天獄の熾翼、墳墓の魔王

6話

法国へ向かいながら、俺は昔、天空城へ残したものを思い返していた。

NPCや装備、資産だけではない。もし天空城だけが俺より先に転移した場合に備えて、俺が知っている新世界の情報と、それを使って何をしてほしいのかもかなりの量を残してある。

ただし、そのまま読める形ではなかった。

重要な指示の多くは暗号文にしてあり、その解読方法をNPC側の設定として持たせた。指定された暗号をどう読めば意味のある文章になるのかを知っており、そこで得られた内容が、創造主である俺からの正式な指示だということも理解している。

転移後にNPCが設定通りの人格と知識を得るなら、それで十分なはずだった。

だが、念のため手紙も残した。

国家名、人物名、将来起こる可能性の高い事件、プレイヤーや竜王について俺が覚えていること。転移後、必要な者が読んだ後は消去するよう指示してある。

俺が何百年後に来るのか、それともそもそも来ないのかは分からなかった。

だから、やってほしいこと自体はかなり細かく決めた。

法国を可能な限り存続させること。

六大神信仰を無意味に崩さないこと。

各国、特に法国の内部へ入り、必要な情報と影響力を確保すること。

プレイヤー由来の血統を保護し、利用価値があるなら増やすこと。

天空城を秘匿し、資産を浪費しないこと。

俺が知る未来と現実が食い違った場合には現実を優先し、その差が生じた原因を調べること。

俺が後から現れた場合には、それまでの命令より俺本人の判断を優先すること。

他にもかなり残した。

だから、NPC側が五百年間ずっと俺の考えを推測し続ける必要はない。

何を目指すかは俺が決めてある。

法国へ入り込めとは命じられるが、五百年前の俺には、現地で誰を利用すればいいのかまでは分からない。そういう部分を実際に処理するために、外で長期間動けるNPCを用意した。

その結果がどうなったのか。

ようやく直接聞ける。

◇

指定された屋敷は、法国の中央部から少し外れた場所にあった。

街道から僅かに離れた土地で、周囲には耕作地と疎らな家々が広がっている。二階建ての屋敷も、この辺りでは裕福な商人か地方の有力者が所有していそうな程度の規模で、わざわざ目を留めるほどではない。

上空から周辺を一度確認してから、人目のない林へ降りる。

着地して異形形態を解くと、背に広がっていた六枚の翼が消えた。

それから装備の外見も周囲から浮かないものへ整え、徒歩で屋敷へ向かう。

門を抜けても、誰も迎えには出てこなかった。

頼んだ通りだ。

玄関まで来たところで、こちらが扉へ触れるより先に内側から開いた。

立っていたのは四十代ほどの男だった。

灰色がかった髪を整え、仕立ての良い服を身につけているが、貴族ほど華美ではない。顔にも強く印象に残る特徴はなく、商人にも役人にも地主にも見える。

五百年間、いくつもの身分を使い分けてきたのなら、今の姿もその一つなのだろう。

男の視線が俺を捉えた瞬間、その動きが止まった。

すぐに周囲へ目を向け、通りに誰もいないことを確認してから俺を中へ通す。扉が閉じ、外の音が遠ざかったところで、ようやく男は俺へ向き直った。

そして膝をついた。

頭を深く垂れたまま、しばらく声が出ない。

「……お帰りなさいませ」

《Message》越しよりも低い声だった。

僅かに震えている。

「我が主」

五百年。

俺にとっては、昨日まで《YGGDRASIL》だった。

こいつにとっては違う。

その差が、初めて少しだけ実感できた。

「ただいま。立っていいよ」

すぐには動かなかった。

数秒遅れてから、男はようやく立ち上がる。

「あと、本来の姿でいい」

「……御意」

人間の輪郭が崩れた。

肌も顔も体格も変わり、やがてそこに現れたのは、滑らかな卵を思わせる頭部と四本の指を持つ人型だった。

グレーター・ドッペルゲンガー。

俺が《YGGDRASIL》で作った姿。

名はメルクリウス。

天空城に属するLv100NPCであり、拠点の外で長期間活動することを前提に設計した実働担当だった。

潜入、変装、諜報、交渉、経済活動、組織への浸透。

俺が目的と制約を与え、その中で現地の状況に合った方法を組み立てる。

何百年という時間が本当に発生するなら、そういうNPCが一体くらい必要だと思って作った。

「ずっと活動してたんだよね？」

「はい。主様より頂戴した命令に従い、現在まで」

そこで言葉が途切れた。

顔らしい表情はほとんどない。

それでも、いつも通りの報告へ戻ろうとしているのは分かった。

「先に座ろうか。聞くこと多いし」

「御意」

奥の部屋へ移る。

そこは応接室らしく、厚い木製の机と数脚の椅子が置かれ、壁際の棚には帳簿や綴じられた書類が並んでいた。装飾は少ないが、長期間使われてきた場所らしく、物の配置には無駄がない。

