幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

ユリウス・ヴァンザール

　王都の学院は、丘の上にあった。

　白い石造りの回廊が幾重にも巡り、その中庭には季節の花が絶えることがない。

　全土から集まった貴族の子弟が、ここで六年から八年を過ごす。学問を、剣を、そして何より人脈を得るために。

　リーゼの兄。

　ユリウス・ヴァンザールは、その回廊の一室にいた。

「――だから私は思うんだ。血統というものは、もう役目を終えたと」

　部屋の中央で人に囲まれ、その男が語っていた。

　オーレリオ・グラウスト。

　二十一歳。伯爵家の嫡男にして、この学院で最も人が集まる男。

　背はさほど高くないが、姿勢が良い。柔らかな金色の髪と、緑の瞳。声は決して大きくないのに、不思議とよく通る。

「三百年前、貴族の家格は意味があった。土地を守り、民を養い、戦えば先頭に立った。だから民は爵位に敬意を払った」

　オーレリオは、集まった十数人を見回した。

「では今は？」

　誰も答えない。

「私の知る限り、この国で最も無能な領主は侯爵家の当主だ。彼は生まれた時から侯爵で、死ぬまで侯爵だ。領地が荒れても、民が飢えても、その地位は揺るがない」

　彼は静かに続けた。

「一方で、優れた才を持ちながら、家格が低いというだけで一生を終える者がいる。……この部屋にも、何人かいるだろう」

　空気が、わずかに震えた。

　ユリウスは周囲の顔を見た。

　男爵家の三男。落ちぶれた騎士家の嫡子。爵位すら持たない地方領主の子。

　みな、学院では『その他』として扱われる者たちだ。

「それは間違っていると、私は思う」

　そんな彼らの前で、オーレリオは、はっきり言い切った。

「能力のある者が、能力を発揮できる場所に立つ。それだけのことが、この国ではできていない」

　――ユリウスの胸が、熱くなる。

　この言葉を、彼はもう何度も聞いていた。

　だが何度聞いても、同じ場所が疼く。胸の奥だ。心の、奥の奥。

（そうだ。その通りだ）

「私は変えたい。血ではなく、能力で人が評価される国に」

　オーレリオは微笑んだ。

「そのために、君たちの力がいる。私たちは一人じゃない」

　静かな興奮が室内に満ち、皆は拳を握りしめてオーレリオの言葉に聞き入っていたのだった。

　◇◆◇◆

　集まりが解散し、皆が去っていく。

　ユリウスも席を立とうとした時、声がかかった。

「ユリウス。少しいいかな」

　振り返ると、オーレリオが窓辺に立っていた。

　夕日が差し込んで、彼の輪郭を淡く縁取っている。

「はい」

「座って。……堅苦しいのはやめよう。友人なんだから」

　ユリウスは、勧められた椅子に腰かけた。

　心臓の鼓動が、少し早い。

　この人と二人きりで話す機会は、そう多くない。取り巻きは大勢いるのだ。

　その中で、自分が名前で呼ばれること。

　それがどれだけのことか、彼は知っていた。

「君の領地のことなんだが」

　オーレリオは窓の外を見たまま言った。

「北の街道の話を聞いた。冬に通れるようになったとか」

　ユリウスは目を瞬かせた。

「……そんな話が、王都まで？」

「商人の口は速いからね。……お父上が？」

「まさか」

　苦い笑いがユリウスの口から漏れる。

「父にそんなことができるなら、うちはとっくに立ち直っています」

　言ってしまってから、少し後悔した。

　父を悪く言うつもりはなかった。

「自分のお父上のことを、そんな風に言うものではないよ、ユリウス」

「すみません。いや……父は、悪い人ではないんです」

「わかってる。君からは幾度も聞いてるからね、君は本当に家族のことを愛している」

　俯き加減になるユリウスの肩に手を添えるオーレリオの声は、優しい。

「父は領民の名前を全部覚えていて、誰かが困っていると放っておけない人なんです。子供の頃、村の子が熱を出したと聞いて、夜中に薬を持って走っていく姿を見ました」

　あの背中を今でも覚えている。

　誇りに思った。いや、今でも思っている。

　ユリウスは、自分に言い聞かせるように、小さく頷いた。

「立派な人だと思っていたのです。……十四の時までは」

　オーレリオが、静かに振り返った。

「……なにが、あったんだい」

「帳簿を、見てしまったんです」

　ユリウスは膝の上で拳を握った。

「王都へ発つ少し前でした。ふと気になって、書斎に入って。……何が書いてあるか、半分も分かりませんでした。でも、蔵の在庫と支出の欄だけは読めた」

　声が掠れた。

「足りていなかった。全然、足りていなかった」

　あの日のことは、はっきり覚えている。

　薄暗い書斎で、数字の列を見つめながら、足元が抜け落ちるような感覚がした。

