猫、拾いました

③

「そうは言ってもよ……ウチは見ての通り精密機械を扱っている以上、ペットは飼えねぇんだ。パーツに毛が入ったら、たまったもんじゃないからな。悪いな」

「にゃにゃっ」ﾍﾟｼﾍﾟｼ

　頭の上に乗って猫パンチを繰り出してくるピンク毛の猫——もとい、『ニコ』をいなしながら、俺はエンゾウさんの言葉を受けて大きなため息を吐いた。

　ちなみに『ニコ』という名前は、あの自販機乞食と似ていたため、同じ名前をつけてやった。

　俺からすれば、立派な蔑称である。

　しかし、当の本人はどうやら気に入っているらしい。

　ペットはもう飼いたくない俺は、エンゾウさんを始め、六分街の知り合いに『ニコ』を引き取ってもらえないかと相談しまくっていた。

　だが、結果は全滅。

　みんな揃って「無理だ」と答えてくる。

　これはどうしたものか。

「なんでそんなに飼いたがらないんだ？　この猫、お前に懐いてるじゃないか」

「にゃあ〜」ﾃｼﾃｼ

「……別れが辛いんスよ」

「……そうか」

　顔を逸らす俺を見て、エンゾウさんは何かを察したようだった。

　腕を組み、しばらく黙ったあと、小さくため息を吐く。

「それに、なんかコイツ気に入らないんスよ」

「にゃあああっ！！」ﾐﾀﾞﾚﾋｯｶｷ

「ぐわああああああ！？！？」

　次の瞬間、『ニコ』が俺の顔へ向かって容赦なく爪を繰り出してきた。

　俺は慌てて『ニコ』を掴んで引き離し、そのまま優しく投げ捨てる。

　そして、ディニーを1枚弾いた。

「にゃあ♡」

　すると『ニコ』は、先ほどまでの怒りなどすっかり忘れたようにディニーへ飛びついた。

「……本当に現金なやつだな、お前」

　呆れながら『ニコ』を見つめていると、エンゾウさんが俺の肩へ手を添えた。

「でもよ、このまま捨てるってわけにもいかねぇだろう？」

「まぁ、そうっスけど。というか、捨てても勝手についてくるっていうか……」

「……確かに、別れは辛いだろうけどよ」

　エンゾウさんは少しだけ間を置いて、優しく続ける。

「それでも、それまでの日々は悪くなかったんだろう？」

「……えぇ」

「なら、答えは分かってるはずだ。あの猫にとって、何が1番最善かをよ」

　エンゾウさんは優しい笑みを浮かべ、俺の頭を撫でた。

　その言葉が、胸に静かに染み込んでいく。

　……やっぱり、エンゾウさんは優しい。

　エンゾウさんだけじゃない。

　ティンさんも、チョップ店長も、エイファさんも。

　六分街の人たちはみんな、俺の本心を理解した上で、優しく諭してくれる。

　無理に押し付けるわけでもない。

　俺が抱えているものを察して、それでも俺自身が答えを出せるように背中を押してくれる。

　だから俺は、この街が大好きなんだ。

「……そうっスね」

　俺は小さく息を吐き、ディニーを抱きしめている『ニコ』へ視線を向ける。

「分かりました。俺、『ニコ』を飼います」

　すると、エンゾウさんは「よく言った」と言わんばかりに俺の肩を叩き、満面の笑みを浮かべた。

「よしっ！　よく言った！　それでこそ男だ！！」

「痛っ、痛いっスよエンゾウさん！」

「はははっ、いいじゃねぇか！！」

　バシバシと肩を叩いてくるエンゾウさんに、俺は苦笑いを浮かべる。

　その横では、『ニコ』が何事もなかったかのようにディニーを抱きしめていた。

「にゃあ〜♡」

「……お前、絶対俺のこと金づるだと思ってるだろ」

「にゃあ〜♡」

「否定しろよ。ったく」

　思わず笑みがこぼれる。

　……やっぱり、この街に来て良かった。

　俺は改めて、そう思うのだった。

---

　それから俺は、六分街の人たちに意見をもらいながら、猫を飼うのに必要な道具を探した。

　特にセシリアさんやスージーは真摯に話を聞いてくれて、色々と意見をくれた。

　おそらく、2人とも猫好きなのだろう。

　俺は今まで犬しか飼ってこなかったため、猫を飼うために何が必要なのか、いまいち分からなかったのだ。

　ある程度必要なものを教えてもらった俺は、ネットで良さげなものを検索することにした。

　本当であれば、『ニコ』にどれが良いか聞きながら選びたかった。

