北の空、貴方が消える前に

新たな風は、憂いと共に

　豪雪に見舞われるのは、珍しい事ではなかった。

　ただでさへ雪に覆われる北の大地は、北部に行けば行くほど、肺を凍て尽くす程の酷寒が、常に吹雪いていた。

　更には環境に適応した強大な魔物が生まれ、人が日々を営むには、些か劣悪な環境にも思える。

　ただ、ユーシャは雪が嫌いではなかった。

　曇天に覆われた空は、仄暗い学園を作り出す。閉ざされた空間は息が詰まりそうになるが、横殴りの雪と、分厚い窓をガタガタと鳴らす冷風は、ユーシャの心を落ち着かせるには充分だった。

　記憶も薄れてきた幼少期の、小さくて、薄暗い部屋。多分、あそこに似ているからだろうか。

　凍える様な冷たさも、着込んでしまえば関係ない。それどころか、柔らかな暖かさが、心に安寧を齎してくれさえする。

　後は花瓶に入った花さへあれば、あの時の光景を思い出す事が出来そうだ。

「では、転校生を紹介します」

　階段上になった教室の最前で、教壇に上るトールがやはり冷たい声音を出した。

　その隣には、古びた学園には似つかない花が佇立している。

　金糸のようにな金髪、人形のような整った顔立ちの中にいて、望洋とした大海の様な碧眼はより一層目を引いた。質素な制服も、可憐な令嬢を彩るには十二分に思える。

　しかし当の淑女は、憂いを帯びていた。自身の腕を抱いて、顔を伏せ、生徒達を視界に映さないようにしているようだった。

　その横で面を上げ、背筋を伸ばす女性は正反対だった。

　短い赤髪に、女性の中では特に高い身長、制服は男子のものを着用しているが、顔つきは女性的であり、男装がよく映えていた。

「聞いていると思いますが、左が元第二王女のクリスティーナさん。その隣が元従者のシュナさん。今からは、皆さんと同級生です」

　『学園』にはクラスが存在している。

　最前線でアラと戦う『前線組』は一組。状況によっては前線へと繰り出す『中衛組』は二組から五組。そして年齢や病、精神的な問題によって戦う事が出来ない『後衛組』が六組から八組。