「僕は父に聞きました。大丈夫なのか、と」

　ユリウスは笑った。自嘲の笑いだった。

「父は言いました。『なんとかなる』と」

　――なんとかなる。

　その一言で、全部が分かってしまった。

「あの人は、数字をまともに読めないんです。読めないまま、ずっとやってきた。……そして誰かが困っていると、何も考えずに蔵を開ける」

　ユリウスは顔を上げた。

「憎んでいるわけじゃありません。むしろ尊敬しています。あんなふうに人を信じられる人を、僕は他に知らない」

「わかってるよユリウス。君の気持ちはわかってるつもりだ」

「ありがとうございますオーレリオ様、でも」

　と彼は続けた。

「あの人に、ヴァンザール家は守れない」

　オーレリオは、しばらく黙って立っていた。

　どれくらい時間が経ったろう。ゆっくりと、ユリウスの隣に腰かける。

「五年前の融資のこと、知っていたんだね」

　――ユリウスの肩が跳ねた。

「なぜ、それを」

「私の家が――グラウスト家が貸したんだよ。知らなかったのか」

　オーレリオが困ったように微笑む。

「父が話していた。ヴァンザール男爵が困っているから、力になったと」

「……そう、でしたか」

「気を悪くしたなら謝る。君に恩を着せるつもりはない」

「いえ。……むしろ、ありがたい話です」

　実際、そう思っていた。

　あの年、領内で流行り病が出た。父は蔵を空にして、それでも足りなかった。

　誰かが貸してくれなければ、村がいくつか潰れていただろう。

「返済は、進んでいるのかい」

　その問いに、ユリウスは首を振った。

「分かりません。父からは何も。……ただ、進んでいるとは思えません」

「ユリウス。……こんなことを言うのは心苦しいんだが」

「はい」

「あの領地は、もたないと思う」

　ユリウスは目を伏せた。

　分かっている。ずっと前から。

「私は君の家を悪く言いたいんじゃない。ただ、事実として」

　オーレリオの声は、優しかった。

「善良さで領地は回らない。回すには、数字が読めて、人を切れて、必要なら憎まれる覚悟のある人間がいる」

　彼は、まっすぐにユリウスを見た。

「君のような人間が」

　――どくり、と。

　心臓が、大きく鳴った。

「僕、は……」

「君は優秀だよ。この学院で、私が一番買っているのは君だ」

　オーレリオは、静かに言った。

「君が講義に参加した初日のことを覚えているかい。税制の話で、君だけが講師の前提の誤りを指摘した。あの時から見ている」

　ユリウスは息を呑んだ。

　覚えている。もちろん覚えている。

　誰も反応しなかった。講師は不快そうな顔をした。ただ一人、後ろの席で頷いていた男がいた。

　それが、この人だった。

「……買いかぶりです」

「そうかな。人を見る目には自信があるんだが」

　オーレリオは笑って、それから真顔に戻った。

「ユリウス。君が家を継ぐべきだ」

　その言葉を聞いたのは、初めてではなかった。

　この一年で、もう何度も言われている。

　だが、聞くたびに同じ場所が痛む。

「……父はまだ、四十を過ぎたばかりです」

「継承に年齢の決まりはない。当主が退けばいいだけの話だ」

「そんな、簡単には」

「簡単だとは言っていない」

　オーレリオは首を振った。

「辛いことだ、父君を退けるのは。君にとって一番したくないことだろう。……だからこそ私は、君を尊敬している」

　――尊敬。

　その言葉が、鋭く刺さった。

「君は、自分が一番傷つく選択を考えられる。それは誰にでもできることじゃない」

　ユリウスは俯いたまま拳を握った。

　目の奥が、熱い。

（この人は）

　この人だけが、分かってくれる。

　自分がどれだけ悩んでいるか。父を思う気持ちと、家を守る責任の板挟みになっているか。

　誰にも言えなかった。友人にも、教師にも。

　この人だけが、それを言葉にしてくれた。

「……僕は、どうすればいいでしょうか」

　気づけば、そう聞いていた。

　その問いに、オーレリオは優しく微笑んだ。

「まず、学ぶことだ。今は力を蓄える時期だよ」

　彼はユリウスの肩に手を置く。

「時が来れば、私が力になる。……君は一人じゃない」

　窓の外が、暗くなり始めていた。

　オーレリオが立ち上がって、ランプに火を入れる。

　小さな灯りが、部屋の輪郭を浮かび上がらせた。

「そうだ。一つ聞きたいことがあった」

　彼は火をつけながら、何気ない調子で言った。

「君には、妹がいたね。いくつだったかな」

「妹？」

　ユリウスは面食らった。

「七つです。……いや、八つになったかもしれません」

　最後に会った時は、まだ三つか四つだった。

　庭で花を摘んでいた記憶がある。よく笑う子だった。

「それが、なにか？」

「いや」

　オーレリオはランプの火を見つめていた。

