暫定解

……蹴破れ

「何があった」

『班長の反応が増えています！』

「数は」

『十二……十三、まだ増えています！』

『数えてる場合じゃないって！　廊下中にいる！』

　通信の向こうで、いくつもの声が重なった。

『サカキ』

『まだ着いていない』

『逃げろ』

『現在地』

　すべてニムラの声だった。

　ニムラは右手を持ち上げた。

「サカキ、俺を見ろ」

『すごい見てるよ！』

「今、俺が何をした」

『手、上げた！』

「一人か？」

『待って。次も上げた。……奥のも』

　廊下に並んだニムラたちが、手前から順に右手を持ち上げていく。

　ニムラが手を下ろすと、写し身も遅れて同じ動きをした。

「サカキ、一番近い俺に触れろ」

『え』

　遅れて声が重なる。

『サカキ』

『俺に触れろ』

『触れろ』

『あーもう、うるさいな！』

　しばらくして、サカキの声が戻った。

『さわれない。手が抜ける』

「縄は」

『何人かについてる。でも壁の中に入ってる。途中で消えてるのもある』

「イチノセ。外の縄は」

『一本です。車両から班長まで、分かれずにつながっています』

『え？』

「……俺が増えてるんじゃない。俺が動くたびに、その時の俺が残ってる」

『じゃあ、このニムラたちは』

「多分、少し前の俺だ」

　ニムラが一歩踏み出しかけた。

『増えました！』

　足を止める。

『また一人、反応が出ました！』

「全員、動くな」

『了解！　全員そのまま！』

　サカキが三人を止める。

　廊下のニムラたちは、まだ動いていた。

「全員」

「動くな」

「動く」

「な」

　声が途切れ、一人ずつ動きを止めていく。

　最後の一人が止まると、周囲が急に静かになった。

「イチノセ。反応は」

『増加、止まりました』

「記録を続けろ」

『はい』

　ニムラは端末を開いた。

　経路が変わるたび、赤い扉が現れる。

　写し身の管理人は、その前で消えた。

　扉の向こうからは、停止しているはずの設備音が聞こえる。……設備音。

「イチノセ、改修前資料を送ってくれ」

『はい』

　表示された旧図面を追い、ニムラの指が止まる。

「サカキ。赤い扉は見えるか」

『目の前にある』

「よし、入れ」

『取っ手がないよ』

「管理人、鍵は」

『あ、はい。……駄目っぽいですね。すみません』

「……蹴破れ」

『えぇ』

　サカキは三人に言った。

「ここにいて。絶対動かないで」

「はい」

「分かりました」

「お気をつけて」

　サカキは止まったニムラたちの間を抜け、赤い扉の前へ立った。

　向こうから低い駆動音が聞こえている。

「やるよ」

　一歩下がり、扉へ蹴りを叩き込む。

　大きな音とともに、扉が内側へ倒れた。

　その向こうに廊下はなかった。

　壁一面に古い表示板が並び、病棟図の上で無数の人型の印が点滅している。

　中央では、大型の制御盤が回り続けていた。

「ニムラ」

『なんだ』

「制御盤だ」

『当然だ』

　サカキは倒れた赤い扉を跨いだ。

『表示は読めるか』

「第七病棟、非常避難経路展開装置。通路を複製して、避難者を分ける設備みたい」

『現在の表示は』

「展開経路十三。避難対象、三十一名」

『本物は五人だ』

　表示板の端で、警告が点滅していた。

《出口前滞留人数超過》

《経路再配置を継続します》

「写し身も避難者と数えてるっぽいな」

『なるほど。移動するたび写し身が増える。人数が増えたから、また別の経路へ戻す』

『それで、何度進んでも出られなかったんですね』

　サカキが操作盤を見下ろした。

《経路再配置停止》

「停止あるよ」

『待て。停止した場合は』

「現在展開中の経路は保持したまま、再配置だけ止める」

『内部の位置は変わらないな』

「うん」

『もう一度確認してから停止だ』

「了解」

　サカキは表示を読み直し、レバーへ手を掛けた。

「じゃあ止めるよ」

『ああ』

　レバーを下ろす。

　制御室の駆動音が低くなった。

　表示板に重なっていた人型の印が、一つずつ消えていく。

　廊下のニムラたちも、時間差で輪郭を失った。

「停止だ」

「停止」

「止だ」

「だ」

　声だけを残し、順番に消えていく。

　やがて、人型の印が五人だけになった。

《経路再配置を停止しました》

『位置反応、固定されました。新しい反応もありません』

『サカキたちは』

『班長の右手側です。一つ前の角でつながっています』

『了解』

　ニムラは縄を確かめ、イチノセの誘導に従って戻った。

　角を曲がると、倒れた赤い扉の向こうにサカキたちがいる。

「ニムラ？」

「本物だ。イチノセ」

『班長の反応、一つです。内部も五名に戻りました！』

「良かった」

　ニムラは腰から伸びる縄を持ち上げた。

「何が」

「意外と多いからな、ニムラ」

「ずっと一人だ」

「これをたどる。全員、離れるな」

　一行は一本の縄に沿って進んだ。

　今度は位置が飛ぶことも、廊下が変わることもなかった。

　やがて入口の明かりが見える。

『こちらからも確認できました！』

　五人が病棟を出る。

「五人、確認しました」

　イチノセが端末に記録した。

　カップルは簡易柵の前へ座り込んだ。

「あの、ありがとうございました」

「後日、確認書類への記入をお願いします」

　管理人が作業着の埃を払う。

「いやあ、怖かったですねえ」

　女がゆっくりと管理人を見た。

「最初、わざと怖がらせてましたよね」

「……暗かったですからね」

「答えになってませんよ」

　ニムラは入口へ続いていた縄を外した。

