スポ根みたいな異能力バトル世界で即死チートを持ってしまった

16話 怒りの炎を燃やし尽くして

　その事実を知ったのは、朝のこと。いつものように、校庭の片隅で訓練していた時のこと。

　剣を振っていたら、スティアが勢いよく駆け寄ってきた。顔を見ると様子がおかしいので、剣を消す。すると、スティアは悲痛そうに顔を歪めてから、詰め寄るような勢いで俺の肩をつかんだ。

「あんた、知らないの！？　今、エミリが大変なことになっているのよ！」

「エミリが？　いったい、どういう……」

「話は後よ！　とにかく着いてきなさい！」

　そう言って、スティアは勢いよく俺の手をつかんで走る。明らかに全力で、激しく土埃を立てながら。とにかく急いでいるのは、明らか。

　俺はただ、引っ張られるがまま。エミリに何があったのか、問いかけることもできないまま。

　手が震えたのが、自分でも分かった。どんなことがあったのだろうか。取り返しが付く範囲なのだろうか。もしかして……。

　嫌な想像ばかりが膨らんでいくのを、ただ足を早めることでごまかしていた。

　たどり着いたのは、保健室。最悪の事態ではなさそうだと、軽く息をつく。だが、スティアが大変だと言うほどの事態。油断はできないと、軽く息を吸った。

「じゃあ、あたしはここまでね。エミリが一番話したい相手は、きっと……」

　かすれたような声を出してから、スティアは去っていく。どこか、力なく。エミリが心配なのだろう。

　それでも見送ることはせず、俺は扉を開く。奥にあるカーテンを開くと、ベッドに座るエミリがいた。右手が吊り下げられているのが、一目で分かる。

　つまり、折れたということ。いったいどうして？　訓練での事故か？　それとも誰かの……。

　問いかけて、良いのだろうか。うまく言葉が出てこない。エミリの方を見ると、軽く右手が動いてから寂しそうな顔に変わった。口元が歪んでいるのが、目に残る。

　きっと、俺の方に手を伸ばそうとして失敗した。普段のように、手を握ろうとして。見ていられなくて、目をそらしそうになってしまう。

　ダメだ。一番苦しいのは、エミリのはず。俺が悲しんでいたら、余計に苦しめてしまうだけ。

　落ち着け。一度深呼吸をしろ。とにかく、少しでもエミリのためになることを……。

「あはは、ダメだね。ソール君みたいに、頑張りたかったんだけどな……」

　目を伏せて、弱々しい声で語っている。いつものからかいなんて、見る影もない。俺までうつむいてしまいそうだ。そんなこと、できやしないが。

　俺は、エミリの笑顔が好きだったんだ。ちょっと過激なからかいを受けることが楽しかったんだ。

　傷ついた顔なんて、少しだって見たくない。それくらいに、大事な友達だった。

　唇を噛みそうになるのを、抑えた。やはり、大切なものというのは失ってから気づくものなんだな……。

　それでも、まだエミリは生きている。腕を釣っているだけということは、折れただけ。まだ、先があるんだ。

　せめて、少しでも前を向かないと。

「エミリ。俺にできることは、何かないか？　君が望むのなら、どんなことだって……」

「気にしなくていいよ。私が弱いのが、悪いんだから……」

　エミリは俺から顔をそむけた。弱いのが悪い？　それは、何かに負けたような物言いに聞こえる。大会までは、まだ先だったはず。

　まさか、誰かにやられたのか？　悪意をもって、エミリを傷つけたやつがいるのか？

　そうだとするのなら、俺は相手を許せそうにない。喉が粘りつくような感覚を抑えながら、俺は口を開いた。

「誰にやられたんだ……？」

「あはは、分かっちゃった？　ソール君には、敵わないね」

　頰を引きつらせて、失敗したみたいな笑顔をしていた。それを見た瞬間に、視界が赤く染まっていく。奥歯のあたりで、変な音が聞こえた。

　抑えきれないものが、胸の奥から湧き上がってくる。

