暫定解

俺さ、真面目なんだ。実は

　約束の場所には、サカキが先に来ていた。

　端末を見ながら立っている。周囲には管理局の車両が何台か停まっていたが、職員の姿はそれほど多くない。

　サカキが顔を上げた。

「お、来た」

「お疲れさまです」

　イチノセは片手を上げた。

　その後ろから、マエとチユがついてくる。

　サカキは二体を見た。

「連れてきたの？」

「はい。話すならいた方が分かりやすいかなと思って」

「なるほどね」

　マエはイチノセの横で止まった。チユは少し遅れて近づき、そのままイチノセの足元へ寄る。

　サカキの端末が短く震えた。

《対象到着確認》

《各班待機完了》

《確保開始可能》

　サカキは画面を見た。

　少しだけ指を動かす。

《待機継続》

　表示を閉じた。

「この二体が、マエとチユです」

「うん。前も見た。じゃ、まあ話そうか」

「はい」

　近くには簡易の机と椅子が用意されていた。

　イチノセが座ると、チユもその横へ来た。マエは少し離れたところで止まっている。

　サカキは向かいの椅子へ座り、端末を机へ置いた。

「まず、イチノセがどうしたいか聞いていい？」

　イチノセは少し考えた。

「再調整を全部やめてほしい、っていうのとはちょっと違います」

「うん」

「危ないやつもいると思うし。実際、管理局の人に魔法使ったやつもいたので」

「そうだね」

「ただ、高度化してるから一回戻そう、っていうのは……もうちょっと待ってほしいです」

　サカキは黙って聞いている。

「マエとチユも、前と同じじゃないんです」

　イチノセは二体を見る。

　チユがマエの方へ寄った。マエが少し向きを変える。

「僕が勝手にそう見てるだけかもしれないですけど。でも、だから一回ちゃんと見てほしくて」

「何を？」

「こいつらが何してるのかです」

　サカキはマエとチユを見た。

「分かんないまま戻すのも違うと思うんです」

「なるほどね」

　端末が短く震えた。

《確保開始確認》

　サカキは画面を見る。

　何も言わず、表示を閉じた。

「他には？」

「……ないです」

「そっか」

「サカキさんは、どう思います？」

「俺？」

「はい」

「難しいね」

「それだけですか？」

「うん、そういうの、決めるの苦手なんだよ」

「ずるいなあ」

「第三班の班長、それで断ったから」

「ああ、それで班長が」

「ニムラには悪いことしたかもな」

「まあ、あんま気にしないですよ。班長は」

「イチノセ」

「はい」

「俺さ、真面目なんだ。実は」

「知ってますよ」

　イチノセは少し笑い、椅子の背へ身体を預ける。

　サカキの端末が短く震えた。

　画面を見る。

《確保開始確認》

　サカキが画面に触れる。

　低い音が鳴った。

　その時、マエが動いた。

　数歩進んだところで止まり、少ししてまた一歩進む。

「どうした？」

　イチノセが立ち上がろうとすると、サカキが呼んだ。

「そのままでいいよ」

「はい？」

　振り返る。サカキは座ったままだった。

「……どういうことですか？」

　低い音が鳴った。

　周囲の地面を淡い光が走り、薄い術式がいくつも浮かび上がる。

「これ……」

　反転術式だった。

　イチノセは端末を取り出し、転移術式を起動する。途中まで組まれた術式が、そのまま崩れた。

「……あ」

　顔を上げると、建物の陰から管理局の職員が出てきていた。少ないと思っていた職員が、周囲から少しずつ距離を詰めてくる。

　マエがイチノセの前へ出た。チユも向きを変える。

「待って」

　二体が止まる。イチノセはサカキを見る。

　サカキも立ち上がっていた。

「サカキさん。これ、話し合いじゃないんですか」

「話は聞いたよ」

　もう一度、周囲を見る。

　反転術式。管理局の職員。使えなくなった転移。

「……これ、魔王の捕獲作戦の時の」

「そうだ」

　サカキは少しだけ黙った。

