幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

下手くそな交渉

　季節は冬の入り口、朝の息が白い。

　わたしは書斎の机に領地の地図を広げ、朝から睨み続けていた。

　石灰の売り先は、九ヶ所のうち六ヶ所を失った。残りの三ヶ所も、いつまで持つか分からない。

　だが、それは相手の手が届く場所での話だ。

（手の届かない場所に、価値を作る）

　そのために必要なのが、道だった。

　冬になると街道が使えなくなる。だから領地の収入は三ヶ月止まる。

　この地方の誰もが、それを当たり前だと思っている。

　もし、その当たり前を壊せたら。

「――で？　なんで冬は通れないんですか」

　わたしは向かいの椅子に座った父様に、そう尋ねた。

　朝食のあと、いきなり書斎に呼びつけたので、父様は少し困惑した顔をしている。

「なんでと言われても……雪が積もるからだが」

「雪をかき分けたら通れませんか」

「うん？　……ああ、いや」

　父様は首を振った。

「雪はな、実は大した問題ではないのだ」

「え？」

「積もった雪くらい、踏み固めれば荷馬車も通る。問題は、その後だよ」

　わたしは顔を上げた。

「昼に解けて、夜にまた凍る。それを繰り返すと、地面が緩んでな。ぐずぐずになる。そこに荷馬車が入ると、車輪が沈んで抜けなくなるのだ」

　父様は身振りを交えて説明した。

「一度沈むと、もう出せん。牛を三頭つけても動かん。だから冬は誰も荷を運ばんのだ。雪より、泥の方がずっと恐ろしい」

（――泥濘(でいねい)）

　わたしは思わず身を乗り出した。

「特にひどい場所ってありますか」

「ヴェルドの坂だな」

　父様は即答した。

「あそこは谷から水が染み出すから、年中ぬかるんでおる。夏でも轍(わだち)が深いし、冬など膝まで沈むぞ」

「膝まで？」

「うむ。実際に沈んだからな」

「……え？」

　父様が、少し照れくさそうに笑った。

「若い頃、試した。父上に大目玉を食らってな」

　わたしは、しばらく言葉が出なかった。

（この人、実際に歩いてるんだ。しかも厳しいとされる時期に）

　利子の計算はできない。帳簿も読めない。

　だがこの人は、自分の領地の道を、自分の足で歩いて知っている。

「父様。他の場所は？」

「そうだな。ヴェルドを越えれば、あとはそう悪くない。東の三叉路も少しぬかるむが、あそこは砂地だからすぐ乾く」

「南の川沿いは？」

「あれは石が多いから大丈夫だ。ただし夏に増水すると渡れん」

　訊けば訊くほど、出てくる。

　どこがぬかるみ、どこが乾き、どこが崩れやすいか。どの季節にどうなるか。

　この人の頭の中には、この領地の道が、丸ごと入っている。

（……数字は分からないのに、土地のことは全部知ってる）

　わたしは地図の上に、父様の言葉を書き込んでいった。

　書き終えて、はっきりしたことが一つある。

　ヴェルドの坂。

　ここが塞がると、領地の東西が分断される。迂回路は山を大回りするしかなく、冬は事実上、通行不能。

　逆に言えば。

（ここさえ通れれば、冬でも街道が機能する）

　二キロほどの、たった一区間。

「父様。明日、そこに連れて行ってください」

　ヴェルドの坂は、想像以上にひどかった。

　片側は切り立った崖。反対側は谷。

　道幅は荷馬車がぎりぎりすれ違える程度で、その中央が黒くぬかるんでいた。

　わたしは一歩踏み込んで、後悔した。ずぶり、と足首まで沈む。

「わあっ、リーゼお嬢様！？」

　マーサが慌てて引き抜いてくれた。靴が片方、泥の中に残った。

「……これなんですね」

「まだ序の口だ」

　父様が沈痛な顔で言った。

「本格的に凍って解けを繰り返すと、この倍はぬかるむ」

　轍(わだち)の跡が、膝の深さまで掘れている。谷側の斜面からは、じわじわと水が染み出していた。

　ヴィエラは、さっきから道端にしゃがみ込んでいた。

　泥を手ですくい、指で潰し、匂いを嗅ぎ、少し離れた場所の土も同じように調べている。

　やがて立ち上がって、手についた泥を払った。

「粘土質ですね。しかも水を抱え込むやつです」

「どう？　石灰でどうにかなる？」

　彼女は少し考えてから、はっきりと頷いた。

「なります」

「本当に？」

「窯場で似たことをやったことがあるので。粘土に灰を混ぜると、締まって硬くなるんです。石灰なら、もっと効くはずです」

　ヴィエラは崖の方を見上げた。

「順番としては、まず水を逃がす溝を掘ります。谷側に。それから道の土に石灰を混ぜて、突き固める。上に砕石を敷いて、また石灰で固める。……たぶん、それで通ります」

　説明が具体的で、迷いがない。

「どのくらいの厚さで？」

「やってみないと分かりません。試しながら決めます」

　彼女は当たり前のようにそう言った。この人はいつも、やってみないと分からないことを、やってみて決める。

「それと、お嬢様。一つ良いことがあります」

「なに？」

「これ、冬向きです」

　わたしは目を瞬かせた。

「冬の方がいいの？」

「石灰は水と混ぜると熱を持つでしょう。あれ、凍った土でも溶かしながら固まるはずなんです。……たぶん、夏よりやりやすい」

（――それだ）

　わたしは思わず拳を握った。

　冬は不利だと思っていた。生産が落ち、輸送が止まり、何もできない三ヶ月だと。

　だが、この工事に限っては違う。

（冬が有利な仕事もある）

「やります。今すぐ準備を」

　――そして、その夜。

　わたしは書斎で、頭を抱えていた。

「……無理です、これ」

　帳簿係の少年が、青い顔で計算用紙を差し出してくる。

「二キロを一ヶ月で仕上げるなら、常時六十人から八十人は必要です。掘る人、運ぶ人、混ぜる人、突き固める人。全部同時に動かさないと間に合いません」

「うちの人員は」

「鉱山から出せるのが、多く見積もって二十人。屋敷からは五人が限界です」

　全然足りない。

「人を雇うと？」

「日当を計算しました。……六十人を一ヶ月雇うと、これだけかかります」

　差し出された数字を見て、わたしは天井を仰いだ。

　払えない。

　石灰の売上が三分の二消えた今、そんな余裕はどこにもない。むしろ今は、一銭でも多く返済に回さなければならない時期だ。

（人がいない。金もない）

　方法は分かっている。効果も見えている。

　なのに、実行するための資源がない。

　――前世でも、これは悔しかった。

　良い企画があって、やれば必ず成果が出ると分かっていて、それでも人と金が足りなくて潰れていく案件。わたしは人事だったので直接は関係なかったものの、そういう仲間たちを何度見たことか。

