爽やかな風が吹き抜ける街角。カマラとペニーは、お互いのお気に入りのスムージーを飲み比べながら、平和な休日を満喫していた。
そんな平穏を切り裂く爆発音と、ガラスが派手に粉砕する甲高い音、人々の悲鳴が響き渡った。
二人は即座に残りのスムージーを飲み干すと、現場へ急行した。走りながらペニーがすぐさまスパイダーマンとスター・ロードへ通信を入れる。
到着した現場のビルは黒煙を上げ、瓦礫の下には大勢の負傷者が出ている惨状だった。
「カマラは負傷者の救出を! 私は避難誘導をやるよ!」
「了解!」
瞬時に役割を決め、迅速に行動を開始した二人。
カマラがポリモーフにより、救助隊と協力し、瓦礫の隙間にいる人を救助し、瓦礫が落ちてきた時は手を巨大化させしたりし、人々を助け出していった。
ペニーは、悲鳴を上げる民衆を警察官と共に安全な場所へ導いていた。
その時――。
「ハハハッ! ここにいたかぁ~、異世界のスパイダー!」
不気味な高笑いとともに、小型ジェットに乗ったグリーンゴブリンが猛スピードで突っ込んできた。自身に向けられた強烈な危険信号――スパイダーセンスにペニーの全身が反応する。
しかしここで自分が回避すれば、背後の他の民衆が巻き添えになる。
グリーンゴブリンの目標は自分。
ならばと、ペニーはとっさに近くの民衆を押し退け、周りを巻き込まないようにした。
「ぐっ!」
そしてゴブリンに掴み上げられてしまった。
周りの悲鳴に気づくカマラ。
「ペニー!?」
飛び出してきたカマラの叫びが響く中、ゴブリンはペニーを掴んだまま上空高くへと急上昇した。
「俺の目標はピーターだが……お前を見ていると腹が立つんだよ。やっぱり別次元のスパイダーだな、ガキ!」
「…私が別次元のスパイダーってなんで知ってるの…それに私をどうするつもり?」
「そんな事教えるわけないだろうがよ!」
「あっそう」
強気に睨み返すペニー。そんな様子にゴブリンは苛立ちを露わにして顔を歪めた。
「何だぁその声と顔は、ムカつくなぁ……。俺様がここで手を外すとどうなる?」
「だから? そう言って私が怖がると思ったの?」
「……やっぱり気に入られねえなぁ!! てめえはここで消したした方が良いな……落とすか。あばよ!」
ゴブリンは空高くから冷酷に手を離した。
空中に放り出され、遥か下の地面へ向かって真っ逆さまに落ちていくペニー。グリーンゴブリンはペニーが恐怖に顔を歪め、死の絶望に叫ぶ様を期待して狂気的に笑おうとした。
――だが、落ちていくペニーは悲鳴一つ上げず、表情すら一切崩さない。
(何故だ!? 何故表情を崩さない!? あの顔は……諦めでもない……何故だ!!)
困惑するゴブリンを見下ろしながら、ペニーは静かに目を閉じ、心の中でその名を呼んだ。
(カマラ……)
「ペニーィィィー!!」
地上から、裂けんばかりの叫びとともに一本の腕が超ロングに伸び上がった。空中で一瞬にして網目状に編み上げられた『ラバーネット』が、落下するペニーの身体を完璧な弾力で受け止めた。
「良かった……っ!」
安堵で胸を撫で下ろすカマラに、網の中から顔を出したペニーはニカッと眩しい笑顔を向けた。
「信じてたよ、ミズ・マーベル」
「もう……心臓に悪いわ……!」
タイミングよく飛来したSP//drのコックピットにペニーが滑り込むと同時に、カマラの全身がドスンと巨大化した。親友を殺そうとした敵へ、理性を失わないギリギリの怒りを爆発させる!
バチコーン!!
巨大化させた拳の一撃が小型ジェットごとグリーンゴブリンをぶん殴り、そのまま一気に瓦礫の山へと叩き落とした!
「ぎゃあああっ!?」
グリーンゴブリンが瓦礫を吹き飛ばして転がっている頃、間一髪で駆けつけたスパイダーマンとスター・ロードが降ってきた。
「ペニーを殺そうとしたな?」
スパイダーマンの静かな声には、底知れない冷ややかな怒りが満ちていた。スター・ロードも拳銃を構える。
「問答無用だな。ここからは盛大にお返しだ!」
4人の怒涛の連続攻撃が叩き込まれ、グリーンゴブリンは徹底的にボコボコに叩きのめされた。
しかし、瓦礫の中に倒れ伏しながらも、グリーンゴブリンの狂気に満ちた不吉な笑い声だけは、いつまでも響き渡り続けていた。全身ボコボコに叩きのめされているにもかかわらず、狂気じみた笑みを浮かべるその姿に、カマラは背筋に寒気を覚えて思わず顔をしかめる。
「なによ……気味が悪い……」
「……いや、何かあるな」
スター・ロードが目元を鋭くし、銃口を向け直した、まさにその時だった。
「ハハハッ! 俺様がこの状態で終わるわけがないだろう!?」
ピーターとペニーの脳に、強烈なスパイダーセンスの警報が鳴り響く。グリーンゴブリンの『奥の手』が起動したのだ。
シュポッン! シュポッン! シュポッン!!
