人生満喫部の青春活動〜今度の人生は、先延ばし禁止です！〜 作：錦 恋夏
――アタシ、また長生きできないの……？
鈴蘭は自室に閉じ籠もり、ベッドの上で冷たくなった布団に包まっていた。食事は喉を通らず、まどろむことすらできない。思考の全てが「死」という黒いイメージだけに塗りつぶされていく。
「嫌だ……っ！ 死にたくない……死にたくないよぉッ！！！」
溢れ出る涙で視界が歪む。一度目の人生で味わった、あの体が冷たくなって意識が消えていく感覚。冷酷なカウントダウンが頭の中でカチカチと鳴り響き、全身の血が凍りつく。
「……っ、あ……ひっ……く……っ、う……！」
息を吸おうとするたび、喉が激しく痙攣する。耐えきれず布団から這い出た瞬間に、胃が激しく収縮した。
「嫌……っ、消えたくない……ッ！ げほっ……うぇっ……！」
床に手をつき、死の影に追い詰められた恐怖そのものを吐き出すように、胃液と胃粘膜の混ざった酸っぱい液体を激しく吐き散らした。
「うえっ……オエッ……っ！！ ゴホッ、オエッ……！」
吐瀉物が床を汚し、苦い酸味が口いっぱいに広がる。そして、吐き切った直後――「死」という圧倒的なストレスの波が脳を直接殴りつけた。
（死ぬ……本当に死んじゃう……ッ！ 嫌だ、置いていかないで、消えたくない……！！）
嘔吐のショックと死への異常な恐怖でパニックが頂点に達し、呼吸器が一気に暴走を始める。
「はぁッ、はぁッ、はぁッ……！ っ、あ……吸えない……ッ！ はぁッ……！」
酸素を求めて激しく息を貪ろうとするが、浅く速い呼吸しか出来ず、吸っても吸っても酸素が肺に行き渡らない。激しい眩暈が襲い、血の気が引いた指先が急速に痺れ始める。酸素不足で脳が締め付けられ、体中の細胞が「死」に向かって崩壊していくような錯覚に、鈴蘭は絶叫混じりの呼吸を繰り返すことしかできなかった。
「はぁッ……っ、あ……ひっ……！ 助け……助けてぇッ……！」
――せっかく、二度目の人生をもらったのに。
――今度こそ、後悔しないって決めたのに。
乱れた呼吸の合間に、拭っても拭っても涙が滴り、床の汚物に混ざっていく。
一度目の人生の死に際の苦しみが鮮明にフラッシュバックし、過呼吸で過熱した脳のまま、鈴蘭の身体は冷たい床で痙攣するように震え続けた。
◇◆◇◆◇◆◇
「鈴蘭？ 入るわね……？ ゼリーだけでも、一口食べない？」
ガチャリとドアが開き、お母さんが入ってきた。トレイには冷たいゼリーと水、そして腫れ物に触るような、痛々しいほどの優しさが乗っていた。
「……出てって」
「鈴蘭、お願い。少しでもお腹に入れないと体力が落ちちゃうから……ね？」
お母さんの目が赤く腫れている。泣いていたのだ。可哀想な娘のために。その「心から心配し、哀れんでいる顔」を見た瞬間、鈴蘭の喉の奥から猛烈な嘔吐感が突き上げてきた。
「……いらないって言ってるでしょッ！！」
鈴蘭は床を蹴り、トレイを力任せに叩き落とした。
ガシャンッ、と高い音が響き、ゼリーが床に飛び散り、グラスが派手に割れる。
「鈴蘭……っ」
お母さんは怒りもせず、ただ悲しそうに眉をひそめ、割れたグラスの破片に手を伸ばした。
「ごめんね、お母さんがしつこくしたから……痛いの？ 苦しいの？ 代わってあげられたらいいのに……っ」
「やめてよッ！！！！」
鈴蘭の悲鳴が狭い部屋に鼓膜を刺すように響いた。
「代われるわけないじゃん！ 口先だけで優しいフリしないでよ！ なによその目！ 『可哀想な鈴蘭』って顔で見ないで！ 気持ち悪いんだよッ！！」
「そんなこと思ってないわ！ 鈴蘭が大切だから、心配で……っ」
