王立魔法学院山岳部遭難事件

第七話 ハーフフットの耳を舐めるな

「頭から読め。ガルが何度止めたかも、そこに書いてある」

「先にそこを開いたの、警部じゃないですか」

「気にはなっただろう」

　ミアは言い返せず、最初の頁へ戻った。日付の下に、依頼内容が並んでいた。

　0807-12-15　ディアトレフ山北壁登山案内業務。

　依頼者、王立魔法学院学生五名。

　目的、北壁経由による山頂到達。

　気象台の予報、十七日午後より悪化。

　南側巡礼路への変更を提案。拒否。

　理由、「北壁でなければ意味がない」。

　北壁から落ちれば、南から落ちるより立派な死体になるとでも思っているのか。

　死ねばゴミだ。北も南もない。

　共同装備。

　携行食料、六名七日分。

　通常型救難魔石、三。

　予備登攀索、二。

　魔導天幕《スノー・シェル》、一。

　通常天幕、なし。

　予備防寒具、二名分。

　酸素補助用触媒、六名三日分。

　なお、触媒なしで酸素補助を使えるのは部長のみ。ほかは未習得。伝授を要請。拒否。

　以上、共同装備総重量、四十七・三キログラム。

　荷重分散を要請。拒否。

　理由、「ハーフフットなら運べる」。

　運べる。落ちれば荷と一緒に落ちる。その程度の説明にも、魔法学院の卒業証書が要るらしい。

「四十七・三キロ。自分で量ったんですね」

「仕事だからな。途中で部長が天幕を持ったが、食料も予備装備もガルの背中だった」

「それが、あの崖に……」

　水晶に映っていた巨大な荷を、ミアは思い出した。学生たちの荷は一人平均十三キロ。その数字も、日誌には並べて書かれている。

「普通の救難魔石は持ってたんですね」

「三つとも共同装備に入っていた」

「助けを呼ぶ道具まで、全部一人の荷物に……」

　ミアは黙って次の頁を開いた。

　0807-12-16　入山一日目。

　六合目山小屋着、20:47。

　依頼者の出発遅延により予定超過。飲酒の形跡あり。

　翌日の登山中止を進言。部長アルベルト・グレイヴス、「朝の状況を見て判断する」と回答。

　空を見るな。予報を見ろ。

　夕食、小屋の外にて。湯戻しの携行煮込み、蝋で封じた壺の漬物。さらに赤茄子ひとつ、林檎ひとつ。食後、熱い茶。

　水はいくら摂っても摂りすぎることはない。空気が薄いほど、身体から水が奪われる。一日四リットルを基本とする。

　依頼者は、水の代わりに酒を摂った。二晩続けて。

　撮影係に、なぜ山に登るのかと訊かれた。

　そこに山があるからではない。そこに依頼者がいるからだ。

　同日深夜。

　山中における性交は山神への重大な冒涜である旨、出発前を含め四度警告した。

　にもかかわらず、交わっていやがった。

　防音魔法を使用。呼吸が苦しくなる前に使えと言った魔法は拒み、声を聞かれぬための魔法には惜しげもなく魔力を使う。どこで何を習ってきた。

　なお、人間の耳に聞こえぬようにした程度で、我々を欺けると思うな。薄い壁の隣室に、案内人が寝ている。

「……怒ってますねえ」

「信仰上の禁忌だ」

「それもですけど、寝られなかったんじゃないですか」

「そっちもあるだろうな」

　ミアは冊子を机へ伏せた。

「酸素魔法を使いましょうよ！」

「俺に言うな」

「防音は使えるんですよ？　命よりそっちですか！」

　聞こえていないつもりでいる二人と、壁一枚向こうでこれを書いているガル。罰が当たる以前に、翌朝どんな顔で会うつもりだったのか。

「誰と誰がやってたんですかね」

「次の頁」

　ミアは冊子を開き直し、翌朝の記録へ進んだ。

　0807-12-17　入山二日目、朝。

　快晴。予報変更なし。

　登山中止を再度進言。拒否。

　人間は目の前の青空だけで、午後の吹雪を取り消せる。羨ましい頭をしている。

　朝食、麦粥、干し杏。熱い茶。水筒を六本満たす。

　昨夜の二名。目を合わせぬ。