俺が椅子へ座ると、メルクリウスも向かいに腰を下ろした。

机の端には、既に何冊かの資料が揃えてある。

「最初から五百年分話す？」

「ご希望であれば」

「何時間かかる？」

「概要のみでも、相応に」

だろうな。

「じゃあ、現在に繋がってるところをまとめて。その後、俺が気になったところを聞く」

「承知いたしました」

メルクリウスが一冊目を開いた。

◇

天空城がこの世界へ現れたのは、およそ五百年前。

同時に転移したのは城そのもの、NPC、ギルド資産、そして最終日に集めた七人のワールドチャンピオン。

俺だけはいなかった。

当時は捜索も行われ、《Message》を含めて接触手段も試されたが、俺を確認することはできなかったという。

七人は当初、天空城を拠点に周辺を調査した。

その後は次第に外部へ活動を広げ、この世界の国家や種族、強者たちと関わるようになった。

ワールドチャンピオンが七人。

当然、この世界では無視できる規模ではない。

各地での戦争や強者との衝突を経て、その名は歴史へ刻まれた。

七欲王。

「そこは七になったんだ」

「はい。公に活動した王が七名であったことから、比較的早い時期には既にその呼称が広まっております」

俺が知る歴史なら八欲王。

この世界では七欲王。

理由は分かりやすい。

実際に来たのが七人だった。

「で、全員死んだ」

「はい」

メルクリウスは一冊の記録をこちらへ滑らせた。

外敵との戦闘。

真なる竜王との衝突。

蘇生。

勢力拡大。

七人同士の対立。

一度の内乱だけで簡単に全滅したわけではないらしい。

何度も戦い、何人かは死んでは戻り、その過程で関係が壊れ、最後には誰も残らなかった。

「これは後でちゃんと読む。誰が何やったかは気になる」

「個別記録もございます」

「あとで」

五百年分ある。

ここで読み始めたら終わらない。

メルクリウスは別の資料へ移った。

天空城のNPCについて。

三十体のうち、現在も活動しているのは二体。

一体は目の前のメルクリウス。

もう一体は、天空城の維持管理を長期的に担うために作ったNPC。

それ以外の二十八体は、五百年の間に全て死亡したらしい。

「復活用の金貨は？」

「現在の備蓄で、レベル百のNPC十二名を復活可能です」

稼いだ金貨は60億くらいか。

ざっと計算すると一日あたり約3万3000枚。

まぁ頑張った方かな。

俺の中で、死んだNPCの顔がいくつか浮かぶ。

戦闘に強い奴から戻すか。

情報系か。

特殊な役割を持っていた奴か。

今の世界で必要な構成から逆算するか。

十二体しか戻せないなら、順番にも意味がある。

「使用してないのは、俺が残した保全基準のせい？」

「その通りでございます。天空城そのものの存続、指定された重要資産の防衛、または命令遂行に不可欠な場合を除き、一定量以下へ減少させないよう運用しております」

「へぇ」

誰を復活させるか俺に決めてもらうためではない。

単に、使い切るなと命じていたから残っている。

天空城も健在だった。

外洋上空を中心に人間の航路や人口密集地を避けながら位置を変え、五百年間秘匿されている。

何度か大きく損傷したものの主要機能は既に復旧済みで、ギルド資産も大部分が維持されているらしい。

詳しい記録も残っている。

ここからは、メルクリウス自身が大きく関わった部分だった。

「法国へは、転移から間もなく接触を開始しております」

「最初から内部に入った？」

「いいえ。当初は外部より調査いたしました。主様より頂戴した情報と、実際の法国が同一である保証がございませんでしたので」

最初は周辺地域で商人として活動し、法国と取引しながら、使われている魔法や身分確認の方法、内部の警戒体制を調べたらしい。

「どれくらい？」

「数年ほどでございます。その間、私の偽装を看破した者は確認できませんでした」

まあ、そうだよな。

Lv100のグレーター・ドッペルゲンガーを普通に見抜ける奴がいたら、それ自体がかなり大きな差異だ。

「それから内部？」

「はい」

そこからは法国の人間として身分を作り、必要に応じて神官、行政、軍、諜報へ接触範囲を広げていった。

新しい情報を得るたびに未知の危険がないか確認し、問題がなければさらに奥へ入る。

「じゃあ途中からは、潜入自体はほぼ問題ないって判断してた？」

「通常の法国人を相手とする限りは。六大神より継承された品、未知のタレント、神人など、確認できていない要素については別でございます」

「まあ、そこはそうか」