「誰にやられたんだ！　エミリを、こんな風にしたのは誰だ！？」

「ソール君、怖いよ……」

　エミリは悲しそうに眉を下げていた。声も、わずかにかすれている。それを見て、ハッとした。

　そうだ。エミリの気持ちを無視して、俺ばかりが怒るわけにはいかない。彼女を傷つけてしまうことが最悪なんだから。

　何より大事なのは、エミリが少しでも悲しまずに済むこと。それを間違えてはダメだ。

「あっ、ごめん……」

「ううん。気にしないで。私のために怒ってくれたのは、分かるから」

「ありがとう。それで、誰にやられたのかは、分かるのか？」

「分かるけど……。ソール君、もしかして敵討ちをしようとしてる？」

　心配そうに、目を激しく揺らしている。本音を言えば、図星。俺はエミリを傷つけた相手を許せそうにない。

　未来に向けて頑張ると、輝いていた姿。希望に満ちていた、明るい笑顔。それを奪った。エミリに苦しそうな顔をさせた。

　相手の顔も想像できない。それでも、壁か何かを殴りつけたいほどだ。エミリの前ですることではないから、耐えていられるだけ。今だって、体は震えているんだ。

　きっと、俺はどれだけのことだってできる。できてしまう。

　だが、それは俺の都合だ。エミリが一番笑顔に近づける道を選ぶべき。誰を優先すべきかだけは、間違えてはならない。

　強く握りそうになる拳を、背中に隠した。エミリは、きっと俺の痛みに気づいてしまうから。

「エミリが望まないのなら、しない。だけど、俺としては……」

「ソール君の気持ちは、嬉しいよ。けれど、星枢騎士(ゾディアック)としての立場とか……」

「そんなの、少しも関係ない。エミリが嫌だというのなら、敵討ちはしない。だから、ハッキリ言ってくれ」

「ねえ、ソール君。私のために、人生をかけてくれるの？」

　瞳をうるませながら、問いかけられる。どこか幼さすら感じさせる口調で。

　エミリは、復讐を望んでいるのだろうか。嫌だとだけ言ってくれたのなら、俺は止まれる。止まってみせる。

　だが、エミリがただ俺の未来を心配しているだけだというのなら。少しだってためらいはしない。するものか。

　もし少しでも復讐を望んでいるというのなら、俺は……。

　そんな気持ちを込めて、頷いた。

「当たり前だ。俺たちは友達だろ？　そのために人生をかけることに、迷う理由なんてない」

「ハッキリ友達だって言うんだね……。もう、ソール君もエターナルぼっちキング卒業か……」

　エミリは少しだけ遠くを見ていた。どこか、何かを懐かしむように。

　エターナルぼっちキングと言われた時は、エミリのことを友達だと呼べなかった。こんなことがきっかけで、呼ぶことになるなんてな。

　ため息を付きそうになって、抑える。俺はただ、エミリに向き合うだけ。それだけ。

「それで、答えを聞かせてくれるか？」

「私は、ソール君の気持ちを大事にしたい。だけど、ソール君に未来を不意にしてほしくもないんだ」

「そうか……。だったら……」

　復讐は諦める。そう言おうとした瞬間に、エミリはまっすぐに俺に向かい合ってきた。左手で、俺の手を握りながら。

　じっと俺の目だけを見て、静かに向かい合う。

　それからエミリは少しだけ目をさまよわせて、軽く息を吸って、また俺を見てきた。

「ひとつだけ、手段はあるよ。とっておきの手が」

「聞かせてくれ。エミリのためなら、俺は迷わない」

「星枢決闘(リブラ)だよ。その戦いは、国によって認められるから。でも……」

「負けたらすべてを失う、か？」

「……うん。それでも、ソール君は私を選んでくれる？」

　どこか恐れるように、上目使いで俺を見ていた。俺は一瞬だって間を置かずに、ただ頷く。

「言っただろ？　迷う理由なんて、どこにもない」