「今回はお前」

　イチノセはしばらくサカキを見た。

「サカキさんが決めたんですか」

「うん、俺が確保するって決めた」

　周囲の職員が距離を詰めてくる。

「大人しく来てくれたら、こっちも無理にはやらないよ」

「その後、マエたちはどうなりますか」

「その二体も確保する」

「調整は？」

「するよ」

「……じゃあ嫌です」

「わかった」

　サカキが端末を持ち上げた。

「拒否確認、強制確保へ移行する」

　職員が一斉に動いた。

「行くぞ！」

　イチノセが走り出し、マエとチユも続く。

　正面から二人が回り込み、横に控えていた細長い魔物から帯が伸びる。イチノセが進路を変えると、マエがその前へ出た。身体から淡い光が漏れる。

「マエ！」

　光が弱まった。

「攻撃するな！　逃げるだけ！」

　マエは向きを変え、イチノセの後を追った。

「右側、空けないで。イチノセから先に取るよ」

　サカキが指示を出していると、別の通信が入った。

『外周西側、転移反応です。魔物が一体出ました』

「作戦対象か」

『違います』

「……なんか動きは？」

『いえ。その場で止まっています』

「じゃあ触らないで。監視だけ」

　その間にもイチノセは職員の間を抜けていた。帯状の拘束具が腕へ巻きついたが、マエが器具を押さえ、その隙に腕を抜く。

「ほんとによく言うこと聞くね」

「だったら捕まえないでくださいよ！」

「それとこれは別」

　サカキの端末がまた鳴った。

『北側にも転移反応。二体です』

「……また？」

『はい。こちらもその場で止まっています』

「距離取って。刺激しないで」

『了解』

　サカキは前へ視線を戻した。

　イチノセたちはまだ逃げている。

　今度は別の着信が入った。

　ニムラだった。

「なんだ、今作戦中！」

『サカキ』

「あん？」

『俺はイチノセを逃がす』

　サカキは少し黙った。

「……そうか」

『じゃあな』

「じゃ」

　通話が切れた。

　サカキはすぐに全体通信を開く。

「ニムラが来る。作戦区域には絶対入れさせるな」

『了解』

「ニムラの認証まだ生きてるから、設備側も注意して」

　サカキは端末をしまった。

　前では、イチノセと二体がまだ逃げていた。

「さて」

　サカキもそちらへ走った。

　サカキが加わると、逃げ道はすぐに狭くなった。

「そっち塞いで。前から二人」

　職員が回り込み、イチノセは進路を変える。マエとチユもその後を追い、建物の間へ入った。出口は見えていたが、その手前にも職員がいる。

「止まれ」

「嫌です！」

　横から拘束具が伸びる。イチノセが避けると、正面からも二人が来た。

　マエが前へ出た。

「マエ、駄目！」

　マエは少し下がった。

　イチノセはそのまま空いている方へ走った。チユが先に抜け、マエも続いていたはずだった。

　後ろから足音が近づいてくる。

　振り返る。

　マエが止まっていた。

「マエ、来い！」

　マエは職員たちの方を向いたまま動かない。

　イチノセが戻ろうとすると、チユが前へ回り込んだ。

　職員がマエへ近づいていく。

「何やってんだよ！」

　マエが一度だけこちらを向いた。

　赤い板が飛んでくる。

　チユが受け止めた時には、マエはもう職員たちの方へ向き直っていた。

　イチノセは足を止めた。

「……ふざけんなよ」

　チユが服を引く。

「分かってる」

　イチノセとチユは走り出す。

　イチノセは一度だけ振り返った。

　マエはまだそこにいた。

「ばかやろう」

　もう振り返らなかった。

　　　　　◇

　ニムラが作戦区域の入口へ着くと、職員が二人待っていた。

「ニムラさん」

「お疲れさま」

「ここから先は入れません」

「サカキからか」

「はい」

「そうか」

　ニムラは作戦区域の向こうを見た。

　中の様子までは見えない。

「分かった」

　そのまま踵を返した。

