天獄の熾翼、墳墓の魔王

５話

ゼロになった。

それでも、視界は暗転しなかった。

強制ログアウトも、終了を告げるウィンドウもない。

代わりに押し寄せてきたのは、《YGGDRASIL》では一度も感じたことのない感覚だった。

冷たい空気。石と土の臭い。翼の表面を撫でる僅かな風。鎧が身体に触れる感触。

指を動かせば、ゲームの入力ではなく、自分の身体を動かしているとしか思えない感覚が返ってくる。

一度だけログアウトを試した。

反応はない。

そもそもメニュー自体が呼び出せなかった。

「……よし」

少なくとも、《YGGDRASIL》が正常に終了した状態ではない。

なら、次にやることは決まっている。

ここから離れる。

俺は隠密状態を維持したまま動き出した。

今いるのはナザリック地下大墳墓の第一階層。最終日のために何度も侵入経路を確認し、直前まで外部の情報を追いながら自分でも試していた場所だ。

もし転移が起きたのなら、モモンガもいる可能性が高い。

原作と同じなら、NPCたちも既にただのプログラムではなくなっている。

そんな状況で見つかるのは面白くない。

初手でナザリックと接触すれば、その後の関係まで一気に決まりかねない。

俺がやりたいのは、アインズと世界を賭けて遊ぶことだ。

最終的に敵対するにしても、協力するにしても、そこへ至るまでには積み上げがあった方がいい。何も分からない転移直後に第一階層で鉢合わせするのは、さすがに雑すぎる。

だから今は離れる。

来た経路を戻り、足音を抑えながら第一階層を抜けていく。

見覚えのある通路。罠を警戒していた地点。侵入試験の時に何度も確認した分岐。

俺が知る限り、特に変化はない。

追跡されている様子も、警戒が上がった気配もなかった。

そのまま外へ出る。

周囲を見渡して、すぐに気づいた。

地形が違う。

遠くには森と草原が広がり、地面には緩やかな起伏が続いている。《YGGDRASIL》でナザリックが存在していた場所とは明らかに一致しない。

ここまで来れば、かなり確度は高い。

俺は翼を広げ、地面を蹴った。

一気に高度を取り、そのままナザリックから離れる。数分飛んだ後、さらに転移魔法を挟んで距離を稼いだ。

どこまで離れれば安全なのかは分からない。

なら、自分で問題ないと思えるところまで行けばいい。

やがて人気のない森を見つけ、木々の間へ降りる。

人影はなく、追跡されている兆候もない。

ここでようやく、次の確認へ移った。

俺が最優先で知りたいのはナザリックではない。

天空城だ。

正確には、そこへ残したNPCたち。

俺の記憶にある転移が起きているなら、天空城も何らかの形でこちらへ来ている可能性がある。

同時に来たのか。

別の時代なのか。

そもそも来ていないのか。

七人のWorld Championはどうなったのか。

外から推測していても仕方がない。

直接聞けばいい。

《Message》。

転移後も正常に機能する保証はないが、試す価値はある。

対象に選んだのは、外部での活動を前提に作ったNPCだった。

変装、潜入、情報収集。

俺がいない状態が長期間続いても動けるよう、かなり前から指示を残してある。

周辺社会へ入り込み、情報を集め、必要なら長期間潜伏する。ただし俺が戻るまでは、独断で世界を大きく動かしすぎない。

そういう役割のために作った個体だ。

魔法を発動する。

――繋がった。

一瞬遅れて、頭の中へ声が届く。

『――誰だ』

低い声だった。

俺は少しだけ笑った。

声がある。

そして、その短い一言だけでも意思があることが分かる。

少なくとも、ただのNPCだった頃とは違う。

「俺だ」

数秒の沈黙。

『……主、様？』

声色が変わった。

「そうだ」

今度の沈黙では、息を吸う音まで聞こえた。

『本当に……』

「確認は後でいい」

聞きたいことはいくらでもある。