「……そっか。じゃあ、教えるね。犯人は、ミンタカ学園の生徒。名前は、ビリー。辻斬りの正体だよ」

　今、辻斬りと言ったよな？　エミリの言っていた噂は、本当のことだったのか……。

　冗談として流さず、本気で向き合ってさえいれば。そうすれば、エミリは傷つかずに済んだんじゃないのか？

　俺達の姿を見て、頑張りたいと言っていた。それだって、結果的にエミリを追い込むきっかけになったんじゃないのか？

　なら、どちらも俺のせいじゃないか……。唇が、強く震えた。

　いや、後悔しても遅い。エミリが右腕を折られたという事実は、決して無くなったりしない。

　だったら、俺のやるべきことはひとつ。エミリの味わった痛みを、思い知らせてやるだけ。この胸にある怒りとともに、ただぶつけるだけ。

「辻斬りを仕掛けられた時に、顔を見たのか？」

「うん。リゲル学園の生徒も、大したことないなって」

　ミンタカ学園か。色々と話を聞いていたな。悪い噂ばかりではあるが。

　アルテミス神聖王国では二番手くらいの学園。ぶっちぎりのトップがリゲル学園で、他はどっこいどっこいという話も聞くが。

　俺はなんか推薦で受けて勝手に受かったから、その辺の事情には詳しくない。

　だが、分かることもある。ビリーとやらは、つまらない欲のためにエミリを傷つけた。辻斬りなんてするくらいだから、真っ当に試合を挑む度胸もないのだろう。

　おそらく、ミンタカ学園だという劣等感程度の感情でしかない。所詮は、騎士星枢祭(スターリット)で勝ち上がれない程度の存在なんだから。

　自分より弱いやつを探して、悦に入っているとしか思えない。

　エミリは何度も俺と楽しい時間を過ごしてくれた。からかいながらも、ずっと俺を信じてくれていたんだ。

　スティアと決闘した時も、レイラとすれ違った時も、支えてくれた。

　そんな人を、くだらない理由で傷つけたんだ。

　許せるわけ、ないだろ。

　少なくとも、エミリが受けた傷の分は返してやる。相応の報いを受けさせてやる。

　ビリーとやらの能力になら、即死を使っても問題ない。それくらいなら、死にはしない。せいぜい、二度と能力を使えなくなる程度。

　エミリの希望を奪った相手だ。たとえ未来の希望を無くしたとしても、知ったことか。

　どんな罪を犯したのかを、その身をもって思い知らせてやる。

「分かった。エミリ、俺を見守っていてくれ。怪我に響かない範囲で、だが」

「もちろんだよ。ソール君が頑張る姿を、私はずっと見てきたんだから」

「じゃあ、行ってくる。ミンタカ学園だな」

「うん。せっかくだから、手袋を用意していくと良いかも」

「そうか。そうだな。後は任せてくれ。絶対に、叩き潰してやるさ」

「ソール君、ごめんね……」

　悪いことをした子供みたいな顔で、俺に頭を下げてきた。消えそうな声で、ささやくように。

　エミリが悪いはずはない。悪いのは、辻斬りなんてことを仕掛けたビリーだけだ。

　そんな気持ちを込めて、俺は胸のあたりで拳を握った。

「謝ることじゃない。エミリは何も悪くないんだから。それよりも……」

「そうじゃなくて……、いや、違うね」

「エミリ……？」

「ごめんね、変なことを言って。ソール君の気持ちは伝わったよ。あなたらしいよね」

「そうか……」

「じゃあ、ありがとうだね。私のために戦ってくれて」

「戦うだけじゃなくて、勝つさ。エミリ、また」

　エミリは、精一杯の笑顔を浮かべて手を振ってくれた。それだけで、十分だった。

　俺は保健室から出て、手袋だけ用意してミンタカ学園に向けて駆け出していった。最初から最後まで全力で、一度も止まること無く。道を駆ける馬を置き去りにしながら。

　なんとか、日が傾く前にはたどり着くことができた。そこの生徒たちに、ビリーの居場所と特徴を訪ねていく。顔をひきつらせていたが、すぐに答えてくれた。手がかりを頼りに、相手を探す。