「……お嬢様」

「ちょっと考えさせて」

　わたしは机に突っ伏した。

　規模を縮小するか。一キロだけにするか。だが半端に舗装しても、ぬかるみが残れば意味がない。

　来年に回すか。だが来年では遅い。返済期限まで一年半しかない。

　どこかから金を借りるか。

　――冗談じゃない。四年前に父様がやったことの繰り返しだ。

「うーん」

　その時、書斎の扉が開いた。

「リーゼ。まだ起きておるのか」

　父様が顔を出した。手には湯気の立つカップを持っている。

「お前たちが根を詰めていると、母様が心配してな。持って行けと」

　わたしは差し出された温かい牛乳を受け取った。

　帳簿係の少年の分もある。

「恐縮です、旦那様！」

「はは、家の頑張ってくれているのだ。礼を言わなくてはならぬのはこちらだ」

　わたしたちは温かい牛乳を口にしながら、ひと息ついた。

「二人とも難しい顔をしておるな。道のことか」

「はい」

　わたしは父様へ正直な説明をした。

　必要な人数と、払える金と、その差額を。

　父様は「ふむ」と頷いて、それから不思議そうな顔で言った。

「なら、村に頼めばいいではないか」

「……頼む？」

「冬は農閑期だ。手が空いておる者も多い」

　わたしは眉をひそめた。

「でも、賃金が払えません」

「うん、それは聞こえた」

「なら無理です。人は、金を払うから働くんです」

　我ながら、身も蓋もない言い方だった。

　だが事実だ。前世のわたしは、それを身で感じていた。人が動くには対価がいる。ボランティアで組織は回らない。

　ところが父様は、心底不思議そうに首を傾げ。

「なぜ、金の話から始めるのだ」

　――え。

「必要なことなら、まず頼めばよかろう。断られたら、その時に考えればいい」

「いや、でも」

「明日、村に行ってみよう。私が話す」

　父様は、あっさりとそう言った。

　わたしは、しばらく返す言葉が見つからなかった。

　翌日、北の村。

　冬支度を終えた村は、静かだった。

　収穫が終わり、畑も規模が小さくなっていた。多くの男たちは家の修繕をしたり、縄を綯ったりして時間を潰している。

　父様が広場に立つと、村人たちがぞろぞろと集まってきた。

「旦那様、どうなさいました」

「頼みがあって来た」

　父様は、前置きも駆け引きもなく切り出した。

「ヴェルドの坂を、舗装したい」

　ざわ、と広場が揺れる。

「あそこを固めれば、冬でも荷が通る。そうなれば、この領地は冬に止まらなくなる。うちの石灰を使えば、できるとリーゼが言っておる」

「……本当ですか、あの坂が」

「うむ。うちの職人が、できると言った」

　父様は頷いて、それから、いきなりこう言った。

「だが、金がない」

　わたしは思わず「父様！？」と声を上げそうになった。

　交渉の場で、いきなり手の内を全部見せるやつがあるか。前世なら即座に会議室から連れ出しているところだ。

　村人たちも、面食らった顔をしている。

「人手が六十人いる。だが、うちが払える日当はこれだけだ」

　父様は正直に額を言った。

　村人たちがざわめく。普通の日雇いの、半分にも満たない額だった。

「足りんのは分かっておる。だから頼みに来た」

　父様は、深く頭を下げた。

「力を貸してくれんか」

　――静まり返る。

　村人たちが顔を見合わせた。

　当然、渋る声が出る。

「そりゃあ、冬に通れるなら有り難いですが」

「一ヶ月も出るとなると、うちも冬の内職がありますし」

「その日当じゃあ、ちょっとなあ……」

　まずい流れだった。

　わたしは口を挟もうとした。数字を出して、説得しよう。この工事がどれだけの利益を生むか、それが村にどう還元されるか、理屈で説明すれば――。

　だが、父様の方が早かった。

「ダン」

　名前を呼ばれて、後ろの方にいた老人がびくりとした。

「腰はどうだ。去年よりましか」

「へ、へえ。まあ、なんとか」

「無理はするな。お前は粉挽きの方が大事だ。あれが止まると村が困る」

「……はあ」

「だが、息子が戻ってきたのだったな。あれに来てもらえんか。若いから、腰も強かろう」

　老人が目を丸くした。

「……よくご存知で」

「春に村長から聞いた。嫁を連れて帰ってきたと」

　父様は次に、別の男を見た。

「オーレン。上の子は十三になったか」

「へ、へえ。今年で」

「なら、手伝いに出せる歳だな。……いや、待て。双子はどうだ。先月の熱は、もう心配ないか」

「もうすっかり。走り回ってます」

「そうか。それは良かった」

　父様は、心から嬉しそうに笑った。

　――それから、次々と名前が呼ばれた。

「ハンス。お前の家は屋根を直したいと言っておったな。うちの余った木材を回そう。だから来てくれんか」

「ミルダのところは、ご主人が去年亡くなったのだったな。お前は来なくていい。子が小さかろう」

「クラウス。お前は腕が良い。石を積む仕事を任せたい」

　全員だ。

　この人は、集まった村人全員の名前と、家族構成と、去年何があったかを、覚えている。

　わたしは、後ろからその光景を眺めていた。

（――ああ）

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　父様は交渉が下手だ。手の内を晒し、金の話を後回しにし、こちらの弱みを平気で見せる。