　本来ならばユーシャやリンの年齢なら『中衛組』のクラスに配属されている筈だが、二人は特別な事情から、一組に籍を置いていた。

「そして皆さんから見て右端が、リンネさん。皆さん、仲良くして下さい」

　シュナの隣には、外套のフードを被った目つきの悪い少女が立っていた。しかし外套を羽織っている割には、下はスカートのみであり、生足が晒されている。

　制服を着ていれば、その上からなにを羽織っても良いと言う学園のルールに則ってはいるものの、大半が防寒具を着込む中で、随分と寒そうな格好をしていた。

「では、紹介を終わります。三人は……あの手を挙げている方の近くに座って下さい。分からない事があれば、彼女に尋ねるように」

　手筈通りに無言で手を挙げているフィアメルを指差し、トールは冷たく告げる。

　あまりの淡白な声音に、シュナは形の良い眉を少し歪めるが、クリスティーナとリンネは無言で段差を上がり始めた。

「ユーシャ、そんなに緊張しなくても良いんですのよ？」

「え、いや、その……ごめんなさい」

　固い表情のまま硬直していたユーシャに、フィアメルが耳打ちする。

　ユーシャが想像していたよりも、三人はそれぞれ独特の雰囲気を持っていた。

　クリスティーナは暴力的なまでの美を。シュナは屹然とした肉体を。リンネは兎に角、目つきが怖い。

「大丈夫ですわよ。わたくしがいますもの」

　フィアメルはお茶目にウインクを飛ばした。そうしている内に、三人がやって来る。

　そして自然と、隣り合うユーシャとフィアメルを真ん中に、クリスティーナとシュナが前、リンネが一人でその後ろにそれぞれ着席した。

「お三方、初めまして。案内を仰せつかった、フィアメルと申しますわ。ほら、貴方も」

「ユ、ユーシャです……その、よろしくお願いします」

　凛とした声音のフィアメルとは対照的に、ユーシャはオドオドとした様子で挨拶を済ます。

　しかし、反応があったのは一人だけだった。

「ああ、こちらこそ宜しく頼む。私はシュナ。そしてこちらが、私の主君にあたるクリスティーナ様だ」

　フィアメルに負けないほどの、凛とした声音だった。

　しかし主君と紹介された筈のクリスティーナは、前を向いたまま、微動だにもしない。

　後ろに座るリンネも頬杖をついて、窓の外を眺めるばかりだ。

　——思ったより、大変な気がする。

　そう思いフィアメルに視線を向ければ、彼女も苦笑を浮かべていた。

「では授業が始まるので、歴史の教科書を出して下さい。確か、事前に配られていましたわよね？」

「確かに、もらっている。しかし、我々は途中からになってしまうと思うのだが……」

「それなら、大丈夫だと思いますわ。ここでは毎年、同じ授業をしますの。わたくしも五回は同じ授業を受けていますから、分からないところは聞いて下さいませ」

「……毎年、同じなのか？」

　シュナは困惑した様子で、周囲に視線を配る。

　生徒の年齢に一貫性はなく、思い思いの席で教科書を開いている。しかし幼く見える生徒ほど真面目に教科書に目を落としているが、年齢の高そうな生徒はつまらなさそうに座っていた。

　フィアメルの言葉に、嘘は無いようだ。

「では、授業を始めます。教科書の192ページを開いて下さい」

　困惑を断ち切るように、トールの言葉が教室に響く。シュナは諦めたように、指定された教科書のページに目を通した。

　その横でクリスティーナは教科書を開くことなく、裏表紙を見つめていた。ユーシャの位置からは、どんな表情をしているか分からない。

　だがユーシャは、その光景が酷く印象深く感じられた。

　学園の生徒からすれば、古びた教科者も、習っている内容も、特別に気を留めるものではない。しかし王族という立場であった人間からは、目新しく見えているのかも知れないと、ユーシャはぼんやりと想像した。

◼️

　午前の授業は、何事もなく終わった。

　クリスティーナさんとリンネさんは一言も話さなかったけど、シュナさんだけは合間に話しかけてくれた。とは言っても僕はあんまり話していなくて、大抵はフィアメルさんが応答してくれていたんだけど。

　少なくとも、僕の存在感と存在価値は皆無だったに違いない。たまにチラチラと、クリスティーナさんに見られていた気もするけど、多分気のせいだろう。

　それよりも、リンの方が苛烈だった。休み時間の度に僕らの方へやって来て、僕に話しかけ続けるものだから、気まずくて仕方がなかった。

　転校生の人達に自己紹介もしないものだから、フィアメルさんが苦笑しながら紹介していたし、申し訳ない。当の本人は、あまり気にしていないようだったけど。

　……気のせいだと思うけど、やっぱりクリスティーナさんは、僕とリンをチラチラと見ていた気がする。

「……葬儀、か」

　廊下を歩きながら、眉を顰めたシュナさんが呟いた。

　授業終わり、僕らは葬儀場に向かっていた。葬儀は昼食の前に執り行われる。なんでこの時間なのかは、僕も知らない。

　学園の授業をマトモに受けるのかは、生徒次第だ。中にはサボる人もいるし、実際、前線組にはそう言う人もいる。

　だけど淡々と、授業は行われる。人がいようと、いなかろうと、まるで延々と時を刻む時計のように、教師達は授業を行うのだ。

　葬儀は、違う。全員が出る必要があるし、出席しない人がいない。皆んなが揃って、静かに死者を見送る。

　生徒の中には、異なる宗教を信仰している人達もいる。火葬、土葬、もしかしたら散骨で葬送する人もいるかも知れない。

　だけど、学園では全てを燃やす。皮膚を焼いて、肉を焼いて、骨も、灰すら残さず、肉体そのものを燃やし尽くすのだ。

　それは学園が始まった頃からの伝統であり、死体を利用するアラに対して非常に有効だからだ。灰すら利用してくる悪魔に、別れの時さへ気を配らなければならないのは、心苦しさがある。