　ミンタカ学園は、とにかく全員が急いでいるよう。だから、あまり周囲を見ていない。探すのは楽。

　そう時間もかからずに、目的の相手は見つかった。髪を刈り上げた、軽薄そうな男。特徴からして、間違いないだろう。

　俺はただ、ビリーの前に立つ。相手はすぐに、片眉を上げた。

「星枢騎士(ゾディアック)様が、こんなところにどうした？」

「お前が、ビリーか？」

　相手は口元を歪めて、俺をにらんでくる。だが、知ったことか。俺もただにらみ返すだけ。呆れたように、相手は頭をかいていた。

「まったく、まともに会話くらいしろよ……」

「ビリーかと聞いている。答える頭すら持っていないのか？」

「ああ、俺様がビリーだ。それで？」

　合っているのを確認して、俺は手袋を相手の顔面に叩きつける。当たった手袋は、ひらりと地面に落ちていった。

　歯を食いしばった様子で、ビリーは苦々しい顔を向けてきた。

「拾え。決闘の作法くらい、お前でも知っているだろう？　お前に、星枢決闘(リブラ)を申し込む」

「はっ、悪くねえ。俺様の力を示す良い機会だ。なんなら、この場でやってやっても……」

　俺に対してすごむビリーの喉元に、星枢器(シリウス)の剣を突きつける。

「お前ごとき、今この場で叩き潰してやっても良い。だが、しっかりした場を用意してやると言っているんだ。立場をわきまえろ」

「思ったよりも、乱暴なものだな？　騎士道とやらは、良いのか？」

「黙って手袋を拾え。それだけが、お前に許されたことだ」

　不満そうに、ビリーは手袋を拾った。それを見て、俺は帰るために背中を向ける。

　即座にビリーは殴りかかってきて、俺はただ心臓のあたりに拳を叩きつけた。ビリーは膝をついて、うなっている。

　それを背中に、今度こそ俺はリゲル学園へと帰っていった。

　リゲル学園に話を通すと、開催は1週間後になるとのこと。それまでの間、俺は部屋にこもり続けていた。少しでも、能力を正確に操作するために。

　誰が来ても、部屋の中には入れなかった。もし顔でも見てしまえば、悲しそうな顔をされてしまえば、きっと能力を使えなくなってしまうから。

　心臓が冷える感覚を強く覚えながら、俺は能力の使い心地を確かめていく。無機物だけを殺して、粉になって消える姿をながめながら。証すら残さず空気に溶けていく姿に、わずかに哀れさを覚えながら。

　どこか、後戻りできないような何かを感じていた。それでも、俺は能力を使い続けた。時間の感覚も分からないまま、ひたすらに。

　カレンダーだけが、俺に時間を教えてくれていた。

　やがて訪れた星枢決闘(リブラ)の日。俺とビリーは向かい合う。またやってきた女王様と、その護衛が見守る中で。

　女王様のことなんて、気にしていられない。俺はただ、ビリーを叩き潰すだけだ。

「ビリー、覚悟はできたか？　今日がお前の終わる日だ」

「はん！　あの時は不意打ちを受けたが、今度は油断しねえ。怒れ、先行(ラピッドリィ)」

　ビリーが槍を出すのに合わせて、俺も漆黒の剣を出した。

　さあ、やってやる。エミリの味わった苦しみを、徹底的に思い知らせてやる。

　そんな俺達をながめながら、女王様は楽しげな笑顔で俺の方を見る。おもちゃ箱を前にした子供みたいに、とてもワクワクした顔で。

　ビリーには少しも目を向けることなく、ゆっくりと宣言した。

「我が国が誇るソールと、ただの小物では勝負になるまい。アルテミス神聖王国女王、エステル・クレスメント・アルテミスの名において命ず。ソール、ただ剣技のみで、この愚か者を打ち破ってみせよ」

　……えっ？

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