「その心配がウザいんだよ！！ お母さんはこの先もフツーに何年も何十年も生きていくんでしょ！？ アタシが死んだあとも『可哀想だった娘』の思い出に浸って生きてくんでしょ！？ お母さんの自己満足にアタシを使わないで！！」
「鈴蘭……お願いだから、そんな悲しいこと言わないで……！」
お母さんは涙をぼろぼろとこぼしながら、震える手で鈴蘭の肩を抱きしめようと手を伸ばしてきた。無償の愛。完全な善意。だからこそ、今の鈴蘭にとっては狂いそうなほどの毒となって胸を蝕む。
「触るなッ！！ 薄汚い手で触らないでッ！！！」
鈴蘭は伸ばされたお母さんの手を思い切り殴りつけた。バチンッ、と鈍い音が響き、お母さんの手の甲が真っ赤にはね上がる。
「お母さんの顔なんて見たくない！ アタシの人生を哀れむなら、いっそ殺してよッ！！」
「あ……あ……」
お母さんはショックで声を詰まらせ、床にへたり込んだ。打たれた手を押さえ、ただ泣きじゃくるお母さん。その足元には、散らばったゼリーと割れたグラスの破片が転がっている。
罪悪感と猛烈な苛立ちで頭がおかしくなりそうだった。鈴蘭はお母さんの横を通り抜け、乱暴に玄関へ向かうと、裸足のまま家を飛び出した。背後でお母さんが泣き叫びながら名前を呼ぶ声が聞こえたが、吐き気と恐怖で振り向くことすらできなかった。
◇◆◇◆◇◆◇
行くあてもなく、ただ涙で濡れた顔を伏せながら街を彷徨う。息が上がり、身体が鉛のように重い。その時だった。
「……あ、鈴蘭！？」
聞き覚えのある声にハッとして顔を上げると、そこには中学校のクラスメイトたちがいた。手にコンビニの袋やノートを持っている。放課後、集まって遊ぶ約束でもしていたのだろう。
「やっぱり鈴蘭だ！ 急に学校休むから心配したんだよー！ 連絡もつかないし……ねえ、これ今日の授業のノート。よかったら持ってってよ」
友達のひとりが、悪気のない、心からの笑顔でノートを差し出してきた。病気のことなんて、誰にも言っていない。言えるわけがなかった。
（……この子たちは、何も知らない。）
明日も、来年も、二十歳を過ぎても当たり前に生きていく彼女たち。自分の不登校を「ちょっとした体調不良」程度だと思っている無邪気さ。その残酷なまでの温度差が、今の鈴蘭の心を容赦なく抉った。
「……いらない」
「え？」
「そんなの、いらないって言ってるの。勝手に同情しないでよ」
思わず、トゲのある冷たい声が出てしまった。差し出されたノートをパチンと払いのける。ノートが乾いた音を立ててアスファルトに落ちた。
「な、なに……？ 私たち、心配して……」
「心配？ 余計なお世話だよ！ アタシの何を知ってるわけ！？ 勝手に可哀想な子扱いしないでよ！」
「……は？ なにそれ。こっちは良かれと思って……」
「ねえ、顔色悪いよ？ 大丈夫？ 何かあったなら言いなよ、友達でしょ？」
心配そうに顔を覗き込んで伸ばされた手。その「気やすさ」が、たまらなく惨目で、不快だった。
「……気安く触らないでよ」
バチンと音を立ててその手を叩き落とすと、友達の空気が一瞬で凍りついた。
「っ！！ どうしたの急に……」
鈴蘭の変わりように皆驚く。いつもの明るい彼女とは何かが違う。
「アタシの悩みも知らないくせに。何が友達よ」
「……は？」
場の空気が一瞬で凍りついた。友達の顔に浮かんでいた心配の色が、戸惑いへ、そしてわずかな不快感へと変わっていくのがわかる。
「もういいよ。せっかく来てやったのに、なんだしそれ」
「ほんと、急にキレて意味わかんない。今までだって私たちが合わせてあげてたのにさ」
ぽつり、と誰かが零した本音。その言葉が、引き金だった。グループ全体へ嘲笑が伝染していった。
「うわ、マジで何様のつもり？ 心配して損した」