　亡くなった後には、安らぎさへあればいいのに。

「……昨日の侵攻は、かなり大規模だったと聞いたが」

　葬儀場に向かう最中、シュナさんがそう切り出した。

　彼女の目に映る生徒達は、頭や腕に包帯を巻いていたり、暗い顔をしている。大きな戦いの後は、いつもこうだ。

　僕は、見慣れてしまっていた。

「……昨日は……酷い、戦場でしたわ。でも、こう言っては非情に聞こえるかも知れませんけど、被害は最小限でしたの……皆んな、命を張って戦ってくれましたから」

　言葉に詰まりながら、フィアメルさんは気丈に笑みを浮かべる。

　でも誰が見たって、無理してる事が分かった。それくらい、悲しい笑みだった。

　他の上級生が鉄仮面を付けたみたいに、感情を押し殺しているのとは違って、フィアメルさんは、嘘が下手だ。特に、悲しい時はすぐ顔に出る。

　僕は、それでも良いと思った。

　やがて、目的地が見えてくる。葬儀場は、せめて少しでも戦いから遠ざけ、安らかな眠りを与える為にと校舎の南側に作られた、らしい。セイエスさんからの受け売りだけど。

　葬儀場は、教会の様な形をしていた。中央の大きい尖塔を中心に、いくつかの尖塔が四方に散らばっているみたいで、随分と規則正しく造られている。

　でも外観だけで、中は少し違っている。入り口には地下に続く階段があって、その下には広々とした石造りの空間が広がっている。

　普段は何も置かれていないけど、今日は十三個の棺が、中央に置かれていた。

　僕らが階段を降り切ると、同い年くらいの子が、花の入った籠を持って近づいて来た。

「フィアメルさん達も、どうぞ」

「ありがたく頂戴いたしますわ。ユーシャも、皆さまも、十三個の花を取って下さいまし」

「私たちもか？」

「ええ、勿論。面識がなかったとしても、死者を弔う事は出来ますわ……嫌な話ではありますけど、やり方を覚えておけば、い(・)ざ(・)と(・)言(・)う(・)時(・)、きちんと死者を弔えますもの」