法国へ入ることそのものと、未知の何かに遭遇することは別だ。

前者については、かなり早い段階で答えが出ていたらしい。

「五百年間ずっと同じ身分ってわけじゃないよね？」

「はい。人間として不自然にならない期間を基準とし、必要に応じて変更しております。また、その身分から得られる情報や影響力が減少した場合も同様です」

役目を終えた身分は、死亡や引退、転居という形で処理して別のものへ移る。

「大きく変えたのは何回くらい？」

「活動基盤そのものを変更したものだけで十一回ございます」

思わず少し笑った。

「結構やってるな」

「五百年ございますので」

そう言われればそうだ。

最初は外から調べる。

問題がないと分かれば中へ入る。

必要な場所へ、必要な身分で移る。

五百年間どう潜り続けるかまでは、俺には書けない。

そこがメルクリウスの仕事だった。

「今はどのくらいまで入れる？」

「法国政府内の主要部門については、必要な情報を取得できる経路を確保しております。最高位へ直接接触する手段もございます」

「自由に動かせる？」

「内容によります。私自身が命令権を保持しているわけではございませんが、情報、人物、資金、既存の権限関係を利用した誘導は可能です」

なるほど。

現在の法国は、表向きには法国自身が運営している。

メルクリウスが五百年間、裏から全部命令してきたわけではない。

というか、そんなことをする必要がない。

俺が命じたのは、法国を可能な限り存続させ、必要な情報と影響力を確保することだ。

法国自身で問題なく回るなら、放っておけばいい。

必要な時だけ触れる。

そのための経路が残っている。

「六大神信仰はそのまま？」

「はい。命令に従い、教義の根幹へ直接介入することは避けております」

《傾城傾国》も法国に残っている。

回収する機会がなかったわけではない。

あえて取らなかった。

俺が残した未来情報の中で、あれが将来重要な意味を持つ可能性を伝えていたからだ。

使わせるかどうかは今後決める。

選択肢が残っているなら、それでいい。

血統についても同じだった。

プレイヤーの血を引く者を把握し、可能な範囲で系譜を残す。

エルフ王デケムを含め、利用価値の高い血統は使う。

その結果、現在覚醒を確認している神人は十名。

アンティリーネと同程度まで到達している者は、本人しかいないらしい。

「なるほど」

原作の法国より明確に強い。

俺が知る国家構造をある程度残したまま、内部戦力だけ底上げしている。

こういう改変なら扱いやすい

「じゃあ、俺が残した未来情報と実際に違ったところ。大きいのから教えて」

メルクリウスは何冊かある資料の中から、薄い黒表紙のものを選んだ。

「最も危険度の高い差異として分類しているのは、真なる竜王です」

そこで俺も少し姿勢を変えた。

「どのくらい違う？」

「主様より頂いた情報だけでは、個体を特定できない事例が複数ございます」

別名や伝聞による重複も検討した上で、それでも既知の個体だけでは説明できない記録が残っているらしい。

「最低でも？」

「確実な最低数は申し上げられません。ただ、主様から伝えられた一覧より多く存在すると仮定した方が、現状の記録とは整合いたします」

俺はページを見たまま、しばらく黙った。

これは結構大きい。

俺が知らないLv100級の敵がいる可能性がある。

しかも真なる竜王。

ワイルドマジック持ち。

対策を知らない相手。

「……いいね」

「はい？」

「いや、こっちの話」

少し面白くなってきた。

知っている敵だけの世界より、その方がいい。

ただし遊ぶにしても、まず情報は欲しい。

「未確認個体は最優先で情報集め継続。戦闘はしなくていい」

「御意」

次に出たのは法国の秘密伝承だった。

「『真なる神』の伝承は現在も維持しております」

「あれ、どういう形になった？」

元々の狙いは、俺が五百年後に現れた時、法国側が完全な部外者として扱わないための受け皿を作ること。

ただし、六大神信仰そのものを壊してはいけない。

ごく少数の継承者へ、六大神とは別にいずれこの地へ現れる存在がいる、という断片的な伝承を残した。

五百年も経ったことで解釈にはかなり変化が出ているらしい。

「認証に必要な内容については、一切変更しておりません。それ以外については、継承の過程で生じた解釈の差異を修正しておりません」

「それならいい」

重要なのは、俺が現れた時に照合できる部分が残っていることだ。

「今、それ知ってるのは？」

「最高位の一部と、継承を担当する者のみです」