「ほんとそれ。裏表ない明るいイイ子ぶってさ、無自覚に男子たらしこんで調子乗ってたくせに」
「そうそう、計算高いわけでもないからタチ悪いんだよね。天然ぶって男子に好かれてさ、周りの女子がどんな目で見てたか気づいてなかったの？」
「ほんとウザかったんだよね。アンタがただ笑ってるだけで男子が群がってさ、裏で私たちがどんな思いでアンタの引き立て役させられてたか分かってんの？」
「本当は女子全員から嫉妬されて嫌われてたの、分かってないあたりマジでめでたいよね」
「自分が世界の中心だとでも思ってんの？ ちょっと人生上手くいかなくなったからって八つ当たりして、哀れすぎるんだけど」
「ただ顔が良くて愛想が良いだけの女」
「男子に媚び売るしか能がないやつ」
「学校来ないでくれて正直みんなスッキリしてたんだよね」
「そのまま永遠に来なきゃいいのに」
途切れることなく浴びせられる悪口。溜め込まれていた激しい嫉妬と悪意の言葉。隠されていた本音と罵詈雑言が、容赦なく鈴蘭の頭上から降り注ぐ。
自分は好かれている、対等な友達だと思っていた。だけど、違ったのか。裏ではそんなふうに思われていたのか。その事実が、恐怖と絶望でいっぱいの鈴蘭の脳みそを焼き切った。
「……は？ 今、なんて言った？」
「は、聞こえなかったの？ あんたがいつも調子乗って中心ぶってるから、周りがどれだけ気使ってたと思って――」
「うあああッ！！ うるさい！ うるさいうるさいうるさい――ッ！！」
限界を超えた感情が爆発する。鈴蘭は頭を抱えて絶叫し、その場にしゃがみ込んだ。
「……っ、う……あ……っ」
逃げ場のない侮辱と過呼吸で、猛烈な悪心が突き上げてきた。
「げほっ……うぇっ！！」
「きゃあああッ！？」
「うわ、最悪！！」
「嘘でしょ、吐いたんだけど！！」
路上に倒れ込み、胃液を吐き散らす鈴蘭。元友人たちは汚物を見る目になり、一斉に飛び退いた。
「なんなのこれ、マジで気持ち悪い！！」
「うあああッ！！ 死ね！！ みんな死ねよおおおッ！！！」
口元を吐瀉物で汚したまま、鈴蘭は四つんばいの状態で叫んだ。目を血走らせ、血が滲むほど自分の髪をかきむしり、地声を枯らして狂ったように街中で咆哮する。
「あはははは！ 殺してやる！ みんな死んじゃえよおおッ！！」
「ひっ……！」
「な、なに……コイツ、ヤバいって！」
「狂ってるよ……逃げよう！」
あまりの狂気と異様な光景に、さっきまで勝ち誇っていた顔から余裕が吹き飛んだ。彼女たちは悲鳴を上げ、引きつった顔で鈴蘭を置き去りにし、一目散に逃げ去っていった。
泥のように重い足取りで、命からがら自分の部屋へ逃げ帰った。
全身の血管が脈打つような激しいストレスと衝動。呼吸は荒く、思考はまともにまとまらない。
「あ……っ、あ……っ」
立っていられず床にへたり込むと、ガタガタと震える指先を口にねじ込んだ。
ポリポリ、バリッ。
親指の爪を激しく噛みちぎる。痛みに構う余裕すらなかった。深爪になった皮膚から血がにじみ、鉄の味が口内に広がっても、歯を立てて皮膚ごと爪をむしり取った。自分の体を痛めつけることでしか、沸騰しそうな頭の圧力を逃がせなかった。
「なぁにが二度目の人生だよ……ッ！ ふざけんなァッ！！」
噛んでいた指を血みどろのまま吐き出し、すぐ脇にあった勉強机の小物を力任せに薙ぎ払った。ペンスタンドが壁に突撃して割れ、ペンやハサミが散らばる。
「死ね！！ みんな死ねッ！！！」
狂ったように叫びながら、ベッドの上の枕や掛け布団を投げ捨て、机の上の教科書を片端から破り捨てる。元友人達と撮った写真立てを床に叩きつけると、ガラスが甲高い音を立てて粉々に砕け散った。
