暫定解

あー、家みっけ

　作業員は、ニムラの端末を覗き込んだ。

「これですか？」

「はい。この型です」

「ああ。たまに見ますよ」

「こちらで管理している個体ですか？」

　イチノセが聞いた。

「いや、違いますよ。前にいた業者のじゃないですか」

「今どうなってるかは？」

「そこまでは。うちのじゃないんで」

　作業員は考えてから、建物の向こうを指した。

「廃材置いてるところがあるんですよ。ゴミ持ってく時に、たまにそこで見ます」

「どの辺りですか？」

「結構遠いですよ。古い設備が残ってるとこなんで」

「教えてください」

「あ、はい」

　ニムラは端末を閉じた。

「ありがとうございます」

「はい」

　　　　　◇

「ここかあ」

　サカキが辺りを見回した。

　人の姿はない。

　使われなくなった設備の間に、金属板や配管、壊れた部品がまとめて置かれている。

　ところどころに新しく捨てられたものも混じっていた。

「結構あるね」

「定期的には使ってるみたいですね」

「でも今日は誰もいない」

　ニムラは廃材の山へ目を向けた。

「見て回ろう」

「はい」

「了解」

　三人は手分けして廃材の間を進んだ。

　サカキは積まれた資材の脇を歩きながら、何度か足元へ目をやった。

　道ではないが、そこだけ妙に物が少ない。

　細かな金属片が左右へ寄り、草も同じ方向へ寝ている。

　近くでニムラが足を止めた。

「見つけた」

　積まれた金属板の陰から、丸い身体が滑るように出てくる。

　ニムラが端末の資料と見比べた。

「型は一致、回収準備」

　ニムラが回収具を取り出す。

「はい」

　イチノセは端末を記録モードに変える。

　サカキが足元から先を指した。

「ちょっと待って」

「どうした？」

「いや、これ」

　イチノセが言った。

「……道ですか？」

　ニムラは首を傾げた。

「道っぽいな」

「ぽいよな」

　サカキが言った。

　その間に、魔物が動いた。

　迷う様子もなく、その細い跡へ入っていく。

「あ、やっぱそこ行くんだ」

　サカキが笑った。

　ニムラは魔物の進む先を確認した。

「追うぞ」

　三人は距離を空けて後を追った。

　魔物は廃材置き場を抜けていく。

　何度か曲がり、古い設備の隙間を通る。

　足元には、さっきと同じような跡が続いていた。

「どこ行くんだろ」

　サカキが小声で言う。

「回収場所ではなさそうですね」

「だよなあ」

　前を行く魔物が曲がった。

　三人も続く。

　そこでサカキが足を止めた。

「ん？」

　その先に、古びた四輪の台車が置かれていた。

　荷台には何も載っていなかったが、車輪には新しい泥がついている。

「台車ですかね」

　イチノセが近づく。

　ニムラはその横の地面を指した。

「靴跡もある」

　泥の上に、魔物の通った跡とは別に、人間の靴跡があった。

　三人は顔を上げた。

　魔物はそのまま先へ進んでいる。

「住んでんのかね」

「少なくとも来てはいるな」

　さらに追うと、古い建物が見えてきた。

　壁際には工具が置かれ、箱が積まれている。使いかけの紐や何本かの棒、空の容器もあった。

　きれいに片づいているわけではない。

　使ったものを、使ったところへそのまま置いているような散らかり方だった。

　サカキが建物を見る。

「倉庫かな」

　靴跡は、建物の入口まで続いていた。

　ニムラが周囲へ目を向ける。

　台車。

　道具。

　廃材。

　人の足跡。

　その時、建物の横から、もう一体の魔物が出てきた。

　さらに奥にも一体いる。

　さっき追ってきた個体を合わせて、三体。

　最初の魔物が建物の前で脚を伸ばした。

　身体の下から、金属片がゆっくり押し出される。

　別の一体も、その近くへ廃材を運んできた。

　サカキは三体を見て、それから建物を見た。

「あー、家みっけ」

　三体の魔物が運ぶ廃材を、家の近くで数人が受け取っていた。

「回収できるかなあ」

　イチノセは端末を確認する。

「人が住んでいるという話は、なかったと思いますが」

「なかったな」

　ニムラは建物と四人を見た。

「とりあえず話を聞こう。イチノセは上に一度確認してくれ」

「はい」

　イチノセがその場を離れ、端末を操作する。

　ニムラとサカキは建物へ近づいた。

　三体のうち一体が、身体の中から細い金属管を押し出している。

　それを見ていたジュンが、ニムラたちに気づいた。

「……え」

　ニムラが足を止める。

「失礼します」

「え、なんですか」

「管理局です」

　近くにいたライも振り返る。

「失礼ですが、この三体の魔物は、管理個体でしょうか」

　ニムラの言葉にジュンの顔が固くなった。

「えっと、友達というか……」

「管理個体ではない、と」

「あ、いや」

　ライがジュンの横から前へ出た。

「私たちが管理してます」