　前世の基準なら、最悪の交渉役だ。

　だが。

　村人たちの表情が、明らかに変わっていた。

「……旦那様」

　村長が、前に出た。

「一つ、伺ってもよろしいか」

「なんだ」

「なぜ、我々に頼まれるのです。他所から人を雇う手もあったでしょうに」

　父様は、きょとんとした顔をした。

「なぜと言われても。この道は、お前たちにとって大事な道だからな」

　――ああ、この人は。

「他所の者に作らせるより、大事に思う者が作った方がよかろう。どこが悪いかも、お前たちが一番よく知っておる」

　村長が、ぐっと唇を噛んだ。

　しばらく俯いて、それから顔を上げる。

「……旦那様。わしは、旦那様に謝らにゃならんことがあります」

「うん？」

「去年まで、わしらは旦那様のことを、口先だけの人だと思っておりました」

　父様の顔が、少し強張った。

「年貢を免除すると言いながら、執事長様に取り立てられた。だから、旦那様は優しいふりをして結局は絞り取るお方なのだと。……そう思っておりました」

「…………」

「でも、違った。旦那様は本当に免除してくださっていた。間に挟まった男が握り潰していただけだった」

　村長の声が、震えていた。

「あの時、旦那様はこの村で頭を下げてくださった。領主が農民に頭を下げるなんぞ、他所じゃありえねえ。わしは、六十年生きて初めて見ました」

　広場が、シンとしていた。

「そのあなたが、また頭を下げた」

　村長は、村人たちを振り返った。

「――やるぞ。手が空いてる者は全員出ろ」

「お、おい村長、日当が」

「日当なんぞ出せるだけでいい！」

　村長が怒鳴った。

「四十年、あの坂には苦しめられてきたんだ。それが固まるってんなら、わしは無償でも行く！」

　どっと声が上がった。

「なら俺も行く！」

「うちの倅も出す！」

「おい、鍬を持ってこい！」

　あっという間に、場が沸き立つ。

　父様は目を丸くして、それから慌てて手を振った。

「い、いや待て。日当は払うぞ。少ないが、必ず払う」

「そんなのはいいから、早く始めましょう！」

「旦那様、いつからです！？」

　村人たちに詰め寄られ、父様がたじたじになっている。

　わたしは、その光景を見ていた。

（――信用だ）

　帰りの馬車の中で、わたしはずっとそのことを考えていた。

　前世のわたしは、人を数字で動かしてきた。

　給与。待遇。評価。昇進。条件を整え、合意を取り、契約を結ぶ。それが人事だと思っていた。実際、それで組織は動く。

　だが、あの広場で動いたのは、契約ではなかった。

（父様は、四十年かけて積み立ててた）

　無償の援助。年貢の免除。後先を考えない施し。

　全部、経営としては愚かだった。この家が傾いた原因の一つは、間違いなくそれだ。

　だが、その全部が、村人たちの中に残っていた。

　帳簿には一銭も載っていない。だが確かに、あの人たちの中に積み上がっていた。

（――この人の善意は、無駄じゃなかったんだ）

　わたしは、隣で機嫌よく鼻歌を歌っている父様を見上げた。

　同時に、頭の冷静な部分が、こう分析していた。

（これは、うちの最大の資産だ）

　貨幣に換算できない。担保にもできない。

　だがこの信用があるから、六十人が動く。金では買えない六十人が。

　もし前世の会社に、これがあったら。

　あの人たちは、もう少し楽に働けただろうか。

