なんて不思議なアザーサイド

第三話 サイアクな気分

一歩、朱色の鳥居をくぐり抜けた瞬間、肌を刺すようなあの不快な狂気と腐臭が、嘘のようにピタリと消え失せた。

背後を振り返ると、ついさっきまで僕たちを執拗に追いかけてきていた異形どもが、鳥居の手前でまるで見えない壁に阻まれたかのように、忌々しげに咆哮を上げながら引き返していくのが見えた。強力な結界か何かが、この里を守っているのだろう。

「ふぅ……。ここまで来れば、ひとまずは安心ね」

翠が弓を肩に担ぎ直し、小さくため息をつく。その横顔を見た瞬間、張り詰めていた僕の緊張の糸が、音を立てて切れた。

「あ……」

急激に押し寄せる、圧倒的な疲労感と左肩的激痛。視界が急速に狭まり、ぐにゃりと地面が歪む。自分の意地も、限界を迎えた肉体には通用しなかった。

「ちょっと、あんた！？ しっかりしなさい――」

慌てたような翠の声が遠くで聞こえたのを最後に、僕の意識は深い闇へと沈んでいった。

――どれほどの時間が経ったのだろう。

次に目が覚めた時、最初に感じたのは、ジャングルの泥の冷たさではなく、柔らかく温かい肌触りだった。鼻腔をくすぐるのは、あの悍ましい腐臭ではなく、どこか懐かしい畳と微かな線香の香り。

「……ここは？」

掠れた声で呟きながら、ゆっくりと上体を起こす。

僕は見見知らぬ和室の中に敷かれた、清潔な布団の上に寝かされていた。障子越しに柔らかな木漏れ日が差し込んでおり、外からは鳥のさえずりが聞こえる。

ふと左肩に目をやると、服は脱がされ、傷口には丁寧に包帯が巻かれていた。あんなに激しく燃えるようだった痛みが、今は嘘のように鈍い疼きへと変わっている。

枕元を確認すると、愛用の重拳銃とタクティカル・ダガーが、綺麗に泥を拭き取られた状態で静かに置かれていた。

畳を踏みしめ、自分の足で立てることを確認していると、静かに障子が開いた。

「あら、もう起きたの。あんた、意外とタフね」

盆に薬の入ったお椀を載せて入ってきたのは、神楽坂 翠だった。

「手当てをしてくれたのは、貴方ですか？」

「他に誰がいるのよ。あんたの肩、あのままだと本当に腐り落ちてたんだからね。私の特製の薬ときつめの結界で、なんとか毒は抜いておいたわ。感謝しなさいよね」

翠はふんぞり返るようにして胸を張る。その態度は相変わらずだったが、包帯の丁寧さや、綺麗に手入れされた僕の武器を見れば、彼女がどれだけ親身に手当てをしてくれたかは一目瞭然だった。

異形の蔓延るあの地獄で、目の前の少女は確かに僕の命を救ってくれた。僕の直感が、彼女は信じるに値する人間だと告げていた。

張り詰めていた心のトゲが、ようやく自覚できるほどにすっと溶けていく。僕は小さく息を吐き、銃から手を離して彼女を真っ直ぐに見据えた。

「……助かりました。ありがとうございます。」

「別にいいわよ、巫女の仕事みたいなもんだし。それよりあんた、いつまでも『あんた』って呼ぶのも不便だし、そろそろ名前くらい教えてくれない？ どこからどうやってあんな場所に迷い込んだのかも気になるしね」

翠は畳に腰を下ろし、興味深そうに首を傾げた。

命の恩人に偽名を名乗るような真似は、僕のプライドが許さない。

「――魂刀 刹那」

僕は自分の名前を、静かに、しかしはっきりと彼女に告げた。

「こんとう……せつな？」

僕が名乗ると、翠は口の中でその響きを転がすように呟き、それから少し呆れたようにふっと笑った。

「へえ、なんだかえらく格好つけた名前じゃない。刹那って、あの『一瞬』の刹那でしょ？ 随分とせっかちな名前をつけられたものね」

気安い調子でからかって見せた彼女いつもこんな感じなのだろうか？だがその瞳の奥には、僕の少し普通ではない苗字と纏っている空気を値探るような、聡明な光が宿っている。

「まあいいわ。刹那、あんたがどこから来た何者でも、この里にいる間はただの怪我人よ。よく休んで、さっさとその肩を治しなさいな」

翠はそう言って立ち上がると、部屋を出ていこうと障子に手をかけた。その飾り気のない態度が、かえって僕の凍りついた心をさらに軽くしてくれた。

……そう、ここまでは良かったんだ。彼女が振り返り、満面の笑みを浮かべるまでは。

「あ、そうそう忘れてたわ」

「なんですか？」

翠は人差し指と親指で綺麗に円を作ると、悪びれもせずに言い放った。

「今回の特製お薬代、それからお布団代に特別看病手当。締めて二万五千円。うちの神社もお賽銭が少なくてカツカツなのよね。もちろん、体で払うってのも大歓迎よ？ 魂刀刹那くん♪」

「……は？」

助けられた安心感は、一瞬にして消し飛んだ。

どうやら僕は、異形が蔓延る地獄のジャングルから、別の意味でタチの悪い『がめつい巫女の巣窟』へと迷い込んでしまったらしい。

サイアクな気分だ。

僕は枕元のダガーを見つめ、いっそもう一度あのジャングルに飛び出した方が精神衛生上マシだったのではないかと、本気で頭を抱えるのだった。