卑弥呼転生 ～妹を女王に、現代知識で邪馬台国を作る～

第五十九話 名張侵攻編：★黒犬・空に隠れる村

◇【三野之黒犬(みののくろい)】視点◇

「アラカの隊と連絡がつかないだと」

　報せを聞いた時、

　私は、名張の環濠を前にしていた。

　空はまだ明るいが、

　陽は、傾き始めていた。

　環濠の向こうには柵。

　閉じられた門。

　環濠の橋は、こちらで押さえている。

　名張の者どもは逃げられない。

　この戦は最初の想定通り、

　三野の、圧倒的な勝利に終わる。

　そう、思っていたところだった。

――――――――――

「何が起きたというのだ」

　アラカは、四十の兵を連れて山に向かった。

　名張の兵は、すべてを合わせても、

　三十は超えないだろう。

　その半分が丘に潜んでいたとしても、

　アラカが遅れを取るとは思えない。

　ましてや連絡が途絶えるほどの被害など。

「丘の方、妙に静かですね」

　ナトリが隣から声を掛けてくる。

「分かっている」

　先程まで風に乗って聞こえていた、

　けたたましい笛の音が、今は、もうない。

　アラカが名張の丘を制圧した。

　そう信じたいところだが――

「急がねばならんな……」

　私は、名張の村へ視線を戻す。

　環濠の隙間から見える村の内部には、

　人の気配があった。

　家々のあいだに松明の火。

　風に揺れる赤い旗。

　広場には、大きな火が燃え盛っていた。

　村から微かな物音は聞こえる。

　身を潜めて隠れているのだろうとはわかる。

　だが、具体的な声が聞こえなかった。

　怒声も、悲鳴も、子供の泣き声、

　犬の声すら聞こえてこない。

「名張の者ども、門を開けよ。

　我ら三野は抵抗せぬ者の命までは取らぬ」

　何度目かの呼びかけを行う。

　だが、返事はない。

　無駄な被害は出したくなかったが、

　ゆっくりしてもいられない。

「全員、俺に続け」

　私は弓を構え、矢を放つ。

　一本の矢が環濠の柵を超えて、

　放物線を描いて、名張の村の内側に落ちる。

　ビュン、と矢音が上がった。

　私に続き、弓を持つ者たちが、

　柵の内側へ矢を射かける。

　人を狙った矢ではない。

　村に隠れる者たちを動かすための矢だ。

　だが、悲鳴は上がらない。

　人影も逃げない。

　ただ、風に吹かれて、

　静かに布が揺れるだけだった。

――――――――――

　私は、環濠の向こうを睨みつける。

「なぜ、射返してこない……」

　アラカの隊を丘で止める力があるなら、

　なぜ、この門を守らない。

　名張の村に兵が居る、

　その前提が間違っているのだろうか。

「村を……村人を見捨てて、

　すべての兵を丘に潜ませたというのか？」

　ありえない。

　我ら氏族が守るのは村だ。

　その人たちであり、最後に畑と糧だ。

　どこかの戦場でちいさな勝利を得ても、

　肝心の村が落とされたら、なんの意味もない。

「兄上、このままでは、日が暮れます」

　ナトリが不安そうな声をあげる。

「仕方ない、村の門をこじあけるぞ」

　私の「伍」から五人が盾を前に出しながら、

　慎重に橋を渡っていく。

　普通なら、ここで矢が来る。

　門を破るため、橋の上で足を止める者など、

　射ち手にすれば恰好の的だ。

　だから、できるだけ三野の被害を減らすため、

　この力業を避けたかったのだが。

「矢が、来ませんね……」

　ナトリが、小さく呟いた。

「そうだな」

　矢が来ない、石も来ない、罵声すらない。

　それはありえないことだ。

　分かってきた。

　分かりたくないことが、分かってきた。

「正気か、こいつら……」

　名張の村は、すべての兵を丘に回したのだろう。

　この村を……村の者たちを見捨てて……。

　村を守らず、兵を、すべて丘へ。

　反吐が出る。

　そこまで、名張は落ちぶれていたのか。

「敵の抵抗はない」

　木を打つ音、石斧が、名張村の門を叩く。

　誰も守らぬ門を破ることなど、容易なものだ。

「全力で門を破れ、柵を壊せ、

　日暮れ前に中に入るぞ」

　めきり、と木が裂ける音が響き渡り、

　門の一部が内側へ落ちた。

「稲置の筋に名を連ねる者のすることか。

　名張の者ども、後悔させてやる」

――――――――――

「こ、これは……一体……」

　名張の村の中は、赤かった。

　夕陽に染まる赤、松明の火による赤。

　そして、広場の中央で燃える、大きな炎の赤。

　それは、誰もいない広場で、なお高く燃え盛っていた。

　火の周りに人影があった。

「そこの者達、抵抗しなければ命までは……」

　人影に近づいて、

　私は、その足を止める。

「なんだこれは」

　それは、人ではなかった。

　木の枝を組み、草を詰め、布をまとわせたもの。

　人の形をした、ただの人形だ。

　両手のように伸ばされた枝には、

　幾つもの松明が、くくりつけられている。

　首のあたりには、貝や、木片が吊るされていた。

　風が吹くたびに、かち、かち、と。

　まるで歯を鳴らして笑っているように、音を立てている。

「なんなんだこれは……」

　私は、思わず目の前の「それ」を蹴倒した。

　めきっと鈍い音をあげて、地に落ちる。

「探せ、家の中を見ろ、倉を見ろ」

　まさか、村を捨てたというのか。

　そこまでするというのか。

「いません！」

「こちらも、人の姿はありません！」

　そこまでするなら、それでいい。

　ならば、そのすべてを奪いつくすだけだ。

　人を逃がすことはできても、

　村の生命、倉に残した糧は持ち出せない。

　我らが、その命を賭しても村を守る理由を、

　知らぬわけではあるまい。

「あ、兄上……倉が……」

　ナトリが、名張の村の倉から出てきた。

　その顔は青ざめていた。

「思ったよりも少なかったか」

　病み上がりの寒村である。

　そういうこともあるだろう。

　だが、ここまで舐めた真似をされた以上、

　手心を与えるつもりはない。

「空です……種も、干し肉も、なにもありません……」

「なん、だと」

　腹の底が冷えた。

　そんなことがあるものか。

　村を捨てるにあたり、

　それぞれの持てる程度は持っていくだろう。

　だが、空というのはどういうことだ。

「兄上、こ、ここは、

　本当に名張の村なのですか？」

　ナトリは、不安げな表情を浮かべる。

「当たり前だろう、川筋も、環濠も、あの丘も、

　いまさら見誤るはずがない……」

　そう口にしながら、

　ふと、まわりを見渡してみる。

　広場で大きく燃え盛る、大きな火。

　村中に立ち並ぶ、人を模した異様な人形。

　これ見よがしに立てられた、見慣れぬ「隠」の印。

　その布が、風にたなびいている。

「これはなんだ……」

　場所はあっている、間違っているはずはない。

　ここは「名張の村」だった場所だ。

　だが、そこに兵がおらず、人がいなく、糧もない。

　これは、村といえるのだろうか。

　ならば、この間、

　私たちは何を囲んでいたというのだ。

――――――――――

　火のそばで、人形が揺れる。

　かち、かち、と、

　その胸に垂らした貝を鳴らしながら。

　ここに、何もかもがあるように見えて、

　ここに、名張はなかった。

　大きな風が吹き、巫女の火が揺れる。

　赤い夕暮れの中。

　風にはためく「隠」の模様だけが、

　不気味にたなびいていた。

　ここは、なんだ――