「リーゼ？　どうした、難しい顔をして」

「……いえ」

　わたしは首を振った。

「父様」

「うん？」

「わたし、間違ってました」

　父様がきょとんとする。

「人は金を払うから働く、って言いました。あれ、半分だけ正しくて、半分は間違いです」

「ほう？」

「金がないと、人は生きていけません。だから対価は絶対に必要です。それは譲りません」

　わたしは膝の上で手を組んだ。

「でも、それだけじゃ動かないものがある。……今日、初めて見ました」

　父様は少しのあいだ黙っていた。

　それから、わたしの頭にぽん、と手を置いた。

「私はな、リーゼ」

「はい」

「難しいことは分からん。帳簿も読めん。利子だの担保だのと言われても、正直、さっぱりだ」

　自嘲するでもなく、父様は言った。

「だが、あの者たちが困っておるのは分かる。誰が病んで、誰の子が生まれて、誰が去年つらい思いをしたか。それだけは、覚えておるのだ」

　父様の手が、わたしの髪を撫でた。

「お前は、私にできんことを全部やってくれる。……だから私は、私にできることをやろう」

　わたしは、俯いた。

　窓の外では、また雪がちらつき始めていた。

「……はい」

　それ以上、何も言えなかった。

　そして三日後。

　ヴェルドの坂の入り口に、人が集まっていた。

　北の村から四十人。東の村から二十五人。南と西の村からも、合わせて三十人以上。

　鉱山から鉱夫が二十人。屋敷から五人。

　総勢、百二十人。

「……多すぎない？」

　わたしは呆然と呟いた。

「六十人でいいって言ったよね？」

「言いましたね」

　隣で帳簿係の少年も、青い顔で人数を数えている。

「あの、お嬢様。日当の総額が、計算より倍以上に……」

「うん、そうだね」

「どうしましょう」

「……払うしかないでしょ」

　わたしは頭を抱えた。

　だが、その顔は自然と緩んでいた。これは父様の人徳が成した業だ。

　荷馬車には、ヴィエラが焼いた石灰が山と積まれている。

　彼女は既に現場で指揮を執っていた。

「溝はこっちから掘ってください！　谷側に向かって傾斜をつけて！」

　テオが測量用の縄を持って歩き回り、地形を頭に入れている。

　交渉係の男が、村々から借りた牛車の手配を進めている。

　マーサは、なぜか十個の石を袋に入れて仁王立ちしていた。護衛のつもりらしい。

　そして父様は、村人たちの輪の中で、一人ひとりに声をかけて回っていた。

「無理をするなよ。怪我をしたら元も子もない」

「旦那様も泥だらけじゃないですか」

「そうなのだ、困ったものだ。これでも男爵なのだが」

「知ってますよ！」

　笑い声が上がる。

　わたしは坂の入り口に立って、その全部を見渡した。

　二キロ。一ヶ月。

　できるかどうかは、正直まだ分からない。冬は深まり、寒波が来れば作業は止まる。石灰が足りるかも計算通りにいくとは限らない。

　だが。

（――やってやる）

　わたしは、大きく息を吸い込んだ。

　冷たい空気が、肺の奥まで届く。

「みなさん！」

　できる限りの大声を出した。

　百二十人が、一斉にこちらを向く。

「一ヶ月で、この坂を通れるようにします！　この冬、この領地を止めないために！」

　白い息が、朝の光に溶けていく。

「よろしくお願いします！」

　――おう、と地鳴りのような返事が返ってきた。