「管理番号は？」

「え、と……」

　ジュンがライの後ろから小声で言った。

「嘘はよくないよ。多分」

「いやでも」

「で、管理番号ってなんなの？」

「わかんない」

「どっか書いてないのかな」

「見とけばよかったね」

　ニムラは黙って待った。

　サカキはその横から、戸口の中へ目を向けていた。

　床には部品や箱が広がっている。

　話している間にも、三体は運んできた物を中へ移していた。

　一体が金属片を持って、別の山へ向かう。

「あ、それ今日はいいよ」

　メイが言った。

　魔物が止まった。

　少しして、持っていた金属片をその場へ置く。

　サカキが目を細める。

「……結構、言うこと聞いてるね」

「みたいだな」

　入口には靴があり、道具が積まれている。中には鍋や布、箱も置かれていた。

「……ここは住居として使っているんですか？」

　ライが首を傾げた。

「見れば分かるでしょ？」

「管理者か、所有者は」

　ジュンが黙った。

「……昔からここにいます」

「そうですか」

　そこへイチノセが戻ってくる。

「あの」

「どうだった」

「この一帯に居住者がいるという記録、確認できません」

「なるほど」

　ジュンが少しずつ後ろへ下がった。

　そのまま中にいるメイとストのところまで戻る。

「まずいまずい。管理局だって」

「え？」

　メイがジュンに聞く。

「どうなるの？」

「分かんない」

　ストが入口に目を向ける。

「いや、まず何しにきたのか聞こう。確認だけなら」

「確認だけなら大丈夫なの？」

「多分」

「多分なの？」

「とりあえず聞いてみよう」

　ストがニムラに聞く。

「あの」

「はい」

「なんか、移動とかしろってことですか？」

　ニムラは間を置いた。

「現在、移動を命じる根拠はありません」

「……ない？」

「はい」

「じゃあ、命令とかはないんですよね」

「ええ。しかし――」

「あ、えっと！」

　ライが一歩前へ出た。

「失礼します！」

　扉が閉まった。

　ニムラは目の前の扉を見る。

　イチノセも見る。

「閉められましたね……」

「……ああ」

　ニムラは少しだけ息を吐いた。

「報告して、確認だ」

　サカキが扉を見たまま言った。

「こりゃあ、ちょっと面倒かもなあ」

　　　　　◇

　ジュンが扉を見る。

「え、閉めてよかったの？」

「え、だって帰ってもらうんでしょ？」

　ライが言った。

「まあ、移動する根拠はないって言ってたから」

　ストは考えながら言った。

　メイが窓から外を覗く。

「帰ったっぽい」

「ほんと？」

　ライもそちらを見る。

「うん」

　ライが胸を撫で下ろした。

「良かった……」

　ジュンが振り返る。

「ライ、管理してるってなんで言ったんだよ」

「だって連れていかれそうだったから！」

　ストが口を挟む。

「ちょっと考えたほうが良いかもね」

　メイがストに聞く。

「ねえ、管理番号って何？」

「……わかんない」

　三体の魔物は、まだ部屋の中にいた。

　一体が床の金属片を持ち上げる。

「あ、今日はもう行かなくていいよ」

　ライが言った。

　魔物が止まる。

「うん。ここにいな」

　メイも続けた。

　三体はしばらくその場にいた。

　外へ向かうものはいなかった。

　　　　　◇

　イチノセは端末を机の上へ置いた。

「ありました」

　イチノセが表示を送った。

　ニムラは内容を追う。

「管理者がいなくても、自己調整自体は止まらないのか」

「そうみたいですね」

「認識対象の拡大ねえ」

　サカキも横から表示を覗く。

「まあ、今どうなってるかは現物見るしかない」

「登録数は書かれてませんね」

「照合してくれ」

「わかりました」

　ニムラは端末を閉じた。

「出たよー」

　扉が開いて、マミヤが入ってきた。

「四人の方ですか？」

　サカキが聞いた。

「うん。まだ全部じゃないけど」

　マミヤは空いている席へ座った。

「あの場所、住居登録はやっぱりない」

「やはりそうですか」

「うん。今後どうするかはもうちょっと確認いるけど、三体はその場で回収しちゃって」

「そのつもりです」

「四人の方は……確認施設に回せばまとめて確認できるかな」

　マミヤが端末を確認しながら言った。

「そのまま戻せるとは限んないけど、住居登録もないし、魔物の方もどうなってるか分かんないしね」

「いえ。四人には今回は確認と警告を」

「おっと」

　マミヤはニムラに目を向ける。

「なんで？」

「三体を回収すれば、現時点で四名を現地から動かす理由はありませんので」

「ま、そうか。じゃあ任せる」

「はい」

　サカキが椅子の背にもたれた。

「四人は事情確認ってこと？」

「ああ」

　ニムラは机の上の表示を閉じた。

「三体を回収する。四人には、こちらで確認中だと伝える」

「了解」

「はい」