天獄の熾翼、墳墓の魔王

５話

ゼロになった。

それでも、視界は暗転しなかった。

強制ログアウトもない。

終了を告げるウィンドウも出ない。

代わりに、今まで《YGGDRASIL》では感じたことのなかったものが一気に押し寄せてきた。

冷たい空気。

石と土の臭い。

翼の表面を撫でる僅かな風。

鎧が身体に触れている感覚。

指を動かせば、ゲームの入力ではなく、自分の身体を動かしているとしか思えない感触が返ってくる。

一度だけログアウトを試す。

反応なし。

メニューそのものが呼び出せない。

「……よし」

それで十分だった。

新世界かどうかまで、ここで確定させる必要はない。

少なくとも《YGGDRASIL》が正常に終了した状態ではない。

なら、次にやることは決まっている。

ここから離れる。

すぐに。

俺は隠密状態を維持したまま動き出した。

今いるのはナザリック地下大墳墓の第一階層。

最終日のために何度も侵入経路を確認している。直前まで外部の情報も追い、自分でも試していた場所だ。

転移が起きたのなら、モモンガもいる可能性が高い。

そして原作と同じなら、NPCも既にただのプログラムではなくなっている。

ここで見つかるのは面白くない。

初手でナザリックと接触してしまえば、その後の関係まで一気に決まりかねない。

俺が欲しいのはそんな始まりではない。

アインズと世界を賭けて遊びたい。

最終的に敵対するにしても、協力するにしても、そこへ至るまでには積み上げがあった方がいい。

何も分からない転移直後に第一階層で鉢合わせするのは、さすがに雑すぎる。

だから今は離れる。

来た経路を戻る。

足音を抑え、探知対策を維持しながら第一階層を抜けていく。

見覚えのある通路。

罠を警戒していた地点。

侵入試験の時に何度も確認した分岐。

少なくとも俺が知る限り、変化はない。

追跡もない。

警戒が上がった様子もなかった。

そのまま外へ出る。

周囲を見渡す。

地形が違う。

《YGGDRASIL》でナザリックが存在していた場所とは、明らかに一致しない。

遠くには森。

起伏。

草原。

少なくとも、知っているナザリック周辺の景色ではなかった。

ここまで来れば、かなり確度は高い。

俺は翼を広げた。

地面を蹴る。

一気に高度を取ると、そのままナザリックから離れた。

数分飛び続け、さらに転移魔法を挟んで距離を取る。

どこまで離れれば十分かは分からない。

だから、自分で問題ないと思えるところまで行く。

人気のない森を見つけ、木々の間へ降りた。

周囲を確認。

人影なし。

追跡の兆候もない。

ここで初めて、次の確認へ移った。

俺が最優先で知りたいのはナザリックではない。

天空城だ。

正確には、そこへ残したNPCたち。

もし俺の記憶にある転移が起きているなら、天空城も何らかの形でこちらへ来ている可能性がある。

同時なのか。

別の時代なのか。

そもそも来ていないのか。

七人のWorld Championはどうなったのか。

それを外から推測するより、直接聞けばいい。

《Message》。

転移後に正常に機能する保証はない。

それでも試す価値はある。

対象を選ぶ。

外部での活動を前提に作ったNPC。

変装や潜入、情報収集を任せるために用意した個体だ。

俺がいない状態が続いたとしても動けるよう、かなり前から複数の指示を残してある。

拠点を守るだけではない。

周辺社会へ入り込むこと。

情報を集めること。

必要なら長期間潜伏すること。

俺が戻るまで、独断で大きく世界を動かしすぎないこと。

そのために作った。

魔法を発動する。

繋がる。

その感覚があった。

一瞬遅れて、頭の中へ声が届く。

『――誰だ』

低い声だった。

俺は少しだけ笑った。

声がある。

意思がある。

少なくとも、ただのNPCだった頃とは違う。

「俺だ」

沈黙。

ほんの数秒。

『……主、様？』

声色が変わった。

「そうだ」

また沈黙した。

今度は、息を吸う音まで聞こえた。

『本当に……』

「確認は後でいい」

遮った。

聞きたいことは多い。

天空城。

七人。

他のNPC。

今まで何があったのか。

