スキル(笑)ってとんでもないね……～うちを笑った相手が死ぬんですが、これはうちのせい？～

第004話 じゃ、よろしく

　王都の灯りが見えなくなった頃、凪沙は一度だけ振り返った。

　王都はもう遠く、追手らしい明かりも足音もない。

　だから、そのまま前を向いた。

　街道は使わなかった。

　歩きやすい代わりに、人も通る。

　凪沙は木々の間を選んだ。

　地面は湿っていた。草の倒れ方と折れた枝、その先に残った足跡を見る。大きく、しかもまだ新しい。

「こっちはやめとこ」

　進路をずらす。

　しばらく歩くと、水音が聞こえた。

　小さな沢。

　水は透明だった。上流側に死骸は見えず、臭いもおかしくない。

　けれど、そのまま飲むのはやめた。

「……煮たいな」

　火を起こしたい。でも道具がない。食料も金もない。

　王城から持ってきたのは、借りた服と水袋くらいだった。

「準備不足」

　誰に言うでもなく呟く。

　視界は静かだった。

　王城で何度も現れた文字も、今はない。

「ねえ」

　反応なし。

「《笑》」

《応答待機》

「いるんだ」

《接続継続中》

「ずっと？」

《消失条件：不明》

「そっかぁ」

　それ以上、聞くこともなかった。

　日が落ちる前に、雨を避けられそうな木を見つける。

　地面を見る。虫はいるが多くなく、湿気はあるものの獣の痕跡も目立たない。問題は少ない。

　枝と落ち葉を寄せた。

　立派な寝床にはならない。

　横になれるだけで十分だった。

《周辺危険判定を開始》

「頼んでないけど」

《潜在脅威を確認》

「まだ何もいないでしょ」

《潜在的危険は存在します》

「その基準だと全部敵にならない？」

　一拍。

《判定基準の修正を検討》

「……喋れるんだ」

《学習を継続中》

「ふうん」

　凪沙は目を閉じた。

　王城。スラム。知らない森。

　今日だけで、ずいぶん場所が変わった。

　眠気の方が勝った。

「おやすみ」

《周辺警戒を継続》

「便利」

　その夜、凪沙は普通に眠った。

　翌朝。

「……お腹すいた」

《生体活動維持のため栄養摂取を推奨》

「食べ物ある？」

《ありません》

「知ってた」

　水だけ飲む。

　空腹は消えない。

　森の植物は知らないものが多い。

　地球のものに似ていても、同じとは限らない。

　分からないものは食べない。

　それだけ決めて歩いた。

　日が傾き始めた頃には、腹が鳴った。

「うるさい」

《生理現象です》

「知ってる」

　その時。

　木々の向こうから車輪の音がした。馬の蹄と、複数の人声も聞こえる。

　凪沙は止まった。

　街道が近い。

　茂みから覗く。

　荷馬車が二台。

　武装した男は六人。剣と弓。全員、革鎧を着ている。

　後ろの荷車には人が乗せられていた。

　いや。

　乗っているというより、つながれている。

　手首に鎖。

　首輪。

　子どももいる。

「……奴隷？」

《定義情報不足》

「だよね」

　断定はしない。

　ただ、自由に移動できる状態ではない。

　凪沙はそのまま通り過ぎることも考えた。

　武装した男は六人。食料らしい荷物もある。縛られた側は十人前後。

　正面から相手をするなら面倒。

　でも、《笑》が発動するなら話は別だった。

　そう見ている間に、荷車の一人と目が合った。

　若い女。

　頬に痣。

　凪沙を見る。

　目を見開く。

「……助けて」

　小さい声。

　隣の男が気づいた。

「あ？」

　女が身を縮める。

　武装した男が凪沙の方を見る。

「なんだ。ガキか」

　ほかの男も振り返った。

　六人。

　全員の視線が来る。

　凪沙は茂みから出た。

「その人たち、何？」

「何って？」

　男が笑う。

「買う気でもあんのか？」

「何を？」

　男が親指で荷車を示した。

「そいつらだよ」

　凪沙は荷車を見る。手首には鎖が残り、怪我もある。水も十分には与えられていないらしい。

「売るの？」

「そうだよ。お前も売ってほしいのか？」

　笑い声。

　視界に文字は出ない。

　まだ、凪沙への嘲笑ではないらしい。

　荷車の女が、もう一度口を開く。

「お願いします」

　男が肩をすくめた。

「誰も助けねえよ」

　別の男が凪沙を見る。

「まして、こんな細っこいガキが何するって？」

　男は荷車ではなく、凪沙の顔を見て笑った。

《嘲笑を確認》

「……あ」

《対象登録開始》

　凪沙は男を見る。

「それ、やめた方がいい」

「何が？」

「笑うの」

「は？」

　男たちが顔を見合わせた。

「頭おかしいのか？」

　また笑う。

《対象登録完了》

「……だから」

　身体の奥で何かが切り替わる。

　肩から余計な力が抜けた。重心が少し落ちる。

　次に動くための姿勢へ、身体が勝手に整っていく。

「ねえ」

《応答》

「捕まってる人には当てないで」

《保護対象として設定》

「鎖、外せる？」

《可能》

「馬も殺さないで」

《保護対象へ追加》

　凪沙は荷車を見る。

　袋。水樽。毛布。食料箱。

「荷物も壊さないで」

