一般モブでもネームドキャラとの桃色ルートは開拓可能であるか

3.王都で励む娘

　受験の結果が出たら、必ず手紙をよこすこと。

　村を発つ際、両親とはそう約束していた。

　正直に今の状況を伝えたら、即刻村へ呼び戻されて、生涯を畑仕事で終えることになるだろう。それだけは避けたい。

　ゆえに、私は以下の内容で手紙を送ることにした。

　────────

　父上、母上へ。

　王立魔法学園の合格者発表の当日はとても晴れやかな日で、大きな障害もなく、つつがなく進行されました。みんなの喜ぶ顔が今でも瞳の奥に焼き付いています。私はこの記念すべき日を決して忘れることはないでしょう。

　そんなわけで、学園がよく見える場所で新しい生活が始まろうとしています。住居については街に一室を借りる予定です。

　今後は王立魔法学園に集う同世代の若者たちから多くを学び、自らの可能性を広げていきたいと思います。

　他の学生たちに遅れをとりたくないので、このホシノに引き続きご支援いただければ幸いです。

　王都で励む娘

　ホシノ

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　嘘は一つも書いていない。

　受け手がどのような結論に至るかは、受け手の自由である。

　数日後、返事が届いた。

　────────

　娘へ。

　不合格だったのね。

　村へ帰って家の仕事を手伝うなら、帰りの馬車代を同封してあります。

　王都に残りたいなら、この後は自分で働いて生活しなさい。来月からの仕送りはありません。

　追伸。

　合格者は全員が学園寮に入ると、案内に書いてありました。

　父さん、母さんより

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　両親の温かい返信に、涙がこぼれそうだった。

　私は帰りのために渡された馬車代を安部屋の敷金に変え、その日のうちに仕事を探した。

　仕事探しは、少々難航した。

『はい、上京したての十五歳です』

『迷子ではありません。家族とは別居中です』

『生活費が必要なのでフルタイム希望です』

『学校、ですか。温かい陽射しも、降り注ぐ雨も、吹き荒ぶ嵐も、すべて私に生き方を教えてくれる教師です。しからば、立派な壁に囲まれたあの丘の上の建物だけが、どうして学び舎と言えましょうや』

　面接は完璧だったはずだが、どうやら勤労意欲より先に「事情あり」の気配が漏れ出ていたらしい。

　どの店でも、まず両親の所在を尋ねられ、次に「なぜ十五歳で生活費に困っているのか」などと問われた。

　前者には「遠方の村です」、後者には「のっぴきならぬ事情です」と答えた。

　嘘は一つもついていない。真実とは往々にして正しく伝わらないものである。

　数件ほど断られた末、商店区の片隅にある寂れたパン屋が私を迎え入れてくれた。

　店にいたのは、店長のおばちゃん一人だった。

「助かったわ。前の子が急に辞めちゃって、困ってたのよ」

　おばちゃんはそう言って、にこやかに笑った。

　店内には焼きたてのパンが並んでいたが、客の姿はない。

　しめた、と思った。

　おばちゃんがパンを焼き、私が棚へ並べて売る。

　客が来なければ、私はただそこに立っているだけでよい。

　余ったパンは、ひょっとすると持ち帰れるかもしれない。

　少ない労力、安定した賃金、食費の削減。私の求める職場環境が、そこにはあった。

「ぜひ働かせてください」

「よかった。それじゃ、さっそく奥のテーブルを運ぶのを手伝ってちょうだい」

　商品棚にはまだ売れ残りのパンが並んでいるのに、なぜ追加のテーブルが必要になるのか。

　疑問をぶつける間もなく、私は店の奥へ連れていかれた。

　物置には丸いテーブルがいくつも重ねられ、その周囲を大量の椅子が囲んでいた。

　それらを二人で運び出し、パン棚の向かいに並べていく。

　さらに壁際へ小さなカウンターが据えられ、食器棚からカップと皿が取り出され、各テーブルには花まで飾られた。

　客のいない静かなパン屋は、見る見るうちにベーカリーカフェへと姿を変えていった。

「前からカフェもやりたかったのよ。ようやく始められるわ」

　どうやら私が来るまで、開店準備が止まっていただけらしい。

　おばちゃんは満足そうに店内を見渡すと、どこからともなく一着の服を取り出した。

　白いブラウスに膝丈のスカート。その上から着るエプロンには、おびただしいほどのフリルが重なっている。このあたりから私は過呼吸が始まっていた。

「はい。これ、あなたの制服ね」

「パン屋の、制服にしては、装飾が、過剰では、ありませんか」

「あなたにはホールもお願いするから」

　そんな話、聞いていない──そう言いかけた時に記憶がフラッシュバックする。

　求人票には「販売および店内業務全般」と書かれていた。

　確かに嘘は一つも書かれていない。真実とはかくも正しく伝わらないものなのか。

　因果がめぐる。私の目もまわる。

「給仕の、経験は、はぁはぁ、ありませんけど」

「注文を聞く。運ぶ。そして笑顔で接客するだけよ。簡単でしょう？」

　そう言われると簡単そうに聞こえてくる。二つ目までは。

「ほら、笑ってみて」

　息も絶え絶えに、私は笑った。

「これから人でも殺すつもり？」

　鏡の前で口角を上げ、声の調子を整え、柄にもなく愛想を振りまく訓練が始まった。

　前の店員が急に辞めた理由について、いくらか察しがついた。

　こうして私は、パンを棚に並べるだけの静かな仕事に就くはずが、ベーカリーカフェの給仕となった。

　それから半年。ホシノ１６歳現在。

　魔法学園の生徒たちが日々の青春に励む傍らで、私はパンと飲み物を運び続けている。