアの目が、崩れ始めたさっきの個体で止まった。

　周りに目を向けた。

　倒れた人間が運ばれていく。その中にニムラもいた。

「価値なんて、ないよ」

　それでも、またさっきの個体に目が止まってしまう。

　ノアは顔を歪めた。

「ああもう、……死ねよ、ほんとに」

　　　　　◇

　病室の窓から、午後の光が入っていた。

　ニムラはベッドの背を起こし、ニュースを見ていた。

　扉が開く。

「元気？」

　サカキが入ってきた。

「まあ、元気です」

「なによりだね」

　その後ろからマミヤが顔を出した。

「お見舞い持ってきたよ」

「ありがとうございます」

「退院は明後日？」

「はい、その予定です」

「大怪我しなくてよかったね」

「イチノセはどうなりました」

　サカキが椅子を引き、ベッドの横へ座った。

　マミヤの表情が少しだけ変わった。

「まだ」

「……そうですか」

「範囲を広げて探してる。空間異常が出た周辺も、移動先になりそうな場所も全部」

　ニムラは短く息を吐いた。

「ノアはどうなりました？」

　サカキが答えた。

「捕まったよ。結構やられてたけどピンピンしてるらしい」

「作戦停止しましたよね」

「うん」

「じゃあ、どうやって」

「本人が途中で、もういいって」

「……もういい？」

「うん。そう言って、そのまま抵抗しなかった」

「拘束後も大人しいって。本部で預かってる」

「そうですか」

　病室の壁に掛かっていた画面から、聞き慣れた言葉が聞こえた。

『魔王ノアとの直接対決に臨んだ勇者ニムラ氏は――』

「お、ニムラくんだ」

『――激しい戦闘の末、ついに魔王の捕縛に成功――』

「戦闘、してませんけどね」

　マミヤが画面を見たままニムラに同意する。

「逆だよねえ、魔王を救ったんだよね」

「いえ、別にそういうつもりじゃ」

　マミヤがニムラを見た。

「じゃあ、なんでそんなことしたの？」

「……捕縛作戦ですし、死なせたら駄目でしょう」

　マミヤがニムラから目を離した。

「そだね。偉い」

『――第二の魔王ノアの身柄確保を受け、政府は本日、対魔王特別作戦の成功を発表しました』

　三人が画面を見た。

「魔物はどうなりました。まだ残ってませんでしたか」

「もういないよ、現場にいた最後の一体も昨日消滅したって」

「消滅ですか？」

「うん、魔王が手順だけ教えたらしい」

　画面が切り替わり、ニムラの写真とともに大きな文字が表示された。

《勇者ニムラ、第二の魔王を撃破》

「撃破……」

　その時、マミヤの端末が鳴った。

「……見つかった？」

　ニムラが見る。

「主任？」

「ああ、ごめん。イチノセちゃん、見つかったって」

　サカキが椅子から身体を起こした。

「無事だったんですか！？」

「うん」

　ニムラも身を起こす。

「どこにいたんですか？」

「それがね」

「宿舎の裏で見つかったんだって」

「……宿舎の裏？」

　病室ではまだ、ニュースが続いていた。

『勇者ニムラ氏の活躍により――』

「……とりあえず、大きな怪我とかはないみたい」

「なら、良かった」

　サカキが椅子へ座り直した。

「ですね」

　ニムラも身体を倒す。

　画面の中では、大きな文字がまだ光っていた。

《勇者、魔王を倒す》

　サカキが画面を見て言った。

「魔王も倒したし、勇者も健在、俺達は存分に平和を謳歌しよう」

「だね」

「……だねじゃないでしょ」

第四章　完