　数えきれない程、フィアメルさんは階段を降りて、この部屋にやって来ているのだろう。そして数えきれない程、花を持って、死者を弔って来たのだろう。

　だから、その言葉には悲哀が詰まっている。流した涙の数を数えられないように、いつまでも悲しみからは逃れられない。

　それでもフィアメルさんは強いから、生き残れる。僕には、多分無理だ。悲しみに首元を絞められて、いつかは溺れてしまうだろうから。

「……ねえ、ユーシャ」

「ひゃっ！？」

　いきなり耳元で囁かれて、変な声が漏れる。急いで口を押さえて背後を見れば、リンが立っていた。

「ど、どうしたの、リン？」

「寂しかったから、来ちゃったの！だってユーシャ、全然構ってくれないんだもん」

「き、今日はお仕事があるから、無理だよ」

「レインに聞いたら、好きにしろって言ってた！」

　僕がレインさんを見たら、頭を軽く振っていた。多分、呆れられるほどお願いしたんだろう。

「でも、お仕事はしなきゃだよ？……あんまり、役に立ってないけど」

「一緒にいられれば、それでいいの！」

「うーん」

　僕は何とも言えず、そっとフィアメルさんの袖を少し引いた。

「あら、どうしましたの？」

「リンが、一緒にいたいって言ってて……」

「なら、一緒にいてあげなさいな。貴方も、そちらが良いんでしょう？」

「……うん、ごめんなさい」

「良いんですのよ。ほら、お花を忘れないように」

　フィアメルさんがリンの分も合わせて、26本の花を渡してくれる。

　こうして見れば、色彩の豊かさに驚かされる。花を飾る習慣はないけど、愛でたくなる気持ちも分からなくはなかった。

「リン、はいこれ」

「ユーシャ、ありがと！」

　半分の花を渡すと、リンは思いっきり花に顔を近づけて、匂いを嗅いだ。

「良い匂い！」

　なら良いと言う訳ではないと思うけど、手向けるなら、良い香りがするものの方がいい気がした。

　その時、外から鐘の音が鳴った。それと同時に、重い扉が閉まる音と、階段を誰かが下る音がした。

「では、始めましょう」

　足音の主は、トール先生だった。

　教師陣は、皆んなが参加する訳じゃない。生徒に興味がない人や、外せない用事のある教師は、この部屋にやって来ることはない。

　そう言えば、トール先生はいつも参加している。冷たい印象がするけど、意外と優しい人だったりするのだろうか。それとも、単に真面目なだけか。

　僕は、トール先生のことを何も知らない。

「ユーシャ、行こ？」

「……うん、行こっか」

　僕らは手を繋いで、右端の棺に向かった。

　黒く塗られた木製の棺には、ダニアと刻まれていた。中に眠るのは、真っ白な制服に身を包まれた女子生徒。先日の侵攻で死亡した、『前線組』の精鋭だ。

　僕やリンとも、面識がある。いつも本を読んでいて、あんまり笑わない人だったけど、名前を呼び捨てにして欲しいと言っていたり、仲間意識が凄く強かった。

　最期は崩壊しかけた『中衛組』の面々を逃がそうとして、殿を務め、アラの大群に殺されたてしまったらしい。

　十六歳になったばかりだった。僕も、街で買って来た本を渡した。いつもは笑わないのに、優しい「ありがとう」の言葉が、声が、耳に染み付いて離れない。

　これだけ綺麗なのに、死んでいる。どこにも怪我なんてないように見えるけど、もう死んでしまっている。

　二度と、言葉を話す事はない。

　二度と、目覚めることもない。

　二度と、ダニアとして生きる事は出来ない。

　棺の周りには彼女が助けた『中衛組』の子達が、泣きながら佇んでいる。ダニアはこれで、本望だったのだろうか。誰かを助けても、自分が死んでしまったら、それは本当に良い事なんだろうか。

　もう、ダニアに聞く事は出来ない。

　僕とリンは、ダニアの棺に花を置いた。

　これから何百本もの花に囲まれて、死体は焼却される。死体であっても、もうこの姿を見れないとなると、なんとも言えない物寂しさを感じてしまう。

　次に、その隣の棺に足を運んだ。

　オーラと書かれたその棺には、白の制服だけが置かれていた。死体を持って帰れないと判断されて、戦場で焼かれたのだ。

　オーラさんは眼鏡をかけた、真面目な女の人だった。授業をサボる人に怒るし、何回も受けたであろう授業もきちんと受けていたし、魔法や戦闘の訓練も、相当に熱を入れていた。