「うああああああああッ！！！」
壊しても、散らかしても、この胸を焼き尽くす惨めさと死の恐怖は一向に消えてくれない。
床に散乱するガラス片の上に、爪をむしり取った親指から血がポタポタと滴り落ちていく。自分の壊した部屋の中心で、鈴蘭は荒い息を吐きながら、壊れてしまった爪と赤く汚れた床を見つめていた。
「あは……っ、あはは……」
散らかった部屋の真ん中で、鈴蘭は力なく笑った。
お母さんの手を振り払い、溜め込まれていた元友人たちからの強烈な嫉妬と暴言を叩きつけられて発狂して見捨てられ、自ら部屋を荒らして居場所を完全に粉々に砕いた。
「やり直せるわけ、ないじゃん……。前より、ひどくなってるじゃん……」
血の滲む手で抱え込むように小さくなり、ぐちゃぐちゃになった顔を埋める。
「嫌だ……誰か……誰か助けてよ……っ！ 死にたくないよぉ……っ！」
事情を知る者からは「哀れみ」を受け、事情を知らない者からは「隠されていた嫉妬と嫌悪」を叩きつけられた。
感情を暴走させ、全てを壊し尽くしたあとに残ったのは、圧倒的な虚無と絶望だった。
喉は擦り切れ、涙も枯れ果てた。叫び疲れた体は鉛のように重く、爪をむしり取った指先の痛みすら、遠い世界の出来事のように麻痺していく。
「……ふぅ……っ、はぁ……」
血と破片が散らばる冷たい床の上に、鈴蘭はそのまま力尽きたように横たわった。
耳の奥で、元友人たちから投げつけられた刃のような言葉が何度も何度もリフレインする。視界が急速に狭まり、天井の輪郭がボヤけていった。
激しい過呼吸の反動と、心身の限界を超えた極度の疲労。過熱していた脳が急激に冷却されていくように、冷たい睡魔が足元からじわじわと這い登ってくる。
（……もう、疲れたな……）
あんなに恐ろしかった「死」の恐怖すら、重たく重なっていく瞼の裏側に溶けていく。抵抗する気力すら湧かない。
「……助け……て……」
最後のかすれた呟きは、誰の耳にも届くことなく途切れた。
重い瞼が完全に落ち、鈴蘭は散らかり果てた自室の真ん中で、泥のような深い眠りへと沈み込んでいった。
◇◆◇◆◇◆◇
桜が咲き誇る、春。
新しい制服に身を包み、希望に胸を膨らませた新一年生たちが、校門をくぐっていく。その春光の中において、一際異彩を放つ生徒がいた。
ウルフカットをベースに、顔周りにはザクザクとしたレイヤー。髪色は鮮やかな黄金色に染め上げられ、そこに挑発的な赤のメッシュが走っている。両耳には、光を反射する複数のピアス。
周囲から向けられるヒソヒソ話や好奇の視線など、ハナから存在しないかのように無視決め込んでいる。少女は校門の前で立ち止まると、スマホのインカメラに自分の姿を映し出した。
そして、最高に不敵で魅力的な笑みを浮かべる。
「よしっ！ 今日のアタシも、超絶可愛い！」
自信に満ち満ちたその声に、すれ違う生徒たちの視線が一斉に突き刺さる。
「……あの子、すご」
「めっちゃ派手じゃん」
ヒソヒソと囁く声が聞こえてくる。けれど、少女は一向に気にしない。むしろ堂々と胸を張り、眩しい校門をくぐり抜けた。
「さてと……」
少女は青空に映える校舎を見上げる。
「高校生活、トコトン楽しんじゃいますか！」
そう言って、迷いのない力強い一歩を踏み出した。病気を抱えていることも。いつか唐突に、この人生が終わってしまうかもしれないことも。
全部、分かっている。知ったこっちゃない。誰の顔色も伺わない。誰の哀れみも受け入れない。アタシは絶対に、この人生を諦めない。
だって――人生は、楽しまなきゃ絶対に損じゃん。
――ここからまた、アタシの本当の人生を始めよう。
挿絵は主人公の一条鈴蘭のイメージ画像です。