どれくらいの時間が経ったのか。

だが今は優先順位が違う。

「お前は今どこにいる？」

『スレイン法国にございます』

やはり。

少なくとも、残していた指示の方向では動いているらしい。

「法国の情報網は使えるか？」

『はい』

返答に迷いはなかった。

「なら確認してほしい」

少し考えてから、質問を絞る。

「リ・エスティーゼ王国との国境付近。カルネ村という小さな村があるはずだ。その周辺で、法国が何か部隊を動かしていないか？」

向こうが黙った。

確認しているのだろう。

俺は待つ。

数十秒ほどして返事が来た。

『ございます』

胸の奥で何かが噛み合った。

「詳細」

『陽光聖典が王国領内へ侵入しております。帝国兵に偽装し、国境付近の村落を襲撃。王国戦士長ガゼフ・ストロノーフを誘引する作戦です』

ほぼそのままだ。

「目的はガゼフの殺害か？」

『その認識で間違いございません』

「指揮官は？」

返ってきた名前も、記憶と一致した。

俺は木に背を預けた。

これでかなり絞れた。

ナザリック。

カルネ村。

陽光聖典。

ガゼフ。

この四つが同時に存在している。

時期も原作開始直後と考えてよさそうだ。

もちろん完全に同じではない。

俺がいる。

天空城もある。

NPCも既に長く動いている可能性が高い。

七人がどうなったのかもまだ分からない。

違いは確実にある。

それでも、少なくとも表面上の流れは知っているものに近い。

なら、今はそのままでいい。

原作通りなら、陽光聖典が村々を襲う。

ガゼフが動く。

モモンガがカルネ村を発見する。

エンリとネムを助ける。

その後、ニグンたちと接触する。

あの流れはアインズにとって、新世界で最初に外部へ踏み出す切っ掛けになる。

そこをわざわざ俺が崩す理由はない。

むしろ、しばらくは原作通りに進んでもらった方が読みやすい。

「陽光聖典には触るな」

『承知いたしました』

「カルネ村周辺も同じだ。俺から命令するまで、今ある動きを変えなくていい」

『かしこまりました』

これでいい。

モモンガがどう動くかを見る。

原作通りなら、そのまま。

違うなら、違いが出た時点で考えればいい。

それより今は、俺自身の陣営を確認する方が先だった。

「他にも聞きたいことは多い」

『はい』

「直接会って聞く」

一瞬、向こうから声が消えた。

そして返ってきた時には、さっきより僅かに震えていた。

『……こちらへ、お越しになられるのですか』

「そのつもりだ」

『では、直ちにお迎えの準備を――』

「いらない」

止める。

大勢を動かされる方が困る。

「今まで通りにしていろ。俺が戻ったことで余計な動きを増やすな」

『承知いたしました』

その返答には、慣れたものがあった。

俺が以前から残していた方針と、大きく違わないのだろう。

「あと、俺が戻ったことも勝手に広めなくていい」

少し間があった。

『天空城の者にも、でしょうか』

その言葉で確信が一つ増えた。

天空城は存在している。

他のNPCも少なくとも一部はいる。

聞きたい。

今すぐ。

だが、《Message》越しに全部確認する必要はない。

「それも会ってから決める」

『……承知いたしました』

「場所だけ教えてくれ」

目立たず接触できる地点を指定させる。

法国国内。

NPCが安全を確保できる場所。

そこで待つよう命じる。

通信を切る直前。

『主様』

「何だ？」

少しの沈黙。

『お待ちしておりました』

それだけだった。

俺は返事をせず、《Message》を切った。

転移には成功した。

NPCもいる。

しかも、俺の知らない時間を既にここで過ごしているらしい。

カルネ村では、原作の最初の事件が進み始めている。

ナザリックにはモモンガがいる。

天空城も、この世界のどこかにある。

状況は思っていたより面白くなっていた。

まずは法国。

そこで五百年の間に何があったのかを聞く。

七人はどうなったのか。

天空城はどこにあるのか。

俺が残した指示は、どこまで機能したのか。

それを知る。

俺は再び翼を広げた。

教えられた方角へ身体を向ける。

その先にあるのは、スレイン法国。

そして、俺がずっと前に残してきたものだった。