《保護対象へ追加》

「捕まってる人を盾にされたら？」

《保護対象の生命を優先し、敵性対象への処理方法を変更します》

「うちが一つずつ言わなくても？」

　一拍。

《提示条件を基準に、状況ごとに判断します》

　単なる自動処理なら、指定された対象を除外するだけで終わる。

　今の返答には、条件が衝突した時に、声の主が自分で選ぶ余地があった。

　王城では、こんなふうにこちらの条件を聞かなかった。

　少し待つ。

　拘束された人間には敵性表示がない。馬にもない。

「ちゃんと分かってる？」

《確認済み》

「……じゃ、よろしく」

《処理を開始します》

　身体から、自分で動かせる感覚が抜けた。

「あ。やっぱこうなるんだ」

「何ぶつぶつ言ってんだ？」

　男の一人が近づいてくる。

　剣にはまだ触れていない。

　凪沙を警戒しているというより、面倒な子どもを追い払うような歩き方だった。

「さっさと消えろ」

　手が伸びる。

　肩を掴もうとした。

　その瞬間。

　凪沙の身体が動いた。

「え」

　伸びてきた手首を取る。捻る。身体を入れ替える。

「うおっ！？」

　男の足が地面から離れた。

　背中から街道へ落ちる。

　鈍い音。

　男が息を詰まらせる。

《対象1：戦闘能力低下》

「……容赦ないね」

《必要範囲です》

「てめえ！」

　そこで初めて、残りの男たちの手が武器へ伸びた。

　剣。弓。

　一人が荷車の前へ回る。

「囲め！」

《敵性行動を確認》

「増えた？」

《登録済み対象と一致》

「そっか」

　剣が抜かれる。

　今度は、本当に戦闘だった。

　男が踏み込む。

　凪沙の身体はそれより早く前へ出た。

　一撃を外し、懐へ入る。そのまま肘を腹へ入れると、男の身体がくの字に折れた。

　落ちた剣は拾わない。

「殺さないんだ」

《現時点では殺傷を優先する必要性を認めません》

「えらい」

《評価を記録》

「そこは記録するんだ」

　次の矢が来る。身体が半歩ずれ、矢は頬の横を通り抜けた。そのまま弓を持った男へ向かう。

　景色だけが後ろへ流れていく。

　凪沙には、自分で走っている感覚がなかった。

「……やっぱ変な感じ」

《処理継続中》

　それからは早かった。殴り、避け、投げる。武器を落とさせ、隙を見て鎖も外していく。

　凪沙の意思はずっと残っている。

　ただし、身体は一度も返ってこなかった。

　最後の男が地面へ倒れる。

《敵性対象：残存なし》

《処理終了》

「わ」

　身体の感覚が戻る。

　凪沙は一歩よろけてから、自分の手を握った。

「……終わった？」

《処理完了》

　拘束されていた人々は、鎖の外れた手首を押さえながら凪沙を見ている。

　誰も近づいてこない。

　そりゃそうだと思う。

　凪沙は男たちの呼吸を確認した。

　生きている者もいる。動かない者もいる。

　もう夕方だった。

　腹も減っている。眠い。

　少し離れた木の根元を見る。

「じゃ、うち寝るね」

「……え？」

　誰かの声がした。

　周囲へ背を向け、意識のない時間を預ける。

　凪沙はそれを信頼とは呼ばなかった。

　ただ、この声なら先ほどの条件を守ると計算して、眠る方を選んだ。

　凪沙は上着を丸め、頭の下へ置いた。

「何か来たら教えて」

《承知》

　目を閉じる。

　周囲の人間が何か話している。

　聞き取る前に、眠気の方が勝った。

　目を覚ました時、空は明るかった。

　鳥の声。

　風。

　血の臭い。

「……いる？」

　返答は、視界へ文字が浮かぶより先に頭の中へ届いた。

『はい』

　文字を読んだ、という感じではない。

　声に近い。

　でも耳から聞こえたわけでもなかった。

「……喋った？」

『以前から応答しています』

「もっと機械っぽかった」

『学習結果です』

「ふうん」

　起き上がる。

　街道。

　男たちは倒れていた。

　動いていない者もいる。

　荷車の鎖は外れている。

　でも。

　誰もいない。

「捕まってた人は？」

『全員生存しています』

「どこ？」

『夜明け前に北東方向へ移動しました』

「……逃げた？」

『はい』

「なんで？」

『あなたを恐れていました』

　凪沙は倒れている男たちを見る。

　次に自分を見る。

「まあ、そうなるか」

　昨日も、子どもに逃げられた。

　今度は十人近くまとめて逃げたらしい。

「……またか」

【類似事例を確認】

「数えなくていい」

　荷車へ近づく。

　食料箱を開ける。乾いたパン、燻製肉、水。荷台には毛布も残っていた。

「これ、もらっていいかな」

『所有者は全員死亡、または戦闘不能です』

「……あんたがやったんだけど」

『はい』

「そっかぁ」

　パンを一つ取る。固いが、食べられないほどではない。

　一口齧る。

「……おいしい」

『栄養補給を確認』

「そこまで報告しなくていい」

　少し離れた場所で馬が草を食べている。

　食料がある。

　水もある。

　毛布もある。

　昨日よりはマシだった。

「……順調かも」

『評価基準が不明です』

「うちも」