「管理人」

「はい」

「次から侵入者を見つけたら、すぐ外へ出してください」

「はい。もちろんでございます」

「見守ったりせずに」

　管理人は黙った。

　カップルが同時に見る。

「……はい」

　ニムラは旧第七病棟を見上げた。

　内部反応はゼロ。経路の再配置も始まっていない。

「救助完了」

「了解しました」

　第七病棟の前に、静かな夜が戻っていた。

　　　　　◇

　マミヤが詰所へ来ると、ニムラは事件報告書を開いた。

　サカキは机へ突っ伏し、イチノセは回収した記録を整理している。

「おはよう、お疲れさま。原因分かった？」

「第七病棟の非常避難経路展開装置です」

「うん？　全然わかんなかった」

「避難者を空いている通路に振り分ける装置ですね」

「それで、大量ニムラくんが生まれたの？」

「……はい。それを繰り返して、写し身が増えました」

「なるほどねえ。大量ニムラ集団による出口占拠事件かあ」

「違います」

「魔物化はしてなかったのね」

「はい。自己保存は確認されていません」

「じゃあ、自己調整が暴走しただけか」

　マミヤは画面を下へ送った。

「赤い扉は？」

「制御室の扉です。最初の警告も、避難者を近づけないための表示です」

「制御室ってよくわかったねえ」

「改修前の図面と一致しました。一〇八号室の隣が制御室だったので」

「それで蹴らせたの？」

「鍵でも開かなかったので」

「へー」

「あと、靴を履いていたので」

「なら問題ないか」

　サカキが机へ突っ伏したまま、片手だけ上げた。

「ルールは守るべきじゃないかなあ」

「開いたんで」

「うん、昔のルールだしね」

「鏡は？」

「傷です」

　サカキが顔を上げずに答えた。

「傷があっただけでしたー」

「それも良かったねえ」

　マミヤの指が止まった。

「これは？」

　画面には、カップルが撮影した写真が表示されている。

《管理人を信用するな》

「登録された文章ではありません」

　ニムラが答えた。

「外部からの入力記録もなし。案内板には、文章を自動生成する機能もないそうです」

「……じゃあ、これはまだ分からない？」

「それだけ、まだ分からないんです」

　イチノセが答え、ニムラは報告書に一行追加した。

「ええ、だから本物です」

《当該表示器は、避難設備とは別件として回収する。》

　イチノセが嫌そうに顔を上げる。

「やめてくださいよ」

「……こわあ」

　マミヤが画面を閉じた。

「ん。じゃあそれ出したら、今日はもう帰っていいよー。朝までありがとね」

「はい」

　ニムラは報告書を提出し、椅子へ深く座った。

　両腕を上げ、大きく伸びをする。

「やっと終わった……」

　サカキが顔を上げる。

「飯の時間だ」

　ニムラは伸びをしたまま、サカキを見た。

「はい。肉の時間です」

　そのままイチノセへ視線を移す。

　イチノセは不思議そうな顔をした。

「あ、僕も行きます！」

「よし」

　ニムラは頷いた。

　　　　　◇

　駅前の二十四時間営業の焼肉店には、朝の早い時間にも何組か客がいた。

　店先でニムラは、顔の前へ流れてきた煙を魔法で軽く散らした。

「なんか、煙たいですね」

「肉屋だからな」

　サカキが答えた。

　後ろを、イチノセがついてきていた。

「その、酒とか飲んじゃっていいんですかね？」

「ああ、今日はもうない。あったとしても第4か第5に回される」

　ニムラはそう言ってから、店の中へ入った。

　四人用の席に通される。サカキは座るなりメニューを開いた。メニューを見たイチノセが呟いた。

「おおお、結構高いですね……」

「ニムラが全部払ってくれるさ、なあ？」

「払いません。自分の分は払ってください。イチノセはいけるか？」

「あ、まあ」

　ニムラは注文用の端末を取った。

「よし、何飲みます？」

「いつもの」

「イチノセは？」

「え、えっと……ハイボールで」

「肉は適当に頼むから、あとは好きに頼んで」

　ニムラは画面を操作し始めた。サカキが横から覗き込む。

「手慣れてんな」

「一人で来ることもありますからね」

「へえ」

「何ですか」

「いや。家で適当なもの作ってんのかと思ってた」

「肉、美味いですから。作るのも面倒だし」

　イチノセがボソリと言う。

「リッチだな……」

　注文を終えると、サカキが網の下を覗き込み、指先を近づける。

　小さな火が灯り、炭へ燃え移った。

「そんな面倒なことしなくても」

「炎使いはかっこいいだろ」

「……一理ありますね」

　サカキは満足そうに手を引いた。

　イチノセが箸袋を指でいじる。

「今日の現場、その、結構怖かったです」

「どの辺？　管理人が二人いたところ？」

「班長が大量に出てきたところです」

「ああ、あれは俺も怖かった」

「ちょっと焦っちゃって、すみません」

「いいよ、別に」

　ニムラはテーブルの端に置いた端末を、脇へ寄せた。

「……幽霊、出てきたら良かったのに」

「えぇ」

　最初の皿が運ばれてきた。

　サカキが箸を取るより先に、ニムラが網へ肉を置く。

「イチノセ」

「はい」

「次に緊急が来ても、『三十秒後くらいに出れます』は送らなくていい」

　イチノセの手が止まった。

「すみません」

「いい。『あ』で済ませる人もいるんだ」

「ふっ、あ、はい！」

　サカキが焼けた肉をひっくり返した。

「起きてるって分かれば充分だろ」

　ニムラはサカキが焼いている肉へ箸を伸ばして取った。

「あ、俺が育ててたやつ！」

「関係ないでしょ」

「僕ですよ、それ頼んだの」

第一章　完