暫定解

でも、楽しくなってきた

　ニムラの端末が鳴った。

　画面には、マミヤの名前が出ている。

「はい」

『お疲れさまー。今、大丈夫？』

「大丈夫です」

『じゃあ、いくつか決まったことだけ伝えとくね』

　ニムラは椅子へ座った。

『まず、ニムラくんはしばらく休暇』

「はい」

『正式に勇者を辞めるのは、もうちょっと後になりそうかな。手続きとかで、すぐにっていうのは難しいみたい』

「分かりました」

『ごめんねえ』

「いえ、ありがとうございます」

『うん』

　少しだけ間があった。

『あと、イチノセちゃんの作戦からは外れたよ』

「そうですか」

『サカキくんが引き継ぐって』

「なるほど」

『気合い入ってたよ』

「……そうですか」

　マミヤが笑った。

『まあ、そっちは任せといていいと思う』

「はい」

『じゃあ、とりあえず休んでね。仕事の連絡来ても出なくていいよ』

「分かりました」

『出たかったら出てもいいよ』

「はい」

『どっちでもいいよ』

「出たかったら出ますね」

『あはは、当然だね』

　ニムラは少し考えた。

「じゃあ、休みます」

『うん。またね』

「失礼します」

『はーい。お疲れさま』

　通話が切れた。

　ニムラは端末を机へ置いた。

　しばらくそのまま座っていた。

　予定は、何もなかった。

　　　　　◇

　ノアはベッドに座っていた。

　机の上には、開いたままの本と、飲みかけのカップが置かれている。

「やあ」

「やあ」

「やあ？」

　ニムラが向かいの椅子へ座った。

「天気がいいな」

「急だね」

「……天気がいいと気分が上がるからな」

「僕は天気が悪いほうが好きだよ」

「……」

　ノアの口が弧を描いた。ニムラはノアから目を離した。

「で、なに？」

「一つ聞きたいことがあってな」

「なに？」

「結局、魔物に意思はあるのか？」

　ノアは少しだけ考えた。

「僕にはわからない」

「へえ」

「意思があるとは断定できない」

　ノアは机の上のカップへ手を伸ばした。

「確認できてないからね」

「そうか」

「うん」

「じゃあ、また」

　ニムラが腰を上げると、ノアが呼び止めた。

「そういえば、勇者、辞めるって聞いたけど」

「情報が早いな」

「ちょっとね」

　ノアは少し黙った。

「なんでやめるの？」

「やめたかったから」

　ノアが目を見開いた。

「……あ、そうなんだ」

「ああ、じゃあ帰る」

「うん、またね」

　ニムラが帰ったあと、ノアは一人で呟いた。　

「それでいいんだ」

　すこし考える。

　気になることはたくさんある。

　魔物に意思があるかどうか、はあんまり。

　それより、何が魔物の動きに作用してるのか。

　あの捕縛実験の一体以来、反例は見つかっていない。高度魔物って言われてるのも、研究はやめたのに確かめちゃった。けど、結局既知のことしかなかった。

　でも気になる。

　みんなは、意思を確かめたがる。あるかないかで、していいことが変わるのか。

　僕は、何を基準にあいつを嫌っていたんだろう。

　価値があると言われるのが嫌だった。

　価値があることが許せなかった。

　認めるのが嫌だった。

　殺してやりたかった。

　でも、だって、あいつの研究にも、価値はあるから。

　していいことと、価値は、多分、別だ。

　僕は研究をやめたかったんだっけ。

　数時間後、ノアが動き出した。

　机の上の本を両手でどかす。カップはこぼしたくなかったので横に置いた。

　その後、以前の研究資料をどこに置いたか忘れていることに気づいた。

　中指をこめかみへ持ち上げかけて、止めた。

「いや、違うな」

　両手を組んで考える。

「僕が危険なのは間違いないからなあ」

　まずは僕をどう制御するかだ。したくないこと、やっちゃ駄目なことも、しないために。

「どうすればいいんだろう」

　でも、楽しくなってきた。

　　　　　◇

　道路の両側から、建物が少しずつ減っていった。ニムラは端末に表示した地図を確認する。地図はイチノセが提出したものだった。道はまだ続いている。

「……遠いな」

　車をそのまま走らせる。

　しばらくすると舗装の状態が変わり、ひびの入った古い道路の両側に、使われていない建物や止まったままの搬送設備が見え始めた。

　その間を、一体の魔物が横切る。ニムラは少し速度を落としたが、魔物はこちらを気にする様子もなく道路の向こうへ消えていった。

　さらに進むと、今度は二体が何か大きな部材を運んでいた。その少し先では、別の魔物が古い設備の前に集まっている。

「……ここか」

　地図を見る。まだ少し先だった。

　ニムラはそのまま車を走らせた。進むほど魔物の数が増えていく。道の端にも、建物の中にも、頭上の古い通路にもいた。

　それぞれが別々に動き、ニムラの車が近づくと道を空けるものもいれば、まったく気にしないものもいる。何をしているのかは分からなかった。

　やがて地図に示されていた場所へ着き、邪魔にならなそうな場所へ車を停めた。外へ出ると、遠くで何かを動かす音がしている。

　周囲を見たが、イチノセの姿は見えない。端末を持ったまま古い建物の間を歩いていると、少し先から声がした。

「あ、こら！」

　聞き覚えのある声だった。

　ニムラはそちらへ向かい、建物の角まで来たところで足を止めた。

　イチノセがいた。まだこちらには気づいていない。近くにはマエとチユもいる。

　マエは赤い板を身体の近くへ置いていた。チユがそこへ寄り、帯を板へ伸ばす。マエが板を引き寄せると、チユはもう一度帯を伸ばした。今度は先に触れ、赤い板を持ち上げると、そのまま少し離れたところへ放り投げた。

「あー！」

　イチノセが声を上げる。

　マエはすぐに板を追いかけ、転がった赤い板を拾って戻ってきた。

　チユがまた近づくと、マエは板を身体の下へ隠した。チユが横へ回ると、マエも向きを変えた。

「逆になっちゃったなあ」

　イチノセはそう言いながら笑っていた。

　チユが反対側へ回り、マエもまた向きを変える。少ししてマエが赤い板を出すと、チユの帯がすぐに伸びた。マエは慌てて板を抱え込む。

「まあ、いいか」

　その横で、チユはまだマエの周りを回っていた。

　ニムラは離れたところから、それを見ていた。

　ふと、指先が目に入った。

　操作盤。減っていく残り時間。承認入力へ近づいていった、自分の指。

　ニムラは顔を上げた。

　マエはまだ赤い板を抱えている。チユがまた近づいた。

「まだやるの？」

　イチノセが笑った。

　ニムラは三つの姿を見た。

　あの時、自分が何を考えていたのかは分からない。

　今は、壊したくないと思った。