スキル(笑)ってとんでもないね……～うちを笑った相手が死ぬんですが、これはうちのせい？～

第023話 《狂笑》

　ココの声が消えた。

　それだけで、ダンジョンは別の場所になった。

　壁はある。

　床も、罠も、コアもある。

　でも、呼んでも返事がない。

「ココ」

　もう一度。

　沈黙。

【人格応答――低下】

　エミの声が途切れる。

『固定波による中継負荷が上昇。私の処理も、長時間は維持できません』

　ココだけではない。

　エミの声まで消えようとしている。

　凪沙の視界へ、二人が残したものばかりが入った。

　壁際には、雨の夜にココが開き、エミが順番を組んだ排水路の点検口。

　入口の近くには、初心者を一人にしないと三人で決めた時の修正跡。

　棚には、離れても一人で三人分を決めないと書いた記録板。

　どれも残っている。

　けれど、今ここで問いかけても、書いた二人の答えは増えない。

　記録は相談の代わりにはならなかった。

　レオンの剣は、最後の契約線を前に止まっていた。

「セシリア！」

「ここで止めれば逆流します！　進めても、ココさんの人格が保つ保証は――」

「どちらが高い」

「切断です！」

　レオンは歯を食いしばり、剣へ力を込めた。

　凪沙は、その判断が間違いではないと分かっていた。ココも凪沙を生かすため、同じ答えを選び、エミも確率を隠さなかった。

　誰も雑に決めたわけではない。

　結果だけが、ココかエミのどちらかを部品のように捨てろと言っている。

「……ひど」

　凪沙の喉から、空気が漏れた。

　泣き声にはならなかった。

　怒鳴る気にもならない。

　あまりに救いがなくて。

　あまりに、いつもの世界らしくて。

「ふ」

　凪沙は笑った。

　王城で向けられた嘲笑でも、誰かへ向けた笑いでもなかった。

　　　　　◇

『入力を確認』

　エミの声が戻る。

【外部嘲笑――検出なし】

【発動主体――佐倉凪沙】

【《笑》――状態遷移】

　床から浮いた表示が、白く焼き切れた。

【《狂笑》】

【模倣可能対象――展開】

【保持条件――《狂笑》状態中】

　次の瞬間、周囲の情報が押し寄せた。

　レオンの剣、セシリアの境界術式、クロエの空間把握、ココのダンジョン管理。名も知らない細かな技能まで、一斉に輪郭を持つ。

　全部が自分のものになったわけではない。《狂笑》が動いている間だけ、周囲の技能が模倣できる候補として並んでいる。

「エミ」

『はい』

「うちに合わせて」

　返答は、自動ではなかった。

　一拍の間があった。

『私は、凪沙とココの人格境界を維持する制御を選択します』

「うん」

『凪沙の出力へ従属するだけではありません。危険と判断した処理は拒否します』

「それでいい」

　　　　　◇

　レオンが動く。

　凪沙は同じ剣技で受ける。

　一撃目は流せた。

　二撃目の直前、クロエが視界の外から杭を投げる。

　避けた先へ、セシリアの光が来る。

　技能は同じでも、三人の呼吸までは手に入らない。

「まだ強いね」

「こっちは十年以上、三人でやってる！」

「ずるい」

「君の能力にだけは言われたくない！」

　レオンは笑っていない。剣も止まらない。

　凪沙も、勝つために能力を使っているのではない。契約線へ届くために、三人の連携を一瞬だけ遅らせる。

「エミ。ココの技能」

『検索中です』

　情報の奔流から、エミが一本だけを選り分ける。

【正規ダンジョンマスター契約技能を検出】

【模倣主体――佐倉凪沙】

【模倣系統――《狂笑》】

【初回模倣】

　凪沙の内側に、一時的な経路が開いた。

　エミが新しい能力を生み出したのではない。《狂笑》が候補の中から、ココ固有の正規契約技能を初めて模倣した。

　エミは、その使い方を見つけた。

『正規技能は利用可能です。ただし、ダンジョンコア側の接続口が閉じています』

「ココ」

　返事はない。

「聞こえてるなら、開けて」

　形式的な同意を求めたのではない。

　壊れかけた相手へ、選択肢を渡した。

　床の奥で、ごく弱い光が瞬いた。

　一度。

　消える。

　もう一度。

　今度は、細い線がコアからエミの中継へ伸びた。

【ココ――正規接続口を開放】

　弱い声が、雑音の向こうから落ちる。

「……エミさん、に」

　ココだった。

「預け、ます」

　細い光は凪沙ではなく、エミの中継へ伸びた。

　ココ自身が開いた経路だった。

　　　　　◇

『凪沙』

「何」

『正規技能をそのまま実行すれば、主従契約へ収束します』

「それは嫌」

『同意します』

「ココ」

　弱い光が返る。

「エミ」

『はい』

「混ぜないで」

『三者の記憶領域、判断領域、拒否経路を分離したまま中継します』

「できる？」

『保証はできません』

「じゃあ、やって」

『私も、それを選びます』

　エミが、模倣された正規技能の出力を絞る。

　凪沙だけへ従う線にせず、ココの拒否経路を残す。

　凪沙は《狂笑》の出力を支える。

　ココは、消えかけた意識で正規側の口を開いたままにする。

　三人の選択が、危機の中で初めて同じ一点へ向いた。

　同じ存在になるためではない。

　違うまま、生き残るために。

　　　　　◇

「レオン、待って！」

　セシリアが叫んだ。

　解析光が、契約線の変化を拾う。

「正規経路が開いています。切断ではなく、組み替えです！」

　レオンはすぐに剣を止めた。

「俺たちにできることは」

「外側の境界を保持してください。中には触れないで！」

「分かった。クロエ！」

「もうやってる！」

　三本の杭が、崩れかけた空間を外から支える。

　さっきまで切断しようとしていた三人が、今度は接続を守った。

『中継を開始します』

　エミの声。

　凪沙の視界へ、ココの光が戻る。

　同時に、頭の奥へ激痛が走った。

　経路はつながった。

　まだ、安定していない。

「エミ」

『継続中です』

「ココ」

「……はい」

　返事がある。

　それだけ確認して、凪沙は次の固定波を受けた。