周囲の地面から、円筒状の怪しい物体が無数に飛び出し、空中で静止した。ピーター、カマラ、ペニーは即座にそれが爆発物であると見抜いたが、なぜそれがグリーンゴブリンの決定打になり得るのか、その構造までは察せなかった。
しかし、宇宙中の様々な古今東西の兵器を見て、体感し、くぐり抜けてきたスター・ロードだけは、その形状を見た瞬間に顔色を劇的に変えた。
「まずい……っ! こりゃ『跳躍地雷』だぞ!!」
「跳躍地雷……!? オタワ条項で世界的に使用が禁止されている兵器……!?」
ペニーが血の気を引かせると、カマラが焦燥感を露わにして身を乗り出した。
「ペニー! それってどれくらいやばいの!?」
「広範囲に致死性の破片を撒き散らす……クラスター爆弾と同じくらい危険だよ!!」
「ハハハッ! お前たちがまとめて燃えて黒焦げになる為に火力を大幅に強くしてある!この後が楽しみだぁなぁ!!」
勝ち誇った捨て台詞を残し、ゴブリンは煙の陰へと姿を消した。
「くそっ、逃がした――」
ピーターが足を踏み出そうとし、ペニーが咄嗟にスパイダーウェブで跳躍地雷をからめ取って排除しようと腕を向けた、その瞬間。
「ダメっ!!」
「やめろ!!」
ペニーとスター・ロードが同時に言った直後、跳躍地雷の一部が牙を剥いた。
ドカァァァンッ!!!
「みんな、伏せてっ!!」
カマラは瞬時に腕を伸ばし、見事な『ラバーネット』を編み上げてピーター、スター・ロード、ペニーの上空を覆った。だが、跳躍地雷から高速で放たれた無数のベアリングと鋭利な金属片が、網状の腕を容赦なく引き裂く。
「くっ……ああっ!」
「カマラ!?」
「だ……大丈夫、かすり傷よ……っ!」
腕から血を流しながらも笑顔を作ってみせるカマラ。だが、彼女自身が一番理解していた。自分たちの周囲には、すでに無数の跳躍地雷が隙間なく設置され、起爆のカウントダウンを始めている。腕を広げただけのラバーネットでは、この全方位からの殺傷兵器の嵐から全員を守り切ることは不可能だと。
ピーターがスパイダーネットで一括して捕獲しようにも、一発でも衝撃を与えれば連鎖誘爆を引き起こし、街区ごと自分たちが吹き飛んでしまう。かといって逃げる時間もない。絶体絶命の膠着状態。
迫りくる死のカウントダウンの中で、ペニーはある一つの過酷な結論にたどり着いた。
(SP//dr……あなたを、すごく傷つけることになる……ごめんね)
ペニーはコックピットの中で、静かに、けれど迷いのない手つきで非常用の赤ボタンを押し込んだ。
「みんな、伏せてて!!」
ペニーはそれ以上何も言わず、SP//drの機体を限界まで展開させると、最大防御形態――『ゼウスモード』を起動した。重厚な装甲パネルが噛み合い、SP//drの巨体がまるで巨大な繭のようにピーター、スター・ロード、そしてカマラの三人を抱え込むように覆い隠す。
「ペニー!? 何をする気だ!!」
「ダメよペニー! やめてーっ!!」
自分たちを庇う盾になろうとするペニーの意図に気づき、カマラは叫びをあげてSP//drの装甲を叩いた。しかし、ハッチは内側から完全にロックされていた。
「……ごめんね…カマラ」
「…えっ」
コックピットの中で小さく呟いたペニーは、歯を食いしばり、シールド出力を全開まで引き上げた。
次の瞬間、周囲の空間全てが、白光と爆音に呑み込まれた。
ドドドドドカァァァァァンッッ!!!!
無数の跳躍地雷が一斉に炸裂し、地獄のような爆風と熱線、そして金属片の嵐が荒れ狂った。
SP//drの護りと全開シールドが爆風のほとんどを食い止めたおかげで、周囲の建物への被害は奇跡的にも「瓦礫がさらに粉々になった程度」で食い止められた。
ピーター、スター・ロード、カマラの三人は衝撃で遠くへ吹き飛ばされたものの、直撃の爆風からは完全に守られていた。
激しい煙が晴れ、吹き飛ばされたSP//drの機体が瓦礫の中に横たわっている。
「ペニー!! 応答して、ペニーーッ!!」
カマラは肘の痛みを無視して駆け寄り、悲痛な叫びをあげた。ピーターとスター・ロードも青ざめた顔で駆け寄る。
「ペニー! 返事をしろ、ペニー!!」
「聞こえるかい、ペニー!?」
いくら呼びかけても、機体からは何の応答もない。
やがて、SP//drのスピーカーから、ノイズ混じりの音声が途切れ途切れに響いた。
『警告……パイロットの……意識レベル……大幅ダウン……。バイタル低下……非常に危険……です……』
ロックが解除され、SP//drのハッチがゆっくりと開いた。
コックピットの内部にいたのは――全身血まみれになり、ぐったりと気を失っているペニーの姿だった。
跳躍地雷の直撃によるコックピットへの途方もない衝撃。それに加え、機体と神経をシンクロさせているペニーには、SP//drが受け止めた破壊の激痛とダメージがそのままダイレクトにフィードバックされてしまったのだ。足はあらぬ方向に折れ曲がっている。
「ペニーィィィーッ!! 死なないで! ペニィーッ!!」
血みどろの親友を抱きかかえ、カマラは世の終わりかのような悲痛な叫びを夜空に響かせた。
「クソッ……!!」
「カマラ、ペニーをしっかり抱きかかえていろ! 今すぐにアベンジャーズの基地に運ぶぞ!!」
ピーターとスター・ロードは苦虫を噛み締め、怒りと悔しさに顔を歪めながらペニーを慎重に抱え上げると、アベンジャーズ専用の緊急医療施設へ向かって全速力で跳び出した。