　職員が少し意外そうな顔をしたが、呼び止めることはなかった。

　ニムラは端末を取り出し、以前確認した作戦資料を開いた。反転術式は作戦区域を囲むように配置され、転移阻害も複数の系統に分かれている。

　地図を見ながら道を外れ、外周に沿って歩く。

　しばらく進むと、簡易の制御設備が見えた。

　そこにも職員がいた。

「ニムラさん、止まってください」

「ちょっと通る」

　ニムラは職員が近づくより先に、認証端末へ手をかざした。

『認証を確認しました』

　扉が開いた。

「まだ使えるのか」

　ニムラは中へ入り、そのまま制御盤へ急いだ。

　制御盤には、作戦区域内の術式がいくつも表示されている。転移阻害もすべて正常に稼働していた。

　ニムラは術式の配置を確認した。

　外周寄りの一系統を選ぶ。

　ヒガシがいた。

「あんれ、ニムラさん」

「ちょっと邪魔する」

　その後ろから、職員が追いついてきた。

「止めて！」

　職員が声を上げる。

「え？」

「ヒガシ、少し待て」

「あ、はい。良いですけど」

　ニムラは配置を確認した。

《転移反応検知》

《第三系統　阻害中》

　ニムラは第三系統の停止ボタンを押した。

『転移阻害術式、第三系統を停止します』

　表示が一つ消えた。

「すまんな」

　ニムラは制御盤から手を離した。

　　　　　◇

『転移阻害、第三系統停止！』

　サカキが振り返った。

「戻して！」

『復旧します！』

　　　　　◇

　マエの前に、職員が迫っていた。

　拘束具が広げられる。

　マエは一歩下がった。

　その身体の周囲に、淡い光が集まる。

　職員が手を伸ばした。

　景色が横へずれた。

　　　　　◇

　イチノセはチユと走っていた。

　イチノセが振り返ると、何もなかった場所で景色が歪み、その中から何かが転がり出てきた。

「――マエ！」

　マエが起き上がる。

　イチノセは一瞬だけ立ち止まった。

「お前……」

　マエがこちらへ走ってくる。

　チユも足を止めていた。

「三人で飛ぶぞ」

　転移術式を起動する。

　光が広がりかけたところで、術式が崩れた。

「……くそ」

　遠くで警報が鳴っている。

　イチノセは端末をしまった。

「走るぞ！」

　イチノセと二体で走り出した。

『イチノセ職員と二体、南側へ逃走中です』

「追跡班出して」

『了解』

　サカキは端末を見ながら指示を飛ばした。転移阻害は復旧している。イチノセたちは走って逃げているだけで、まだ十分に追える距離だった。

　すぐに外周から通信が入った。

『西側、転移反応。魔物二体です』

「またか」

『はい。北側にも出ました』

　サカキは足を止めずに聞く。

「動きは？」

『いえ。今のところ、その場にいます』

「近づかないで。そのまま監視」

『了解』

　追跡班は南へ進んでいる。

　少しして、また通信が入った。

『南東側、転移反応。三体追加』

　サカキが足を止めた。

「追跡班、止まって」

『え？』

「その場で停止」

『了解』

　端末上の表示が止まる。

　サカキはそのまま待った。

『……新しい転移反応、ありません』

「外周の個体は？」

『動いてません』

　サカキは地図を見た。追跡班とイチノセたちの距離は、まだそれほど開いていない。

「追跡班、少しだけ前へ」

『了解』

　表示が動く。

　間を置かず、外周から声が入った。

『西側、また転移反応！』

「止まって」

　追跡班が止まる。

　サカキは少しだけ端末を見た。

「追跡中止！」

『……中止ですか』

「うん、全員戻して。外周の魔物には触らないで」

『了解です』

　追跡班の表示が止まり、やがて来た道を戻り始める。

　外周に現れた魔物の反応は、その場から動かなかった。

　南へ逃げるイチノセたち三つの反応だけが、地図の端へ近づいていく。

　サカキはしばらくそれを見て、端末を閉じた。

「えー、作戦失敗です。事後処理に移ります」