暫定解

第二章 棄却 メイ・ジュン・ライ・スト

　金属板を持ち上げると、その下から細い管が三本転がり出た。

「あ、これいい」

　メイがしゃがみ込み、管を拾う。

　離れたところに、四輪の台車が置いてある。

　その横にいたジュンが、メイの手元を見た。

「メイ、それ売れないよー」

「違うよ、良い管なんだよ」

「ああ、家で使うのね」

　メイは管を持ったまま、何か考えるように眺めている。

　ライが両手に抱えていた部品を、そのまま台車へ落とす。

「がっしゃーん」

　ジュンが台車を覗き込む。

「おお、沢山持ってきた」

「ジュン。使えないのだらけなのに褒めると、私は調子に乗るよ」

「そうだね、こら！」

「ひい、逃げろ～」

「ほんとにつかえないの多いな……」

　ライは笑いながら廃材の間へ逃げ込む。

　先でしゃがんでいたストが顔を上げた。

「お、ライ良いところに。手伝って」

「えー」

　ストが足元の部品を指す。

　ライは片側を持ち上げた。

「なにこれ、おも！」

「多分ね、術式入ってる」

「そっか。じゃ、持ってかないとね」

　ライが軽くしようと魔法をかけた時、何かが二人の横を通った。

「ん？」

　膝より低いくらいの高さで、丸いものが地面すれすれを滑るように進んでいる。

　下から伸びた四本の短い脚が、時々地面へ触れていた。

　二人の前を、そのまま通り過ぎる。

「……ねえスト、あれ魔物？」

「ぽいね」

　魔物の脚が伸び、脚先が地面へ張りつくように広がる。

　丸い身体が板材の上へ滑るように寄った。

　柔らかい表面が沈み、板材の端が、その中へゆっくり埋まっていった。

「入ってった」

　板材がすっかり見えなくなると、魔物の身体は少し膨らんでいた。

　魔物は脚を縮めると、そのまま台車の方へ滑っていった。

　台車のそばでは、ジュンが集めた部品を分けていた。

　近づいてくる気配に顔を上げる。

「あ、持ってき――」

「わあ！」

　ジュンは尻もちをついた。

　魔物はそのまま台車へ寄っていく。

　部品を抱えたメイも戻ってきた。

「なにそいつ」

　ジュンは何度も首を振った。

　魔物が脚を伸ばし、身体を固定する。

　その下から、さっき飲み込んだ板材がゆっくり押し出されてきた。

　板材はそのまま台車の上へ載せられる。

　メイが魔物を覗き込む。

「……えっと、ありがとうございます」

　魔物は何も返さない。

　ジュンが台車の板材を見た。

「あ、手伝ってくれたってこと？」

「わかんない。魔物？」

　魔物はまた廃材の方へ向かっていった。

　ストがライと一緒に追いついてくる。

「なんか魔物いなかった？」

「うん。手伝ってくれた」

　ジュンはそう答えながら、メイの方を見た。

　メイは少し離れた廃材の陰から、魔物の動きを追っていた。

　ストが声をかける。

「あんまり近づくと危ないかもー」

　メイは答えず、そのまま魔物を目で追っていた。

「なんか吸い込んだー」

　魔物が廃材の間から戻ってきた。

　三人が離れて見ていると、魔物は台車のそばで脚を伸ばし身体を固定する。

　下から小さな金属片が押し出され、台車の横へ置かれた。

　魔物はまた廃材の方へ向かっていった。

　ジュンが魔物を指す。

「ほら、手伝ってくれてる」

「へー、ありがたいね」

　ライが金属片を手に取った。

　ストは台車の中へ目を移す。

「作業員さんのとこのかな」

　ジュンはまだ、魔物を見ていた。

「かな」

「まあ、今度聞いてみよっか」

「そろそろ帰るよー」

「あ、待って。これだけ」

　メイが最後の部品を拾い、台車へ載せる。

　四人が台車を押して歩き出す。

　ストが後ろを見た。

「来てる」

　さっきの魔物が、少し後ろをついてきていた。

　メイは魔物の方を見ず、積んだ部品を見ながら言った。

「ご主人様じゃないよー」

　坂道に差しかかる。

　ライが台車の前へ回り、取っ手を掴んだ。後ろからジュン、メイ、ストが押す。

「よいしょー」

　台車がゆっくり坂を上っていく。

　後ろから、魔物が近づいてきた。

「え、なに？」

　ジュンが押しながら横を見る。

　魔物は台車の横へ並ぶと、脚を地面へ固定した。

　柔らかい身体が荷台へ寄り、大きな部品がその中へ沈んで消えた。

　急に台車が軽くなる。

「うわっ」

　前を引いていたライがつんのめり、地面に顔をぶつける。

「いててて、なーにー？　もう」

　体勢を戻しながら、後ろを振り返る。

　魔物は脚を縮め、台車の横を滑るように進み始めた。

　ジュンがライに言う。

「なんか持ってくれた」

「あらあら、やっさしい！」

　メイは魔物を観察している。

「持っていくなってわけじゃないのかな」

「わかんないよ。そのまま取られるのかも」

　ストの言葉にメイが顔をしかめる。

「え、最悪」

　ストは笑った。

　ライが取っ手を握ろうとしてやめた。

「なんか三人で押せそうだね」

　ライはそのまま先へ歩いていく。

　ジュンの声が後ろから飛ぶ。

「まだ重い！」

「その子にもっと持ってもらいな！」

　魔物は台車の横に並んだまま進んでいた。

　魔物も家までついてきた。

　四人が荷物を下ろし始めると、魔物も台車のそばへ寄ってきた。

　部品を一つ身体の中へ入れる。

「あ、それこっち」

　ジュンが何となく指を差す。

　魔物は進み、指された場所とは違うところへ部品を置いた。

「わかんないか」

「馬鹿だ」

　メイが言った。

　ライが持っていた荷物を置き、家の中へ入っていく。

「じゃ、ご飯作ってくるねー」

「あ、逃げた」

　ストが魔物の置いた部品を持ち上げ、別の場所へ置き直す。

　魔物はその場で止まっていた。

　身体の中から別の部品が押し出される。

　今度は細長い部品だった。さっきのものとは形も材質も違う。

　魔物はそれを、ストがさっき部品を置き直した場所へ運んだ。

「あ、そこじゃない」

　ジュンが部品を置き直した。

「やっぱり馬鹿だね」

　ストがメイに金属片を渡す。

「賢いほうじゃない？　一回見ただけで覚えたんでしょ」

「場所だけだよ」

　最後の部品を下ろし終える。

　魔物はまだ台車の横にいた。

　ジュンが魔物へ手を伸ばす。

「今日は助かった」

「駄目。報酬とか要求されちゃう」

　メイが遮った。

　ストも続ける。

「そうそう。こいつが勝手に手伝ったんだから」

「ストまで何言ってんの」

　ジュンが二人を見る。

　ストは笑って、家の方へ向かった。

「じゃあね」

　メイもその後についていく。

　ジュンは一度魔物を見てから、家へ入った。

　中からライの声がした。

「終わったー？」

「終わったよー」

　料理をしながら、ライが入口の方を見る。

　外には、丸い魔物がいた。

「あら、まだいる」

　魔物はしばらく、その場にいた。

　　　　　◇

　翌朝。

　ジュンが扉を開けた。

「……ん？」

　閉める。

　もう一度開ける。

　丸い魔物が、昨日とほとんど同じ場所にいた。

　隣から覗いたメイが、首を傾げる。

「暇なのかな？」