「少し気になる話を聞いてね。……まあ、末端の報告だ。誤りだろう」

　それきり、彼はその話題に触れなかった。

　ユリウスも、深く考えなかった。

（妹に、なにかできるはずもない）

　あの子はまだ子供だ。

　自分が家を出た時、庭で花冠を作っていた妹。父と母に愛されて、何も知らずに育っている。

（――守らなければ）

　その思いだけが、胸に残った。

　父も、母も、妹も。

　あの領地が潰れれば、全部失われる。

　だから自分がやらなければならない。

　誰も傷つけずには済まないとしても。

　話が終わり、辞去しようとした時。ユリウスはふと足を止めた。

　机の上に、地図が広げられていた。

　この国の全図だ。だが、彼が見慣れたものとは違う。

　国境線の他に、いくつもの線が引かれ、印がつけられている。

　――そして、その印は、国内だけではなかった。

「オーレリオ様。これは」

「ああ、片付け忘れていた」

　彼は地図に手を伸ばしながら、軽く笑う。

「趣味の類だよ。地理は好きでね」

　だが、ユリウスの目は、その一点から離れなかった。

　東の国境。

　その向こう側――隣国アルデシアの領内にまで、細い線が伸びている。

　しかも、その線は街道をなぞっていた。

　いくつかの地点に丸印がつけられ、脇に小さく数字が書き込まれている。

（……これは）

　ユリウスは、学院で習った知識を手繰った。

　街道沿いに、等間隔で印。数字が添えられている。

　こういう図を、教本で見たことがある。

　――兵站図だ。

　軍を動かす時、どこで補給し、何日で到達できるかを示すための。

「オーレリオ様。この数字……」

「日数だよ」

　彼はあっさりと答えた。

「軍が街道を進んだ場合、その地点まで何日かかるか。……ほら、この道は起伏が多いから、平地の倍かかる」

　ユリウスは息を呑んだ。

「なぜ、そんなものを」

「知っておきたいからさ」

　オーレリオは地図を巻き取り始めた。

「アルデシアとは、四十年間なにも起きていない。ずっと平和だ。……君は、それがなぜだと思う？」

「なぜ、と言われましても。……条約があるからでは？」

「条約は紙でしかない」

　彼は静かに言った。

「四十年前、あの国は内乱で疲弊していた。だから動けなかった。それだけだ」

　巻かれていく地図の上を、彼の指が滑る。

「そして今、あちらの内乱は終わっている。三年前にね」

　ユリウスの背筋が、冷たくなった。

「……まさか、攻めてくると？」

「分からない。だが、備えている者がいない、とは思っている」

　オーレリオは、巻き終えた地図を脇に置いた。

「この国の貴族は、四十年の平和を当たり前だと思っている。侯爵も、公爵も、宮廷の連中もだ。誰も国境を見ていない」

　彼は笑った。優しい笑みだった。

「私は、それが恐ろしい」

　――ああ。

　ユリウスの胸に、熱いものが込み上げた。

（この人は）

　自分の家のことばかり考えていた自分が、恥ずかしくなる。

　この人は、国そのものを見ている。

「オーレリオ様は、国を守ろうとされているのですね」

「守る？」

　オーレリオは、少し不思議そうな顔をして。

「……うん。そうだね」

　と、しばし遅れて頷いた。

　一瞬の間に、ユリウスは奇妙な違和感を覚えた。

　いま、この人は「守る」という言葉に、少しだけ引っかかった。

　まるで、別の言葉を言おうとして、飲み込んだかのように。

（考えすぎか）

　ユリウスは首を振った。

「それでは失礼します、オーレリオ様」

「ああ。おやすみ」

　扉を閉める間際、ユリウスは振り返った。

　オーレリオは窓の外を見ていた。

　その横顔に、いつもの柔らかな微笑みはなかった。

　夜の王都を見下ろす目は、ひどく静かで――そして、何かを数えているように見えた。

「――足りないな」

　小さな呟きが、聞こえた。

　ユリウスは足を止めた。

「なにが、でしょうか」

「ん？　ああ、いや」

　オーレリオは振り返って、いつもの顔で笑った。

「独り言だよ。気にしないでくれ」

　ユリウスは会釈をして、扉を閉めた。

　灯りの落ちた回廊を歩きながら、彼はさっきの言葉を反芻していた。

　足りない。

　何が足りないのだろう。

（人だろうか。それとも、金か）

　どちらにせよ、この人は集めている。

　国を守るために必要なものを、一つずつ。

（僕も、その一つになりたい）

　ユリウスは拳を握った。

　窓の外には、王都の夜景が広がっている。

　その遥か北に、故郷があった。

（もう少しだけ、待っていてください）

　ユリウス・ヴァンザールは、そう心の中で呟いた。

（僕が必ず家を立て直します。守るんだ。父上も、母上も――まだ花冠を作って遊んでいるであろうリーゼも、僕が必ず）