「俺が法国へ出たら、すぐ通せる？」

「認証を行えば」

使える。

それで十分だった。

◇

メルクリウスが次の頁を開いた。

「七欲王に関しても、主様の情報には存在しない後世の説が一つございます」

「何？」

「七欲王には、表へ現れなかった八人目が存在したのではないか、というものです」

少し笑った。

「俺じゃん」

「可能性を論じる者たちは、当然ながら主様の存在を確認しておりません」

「分かってる」

七欲王という呼称そのものは、七人が活動していた時代から広がり、彼らが滅びる頃には既に歴史上の名称として定着していた。

だから後になって八人目の説が出ても、八欲王へ呼称が変わったわけではない。

七欲王は七欲王。

ただ、その七人とは別に、もう一人いたのではないか。

そういう説だけが生まれた。

「起点は？」

「断定はできません」

さっきまでの報告より、こちらは慎重だった。

「ただし、現存する記録では、十三英雄のリーダーが七欲王と天空城について調査した時期より後に、この説が明確な形で現れます」

「本人が『八人目がいる』って言った記録は？」

「ございません」

そこは重要だ。

「彼が七欲王について何らかの疑問を持っていたことを示す証言は残っております。ただし、それが八人目を意味したと直接確認できる資料はありません」

「じゃあ、後世の人間が結びつけた可能性もある？」

「はい」

なるほど。

ただ。

十三英雄のリーダーが《YGGDRASIL》プレイヤーだったのなら、引っかかる理由はある。

サービス終了前。

俺のギルドにはワールドチャンピオンが八人いた。

別に秘密にもしていない。

八人で街を歩いた。

見物人も集まった。

スクリーンショットも撮られた。

ゲーム末期まで遊んでいたプレイヤーなら、知っていてもまったく不思議ではない。

その人間が新世界へ来て。

七欲王。

天空城。

そこまで知れば。

「……数字が一個足りないって思うか」

「私も、その可能性は高いと考えております。ただし、確認はできません」

「それでいい」

確定させる必要はない。

その方が面白い。

噂は後世に形を変えた。

七欲王を束ねた真の主がいた。

天空城には誰も見たことのない王がいた。

七欲王そのものが、その八人目の配下だった。

1人で七欲王に匹敵する力を持つ。

あるいは、最初から存在しない。

説はいくつもあるらしい。

「他の差異は？」

「大小を含めれば相当数ございます。国家の細部、人物、歴史の年代、確認できない事件、主様から情報を頂いていなかった勢力もございます」

「今すぐ知らないと困るものは？」

「現時点では、真なる竜王に関する差異を最優先と考えております。その他は個別に行動される地域と照合していただくのが効率的かと」

「わかった」

全部覚え直す必要はない。

行く場所や会う相手に合わせて、その都度見ればいい。

「メルクリウス」

「はい」

「よくやったね」

今度は、少し間があった。

報告中はほとんど崩れなかった姿勢が、僅かに揺れる。

「……恐悦至極にございます」

目的は俺が決めた。

だが、五百年間それを現実に合わせ続け、ここまで残したのはこいつだ。

その部分まで俺の功績にする気はなかった。

「じゃあ、残りの資料も見る」

「ただちに」

メルクリウスが立ち上がり、壁際の棚へ向かう。

その背中を見ながら、ふと思い出した。

「あ、その前に」

足が止まる。

「天空城へ連絡して」

メルクリウスが振り返った。

「俺が帰るって伝えて」

今度こそ、完全に動きが止まった。

数秒。

何も言わない。

五百年間、いくつもの国と人間の中へ潜り続けたNPCが、返事を忘れたようにこちらを見ている。

やがて、ゆっくりと頭を下げた。

「……天空城へ、御帰還なされるのですね」

「うん。俺の城だし」

「はい」

声が少し掠れている。

「ただいま、お伝えいたします」

俺にとっては、最後に天空城を出てからまだ一日も経っていない感覚だった。

だが、あそこには五百年間待っていた奴がいる。

その違いは、多分俺が思っているより大きい。

まず資料を読む。

それから帰る。

原作通りではない。

むしろ、その方がいい。

全部知っている世界より、知らないものが混じっている方が遊べる。

ナザリックでは今頃、アインズもこの世界の情報を集め始めているはずだ。

向こうには、向こうの最初の一日がある。

俺には。

五百年前から積み上げられた盤面がある。

まずは、それを全部見よう。