　しかし、当の本人——もとい、本猫がどこかへ行ってしまった以上、今のうちに目星だけはつけておこうという考えである。

　猫に聞くというのも、おかしな話ではある。

　だが、『ニコ』は俺が思っている以上に賢く、こちらの言葉をよく理解している。

　それに、気に食わないものを買おうものなら、

『にゃー！　にゃー！』

　と、文句を言ってくる未来が容易に想像できる。

　ちなみに、『ニコ』がどこかへ行ってしまうのは日常茶飯事だ。

　しかし、晩飯前になると必ず俺の家へ帰ってくる。

　俺があげた巾着袋に大量のディニーを詰めながら。

　もはや、どこで何をしているのか考えるだけ無駄である。

　だが、今日は何故だか一向に帰ってこない。

　このまま待っていれば、いずれ帰ってくるだろう。

　そう思っていたのだ、さっさと『ニコ』のための用具を買いたかった俺は、痺れを切らして探しに行くことにした。

「お〜い、ニコ〜。どこにいるんだ〜？」

　『ニコ』を呼びながら、俺は六分街を歩き回る。

　しかし、一向に返事は返ってこない。

　時間だけが、無駄に過ぎていく。

「ったく、あの乞食猫が。今日の餌は減らしてやるからな」

　ぶつぶつと文句を言いながら歩いていると——

「にゃあ……にゃあにゃあ、ニャーッ！！！！」

「……『ニコ』？」

　聞こえてきた鳴き声に、俺は足を止めた。

　いつもとは明らかに違う。

　妙に切羽詰まった鳴き声だった。

　——脳裏に一抹の不安がよぎる。

　もしかしたら、他の猫に襲われているのかもしれない。

　あるいは、事故にでも遭ったのかもしれない。

「……っ！」

　最悪のビジョンが頭に浮かんだ俺は、『ニコ』の鳴き声が聞こえてきた方向へ走り出した。

　壁を登り、狭い路地裏を抜け、必死に『ニコ』の元へと駆けていく。

　走れば走るほど、『ニコ』の声が近づいてくる。

　そして、それと同時に異常な鳴き声であることを、嫌でも理解してしまう。

「『ニコ』……！」

　俺はドクドクと嫌な鼓動を刻む心臓を押さえながら、曲がり角を曲がる。

　そして——

「はぁ、はぁ……『ニコ』っ！！」

「ニャー！！　ニャニャニャッ、ニャーーーーーッッッ！！！！」

「「「「「「「「ニャニャーーー！！！」」」」」」」」ﾄﾞｹﾞｻﾞｧｧｧ

「…………は？」

　そこには、玉座のように積み上げられた石の上にふんぞり返りながら座り、無数の野良猫たちを見下ろしている『ニコ』の姿があった。

　野良猫たちは、『ニコ』を崇めるように地面へ座り込んでいる。

　さらにその前には、どこから拾ってきたのか、貢物としか思えない大量のディニーが並べられていた。

「……なにこれ」

　脳が理解を拒んでいた。

　そんな俺に気づいた『ニコ』は、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、貢物として献上されていたディニーを巾着袋へ詰める。

　最後に、その巾着袋を口に咥えると、ピョンッと軽やかに俺の肩へと飛び乗ってきた。

「にゃにゃにゃっ、ニャー！」

「あっ、はい」

　まるで『何をしてんのよ。早く帰るわよ？』とでも言わんばかりに、俺を顎で使う『ニコ』。

　何故か俺は反射的に敬語で返事をしてしまった。

　そして背後からは野良猫たちが、

「「「「「ニャーニャーニャー！」」」」」

　と、崇めるように鳴いている。

　俺はその光景に戸惑いながらも、家へ向かって歩き出した。

　……どうやら猫にもコミュニティが存在しており、『ニコ』はそのコミュニティの親分的な存在らしい。

　というか、親分どころか完全に親分だった。

「……いつもあんな風なの？」

「にゃあ〜？　にゃにゃにゃっ」

　『当然でしょ？　アタシを誰だと思っているの？』と言わんばかりに、『ニコ』は堂々と鳴き声を上げる。

　肩の上でふんぞり返りながら。

「…………」

　俺はしばらく無言で歩いた。

　……うーん。

　なんか、知りたくなかったわ。

　そんな若干の後悔を抱えながら、俺は『ニコ』と共に家へと帰るのであった。