王立魔法学院山岳部遭難事件

第八話 救助は来た

　0807-12-20　王立山岳救助隊北部管区。

　ディアトレフ山救難出動記録。

【21:13】

　緊急救難魔力波を受信。発信源、ディアトレフ山上部。

　発信器登録番号、CR-19881。

　登録者、セドリック・クロフォード。

【21:17】

　救難標識名、《すぐドラ》。登録情報と照合。

　発信位置、南西斜面、標高四千六百二十メートル付近。

　音声応答なし。信号継続。

【21:21】

　飛竜第一救難隊、出動準備開始。

【21:38】

　三騎出動。

　＊　＊　＊

「すぐドラ。あの、竜の絵のやつですか」

　ミアが尋ねると、グレゴリーは教材と書かれた袋を出した。中には親指ほどの赤い筒があった。

「同型の見本だ。携帯用の位置標識」

「普通の救難魔石と違うんです？」

「普通の信号は山の岩盤や鉱脈で反射する。光った方へ飛ぶと、別の谷へ出る。《すぐドラ》は場所を絞るための器具だ」

「便利じゃないですか」

「そのために作った」

「全員持てばよかったのでは？」

　返事は要らなかった。ガルの荷物に通常型が三つ。それとは別に、セドリックはこれを持っていた。

「いつから持ってたんです？」

「登録は出発前。だがガルの共同装備目録にはない」

「こっそり、自分だけ？」

「持っていると皆に話した記録は、見つかってない」

　ミアは筒へ手を伸ばした。

「押せば、本人だって分かるんですね」

「分かるのは番号だ。持ち主が名乗らなくても照合できる。声を出せない状況でも使えるようにな」

　筒には蓋があり、その内側に押し子がついていた。誤って触れただけでは押せない。小さな道具だ。これ一つを持たずに登り、持ち込まれた一つは、最後の夜まで押されなかった。

「舐めてますね……」

　グレゴリーは金属板を先へ送った。

【22:04】

　信号位置の南西約三・二キロに到達。

　視程百五十メートル。風速毎秒二十八メートル。

　降雪、強。

【22:11】

　第一騎、着氷。高度維持困難。

【22:14】

　第二騎、下降気流により急降下。岩壁接触を回避。

【22:16】

　隊長判断により接近中止。

【22:20】

　全騎帰投開始。信号継続。

「……帰った」

「帰投した」

「まだ信号が出てるのに」

「だから飛んだ」

「竜なら、もう少し行けたんじゃ——」

「当時も、そう批判された。魔法を使えば何とかなった、ともな」

「……それ、学生たちと同じ」

「隊長の証言だ。読め」

【第一救難隊長・事故調査聴取】

——接近を中止した理由を。

「相棒が死にかけたからです」

——飛竜のことですか。

「翼が凍れば揚力が落ちます。風に叩かれれば姿勢を戻せない。視界が利かなければ岩壁も避けられません」

——遭難者は、その時点では生存していた可能性がある。

「承知しています。だから出動しました」

——あと三キロと記録されています。

「直線距離です」

——接近できる経路はなかったのでしょうか。

「別の経路を探している間に第二騎が落とされました。あれ以上の進入はできません」

——救助を待っている遭難者について、どう考えていましたか。

「待っていてくれ、と思いました」

——それでも帰投した。

「私たちが落ちれば、次の隊は私たちも捜さなければならなくなります」

　地図で指を動かすのとは違う。そのことを、ミアはさっき考えたばかりだった。

　翌朝も出動は見送られた。

　記録には観測のたびに、同じ判定が並んだ。二十一日、飛行不可。二十二日、飛行不可。二十三日、飛行不可。

　二十四日の朝、ようやく雲が切れた。

【08:12】

　飛竜六騎、捜索開始。

【09:42】

　南西斜面下部に人影を確認。

【10:07】

　救助員二名降下。

【10:11】

　遭難者一名。意識・呼吸・心拍を認めず。

【10:16】

　死亡確認。

【10:29】

　所持品により身元確認。

　セドリック・クロフォード。

「ここ、信号の位置からずれてますよね」

　ミアは地図を引き寄せた。発信地点は斜面の上。遺体は、その下。

「崖から、落ちたんですか」

「頭部と頸部に致命傷。ほぼ即死とされた」

「送ってから、足を滑らせたんですか」

「事故調査の結論はそうだ。吹雪での滑落」

　ミアは、女性二人の収容地点にも指を置いた。そこから信号の位置まで、直線で七百メートル以上ある。

「こんなに離れたところで、見つかったんですね」

　新製品の説明をする金髪の青年が、まだ頭に残っていた。彼が最後に発信したとされる信号から、四日後の発見だった。

「ガルさんが落ちた時に使えば……」

　グレゴリーは何も言わなかった。

「知られたくなかったんでしょうか。届を出してないこととか、会社の装備が壊れたこととか」

「そういう説はあった」

「一人になって、やっと助けを呼ぶ気になった」

　言い切ってから、ミアは止まった。

「……と、私は思いました」

「それでいい」

　机の上に、六枚の人物資料を並べ直した。

　ガルは滑落。ノアは雪崩。アルベルトは救助中のロープ破断。ヴィオレッタとリナは低体温症。セドリックは信号を送ったあと、滑落。

　名前の下に、事故調査で認定された死因が一つずつ埋まった。

「六人、全員ですね」

「ああ」

　ミアは鉛筆を置いた。

「じゃあ、殺人は？」

　グレゴリーは椅子にもたれた。

「どこにあると思う」

「ありませんよ。昼から登る。ガイドは無視。天気も無視。戻れるときに戻らない。そりゃ死にますよ！」

　ミアは両手を広げた。

「結局、ただの遭難じゃないですか！」

「そうだな」

「セドリックさんは疑いました。でも、あの人だって救助中だった。魔力の跡だけじゃ、切ったかどうか決められないんでしょう？」

「そうだ」

「それでも警部、誰かが誰かを殺してるって言ったじゃないですか」

「言った」

「どこです？」

　ミアは記録の山を押し出した。グレゴリーの返事を待った。

「俺も、それだけなら閉じていた」

　グレゴリーは裁判記録を引き寄せた。

「切れ口の跡を説明できる材料がないか、探していた」

「五年間？」

「お前なら、何を探す」

　ミアは人物資料を見た。あの場にいた三人に、今さら聞きに行くことはできない。

「誰かが、見たことを書き残していれば……」

　グレゴリーは答えなかった。

　ミアは机の上を見た。水晶。裁判記録。通信の写し。日誌。救助隊の記録。

「これで全部ですか？」

「ああ。見つかっている限りは」

　ミアは膝の上に両手を揃えた。

「では、私の話をひとつ聞いてください」