　特に年少の娘。もう一人の娘の背に隠れるな。庇ってもらうなら昨夜庇ってもらえ。

「……娘？」

　ミアは同じ行を二度読んだ。

「二人とも？」

「そう書いてある」

　人物資料を引き寄せるまでもなかった。娘は二人。金髪の先輩と黒髪の一年生。手袋を拾い、雪玉を投げ合い、ガルに睨まれていた二人だ。

「ヴィオレッタさんと、リナさん？」

　グレゴリーが頷いた。

　ミアは手帳の〈三角関係？〉を消した。セドリックの名前は残した。

「御曹司、とんだ濡れ衣じゃないですか！」

「この件ではな」

　ヴィオレッタとアルベルトを結ぶ線へ、リナからもう一本を引いた。

「私の読んでる恋愛遊戯小説だと、特待生が部長を攻略する配置なのに」

「知らん」

「攻略されたの、悪役令嬢の方じゃないですか！」

「事件記録で遊ぶな」

　ミアは笑いかけたが、アルベルトの名前で手が止まった。山頂からの通信では、彼女はもう謝れないと言っていた。

　グレゴリーは日誌を引き取った。最後の頁には、午前の気温と風向があった。

「ガルの記録はここまでだ」

　ミアは鉛筆を置いた。

　続きの気温も風向も、空欄のままだった。

「人間、嫌いだったんでしょうね」

「随分と」

「みんなをこんなボロクソに書いておいて、最後はセドリックさんをかばって死んじゃうなんて……ガルさん、いい人だったんですね」

　グレゴリーは表紙に挟まった泥を払わず、そのまま冊子を閉じた。

「案内人だからな」

　ミアは閉じられた日誌から、ヴィオレッタとリナの人物資料へ目を移した。

「二人は、どこで見つかったんです？」

　日誌をしまうと、グレゴリーは収容記録を渡した。今度はミアが自分で読んだ。

　0807-12-24。山頂の南側、巡礼路へ入る手前の岩陰。

　ヴィオレッタ・アシュクロフト、リナ・フェルマー。

　死因、低体温症。

　死亡推定、0807-12-20の18:00〜20:00。環境条件による誤差を含む。

　遺体状況の欄で、ミアは読むのを止めた。

「折り重なって……」

「寒さをしのごうとしたと考えられた」

「あと少しで巡礼路なのに」

　地図では近く見えた。岩陰からほんの少し、指を動かせばいい。それを二人は進めなかった。

「なんで、そこから動けなかったんでしょう」

「あの高さで、三日だ。息が足りなければ、脚も判断も鈍る」

　ミアは日誌の装備欄を思い出した。酸素補助用の触媒は、ガルの背中にあった。触媒なしで使えたのは、部長だけだった。

「部長が生きてたら……」

「二人は歩けたかもしれん」

「新聞には、最期まで友情で支え合ったと書かれた」

「不倫カップルじゃないですか」

「死人は訂正できない」

　ミアは日誌の方を見た。さっきまで、案内人の悪態に笑っていた。

「……でも、最後まで一緒だったんですね」

「一緒に見つかった」

「じゃあ、最後は……」

　ミアは収容記録へ目を戻した。どちらが何を言ったかまでは書かれていない。

「……分からないですね。何を話したかは」

　今度は相関図へ何も書き足さなかった。

　残ったのはセドリックの写真だった。

「最後は、この人ですね。どうなったんです？」

　グレゴリーは薄い金属板を机へ置いた。王立山岳救助隊の紋章と、〈ディアトレフ山遭難事案・飛竜捜索活動記録〉の文字。

「救助隊……助けに来たんですよね？」

「来ようとした」

「来ようとした？」

　グレゴリーが一行を指した。

「入山から五日目。0807-12-20の21:13、山頂付近から救難信号を受信した」

「誰から？」

「登録情報では」

　グレゴリーはセドリックの写真を見る。

「セドリックだ」

　ミアが息を呑んだ。

「生きてたんだ」

「ああ」

「じゃあ——」

「だが、その夜」

　グレゴリーは続けた。

「ディアトレフ山は、この遭難で最悪の吹雪になった」

　金属板に魔力が灯る。

「次は、救助する側の記録だ」