　だけど本人は自分のことを臆病で、小心者だと語っていた。出撃の前にはいつも手が震えていたし、顔も白かったのを覚えている。本当に、怖かったんだろう。

　オーラさんがどんな死に方をしたか、僕は聞いていない。ただ、戦場で彼女は死んで、死体は焼かれてしまった。

　死の瞬間、彼女は何を考えていたんだろうか。諦めか、絶望か、それとも別の感情か。あまり、考えたくはない。

「ねえ、ユーシャ」

　不意に、リンが声を上げた。綺麗な双眸が、真っ直ぐに棺を見下ろしている。オーラさんとダニアの棺には、顔馴染みの『前線組』の面々が寄り添っている。

　リンは、どんな風に見ているんだろう。

「ユーシャは、私が死んだら悲しい？」

　リンの瞳が、僕を捉えた。蛇に睨まれた蛙みたいに、僕の体は動かなくなる。

　頭の中が真っ白になって、それ以上は考えられなくなった。この感情はは、一体なんだろう。

「……うん、悲しいよ」

　絞り出しのは、か細い声だった。どうしてこんな事になってるのか、僕自身も分からなかった。

　リンが死んだら、僕は絶対泣いてしまうのに。そんな事、分かりきってる筈なのに。

「そっかぁー。なら、良かったー」

　リンは溶けちゃいそうな笑みを浮かべて、にへへと可愛い声を漏らした。

　そこで漸く、現実感が足元から戻って来る。止まっていた呼吸が、息を吹き返す。

「私も、ユーシャが死んじゃやだよ」

　そう言って微笑むリンは、悪(・)魔(・)み(・)た(・)い(・)に(・)綺(・)麗(・)だ(・)っ(・)た(・)。

◼️

　僕らは、全ての棺に花を入れ終えた。

　遺体はあったりなかったりで、半分くらいしか置かれていなかった。それでも、今回は運が良かった方だ。

　前に大規模な侵攻があった時は、一つも持って帰れななかったどころか、死体をいくつか取られてしまった時もある。それを考えたら、大分良い方だ。

　全生徒が花入れを終えた後、僕らは離れた位置から円形に棺を囲んだ。

　どこかに設けられた換気用の窓から、冷風が吹き付ける。冷たいけど、やっぱりリンの手は温かかった。

　遺体の焼却は、セイエスさんとネストさんの担当だ。

　ネストさんは17歳組の一人で、長い黒髪をポニーテールにしていて、レインさんの次に背の高い、綺麗な女の人だ。

　何より特徴的なのは、口元につけた鉄製のマスクだ。着脱式らしいけど、普段は絶対に取れないよう固定されているらしい。

　幼い頃に口元を抉られてしまったらしく、傷を隠しているらしいのだ。

「……では、お別れを」

　トール先生が、合図を告げる。

　セイエスさんとネストさんが、魔力で杖を生成する。昔と違って、今の魔法使いは杖を携帯しない。

　嵩張るし、咄嗟に体を動かした時、動きを阻害してしまう可能性があるからだ。だから今の魔法使いは、少量の魔力で杖を作る。

　セイエスさんは基本通りの木製で、ネストさんは黒く、鉄っぽい色合いの杖だ。何千回と生成されているからか、実に洗練されている。

「じゃあ、燃やすさね」

　セイエスさんが、杖先から魔法を熾す。

　炎炎と盛る焔が、灯火となって仄暗い室内に光をもたらす。ネストさんも同様に魔法を熾すと、二つの焔が目玉みたいに映し出された。

　そして二人は、棺に魔法をかけた。

　ぼうっと言う音がして、木製の棺は花を巻き込んで一気に燃え上がる。ばちばちと木が唸って、白煙が空へと押し上げられていく。

　それはあたかも命が空に帰るようだけど、遺体のない棺を燃やしても、命は空に昇るのか分からなくなった。

　あちらこちらで、啜り泣く声が聞こえて来る。両手で祈ってる人も、僕らみたいに呆然と見つめている人も、色んな人達がいる。

　僕らに共通しているのは、今この場で死者を弔おうとしてること。それは間違いなく、確信をもって言えた。少なくとも皆んな、死者を思ってる。

「……行かないで」

　近くで、誰かが呟いた。

「……燃やさないで」

　もう、燃えてしまっている。それに燃やさないと、まだ生きている人たちに迷惑がかかってしまう。

　それに、弔いは生者のためでもある。どこかで蹴りをつけるために、僕たちは死体を弔っているのだ。

　僕はふと、クリスティーナさんの方に視線を向けた。

　彼女は余った花を両手で持ちながら、ただ茫然と、炎を瞳に映し出している。彼女達にとっては、見知らぬ誰かの葬送だ。

　だからこそ僕は、あの人が気になった。何を感じて、何を思っているのか、考えずにはいられなかった。