天空城。七人。ほかのNPC。俺がいなかった間に何が起きたのか。

だが、まず確認すべきことがあった。

「お前は今どこにいる？」

『スレイン法国にございます』

やはり。

少なくとも、残していた指示に沿って動いているらしい。

「法国の情報網は使えるか？」

『はい』

返答に迷いはなかった。

「なら、リ・エスティーゼ王国との国境付近を確認してほしい。カルネ村という小さな村があるはずだ。その周辺で、法国が何か部隊を動かしていないか？」

向こうが黙った。

何かを確認しているのだろう。

数十秒ほどして、返事が来た。

『ございます』

「詳細」

『陽光聖典が王国領内へ侵入しております。帝国兵に偽装し、国境付近の村落を襲撃。王国戦士長ガゼフ・ストロノーフを誘引する作戦です』

ほぼそのままだ。

「目的はガゼフの殺害か？」

『その認識で間違いございません』

「指揮官は？」

返ってきた名前も記憶と一致した。

俺は木に背を預ける。

ナザリック。

カルネ村。

陽光聖典。

ガゼフ。

これだけ揃えば、時期は原作開始直後と考えてよさそうだ。

もちろん、完全に同じ世界ではない。

俺がいる。

天空城も存在しているらしい。

そこのNPCたちは、既に長い時間こちらで活動している可能性が高い。

それでも、少なくとも現時点の表面上の流れは俺の知っているものに近い。

なら、わざわざ崩す必要はない。

このまま進めば、陽光聖典が村々を襲い、ガゼフが動く。

モモンガはカルネ村を発見し、エンリとネムを助け、その後ニグンたちと接触する。

あれはアインズが新世界で初めて外部へ踏み出す切っ掛けだ。

「陽光聖典には触るな」

『承知いたしました』

「カルネ村周辺も同じだ。俺から命令するまで、今ある流れを変えなくていい」

『かしこまりました』

これでいい。

モモンガが原作通り動くなら、そのまま見ればいい。

違いが出た時に考える。

それより、今は自分の陣営を確認する方が先だ。

「他にも聞きたいことは多い」

『はい』

「直接会って聞く」

向こうから声が消えた。

そして返ってきた時には、先ほどより僅かに震えていた。

『……こちらへ、お越しになられるのですか』

「そのつもりだ」

『では、直ちにお迎えの準備を――』

「いらない」

大勢を動かされる方が困る。

「今まで通りにしていろ。俺が戻ったことで余計な動きを増やすな」

『承知いたしました』

その返答にはどこか慣れたものがあった。

俺が以前から残していた方針と、それほど違わないのだろう。

「あと、俺が戻ったことも勝手に広めなくていい」

少し間があった。

『天空城の者にも、でしょうか』

その一言で、もう一つ分かった。

天空城は存在している。

少なくとも、そこにいる者と連絡を取れる状態にある。

詳しく聞きたいところだが、《Message》越しに全部済ませる必要はない。

「それも会ってから決める。目立たず接触できる場所を教えてくれ」

法国国内で、NPC側が安全を確保できる場所を指定させる。

通信を切ろうとしたところで、向こうから声がかかった。

『主様』

「何だ？」

短い沈黙。

『お待ちしておりました』

それだけだった。

俺は返事をせず、《Message》を切った。

転移は起きている。

NPCたちもいる。

天空城も、この世界のどこかに存在している。

そして彼らは、俺の知らない時間を既にここで過ごしているらしい。

一方で、カルネ村周辺では俺の知っている最初の事件が動き始めている。

思っていたより面白いことになっていた。

まずは法国へ行こう。

そこで、俺がいなかった間に何があったのかを聞く。

七人はどうなったのか。

天空城は今どこにあり、俺が残した指示は何を生んだのか。

知るべきことは山ほどある。

俺は再び翼を広げ、教えられた方角へ身体を向けた。

その先にあるのは、スレイン法国。

そして、俺がずっと昔に残してきたものだった。