幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

鉱山監督の不正

「――窯場に、よく人が来ます」

　書斎に呼び出されたヴィエラは、開口一番そう言った。

　わたしは顔を上げた。

「誰が？」

「監督です」

　彼女は少し眉をひそめた。

「前は一度も来なかったんですよ。わたしが鉱山に来てから、窯場になんて足を踏み入れたこともなかった。……それが、この半年やたらと来ます」

「何をしに？」

「見物です。『景気が良くて結構だ』とか言いながら、ずっと立ってるんです」

　ヴィエラは腕を組んだ。

「気にはなってました。でも、うちの窯ですし、監督が見に来るのは変じゃないと思って」

　わたしは机の上の紙を引き寄せた。

「ヴィエラ。焼き方を正確に知ってるのは、誰と誰？」

「わたしと、窯職人が四人です」

「ロンバルト領で教えた人たちは？」

「向こうは向こうで焼いてますけど、契約通りです。あちらから多少漏れたとしても、窯を真似て作ることができないと思います」

　彼女は断言した。

「あとは、冬の工事に出た村人たち。でもあの人たちが知ってるのは、混ぜ方と敷き方だけです。焼く工程は見ていません」

　わたしは頷いた。

　――つまり、窯場に入れる人間だけが、その情報を持っている。

「テオ」

「……きいてた」

　部屋の隅で書き物をしていたテオが、顔を上げた。

「鉱山からの報告、全部覚えてる？」

「おぼえてる」

「監督が窯場に来た日、分かる？」

　テオはしばらく目を伏せた。

　指先が、小さく動いている。何かを数えているらしい。

「……にじゅうろっかい」

「二十六回？」

「はじめは、あきのおわり。だけど、いっかげつまえくらいから、かいすうふえた」

　わたしは別の紙を取った。

　交渉係の男が持ってきた、買い占めの報告書。

「石灰の買い占めが始まったのは」

「せんげつ、って、いってた」

　テオは正確に答えた。

　二つの日付を紙に書いて並べてみる。

　監督が窯場に通い始めた時期は半年前だが、頻繁になったのは一ヶ月前。

　つまり先月。

　買い占めが始まった時期。

　――重なっている。

（そういえば、あの監督は……）

　わたしは、去年の夏を思い出した。

　鉱山の産出量が、階段を落ちるように減っていた。

　鉱脈が細ったと監督は言った。だが掘る場所は変えていなければ、新しい坑道も掘っていない。

　そして去年、「四年前に何かありましたか」と聞いた時、監督は目を逸らした。

（――ずっと、引っかかってた）

「マーサ」

「はい！」

「鉱山に行きます。馬車を出して」

　鉱山に着いたのは、その日の夕方だった。

　監督の部屋は事務所の奥にある。

　扉を叩くと、いつもの愛想笑いが出迎えた。

「これはこれはお嬢様。またわざわざ、こんな汚いところまで」

「少しお時間をいただけますか」

「もちろんですとも。……今日はなんの御用で？」

　わたしの後ろには、マーサとテオが立っている。

　監督は二人をちらりと見て、それからわたしに、机の前の椅子を勧めてきた。

　わたしは座らず、その前に立った。

　どうせすぐ立つ。座っても意味がない。

「監督。産出量のことで、伺いたいことがあります」

　監督の頬が、わずかに強張った。

「はあ、産出量。……相変わらず芳しくありませんな」

「去年、鉱脈が細っていると仰いましたね」

「へえ、そのように」

「掘る場所を変えていないのは、なぜですか」

　わたしの問いに、彼は目を一瞬泳がせて。

「そ、それは前にも申し上げましたが、人手も金も足りませんので」

「今は足りています」

　静かに逃げ場をふさぐわたし。

「石灰の事業が始まって、鉱山には人が増えました。予算も出しました。……なのに、新しい坑道は一つも掘られていません」

「それは、ですな。……準備というものが」

「半年、準備をしていたんですか」

　監督は口を閉じた。

　わたしは紙を一枚、机に置いた。

「これは、あなたが窯場に来た日の記録です。二十六回。とくにひと月前から頻繁ですね」

　目を見開く監督。その顔が青ざめた。

「な、なぜそんなものを」

「実は気になって、報告させていたのです。そしてうちには、見た報告を全部覚えている人間がいます」

　わたしは後ろのテオを示した。

　彼は無表情のまま、監督を見ている。

「そして、こちらが石灰の買い占めが始まった時期。ひと月前です」

　二枚目の紙を置く。

「重なっています。……偶然ですか」

　監督は答えなかった。

　その額に、汗が浮かんでいる。

「もう一つ」

　わたしは三枚目を置いた。

「五年前の産出量の推移です。この年から、階段状に落ちていますね。鉱脈が細ったなら、こんな落ち方はしません」

　わたしは監督を見上げた。

「五年前に、なにがありましたか」

　――長い沈黙が落ちる。

　やがて。

　どさり、と音がした。

　監督が、床に膝をついていた。

「――申し訳ございません」

　そのまま額を床につける。

「……五年前」

　監督は床に額をつけたまま、掠れた声で言った。

「流行り病の年です。覚えておいでですか」

「はい」

「あの年、わしの妻と娘が、病にやられました」

　わたしは息を呑んだ。

「薬が要りました。ですが、あの年は薬が足りず、値が十倍にも跳ね上がっておりました。……わしの給金では、とても」

　監督の肩が震えている。

「妻はもう三日と保たんと言われました。娘は、当時十二でした」

　彼は顔を上げた。

　その目が、赤く濁っていた。

「そこへ、二人組が来たんです」

　――ぞわり、と。

　背中に悪寒が走る。

「頭巾で、顔を隠していましたか」

「……ご存じで？」

「続けてください」

　男は頷いた。

「外套の頭巾を、深く被っておりました。二人とも。……その男たちが、薬を持ってきたんです」

　彼は震える手で、自分の膝を掴んだ。

「『奥方とお嬢さんの分です』と。『お礼は要りません』と、そう言って」

（――薬を、無償で）

「わしは飛びつきました。当たり前です。目の前で妻と子が死にかけとるんですから」

　告白する声が割れている。慟哭とでも言えばよいのだろうか。

「妻は助かりました。娘も。……あの薬がなければ、二人とも死んでおりました」

　わたしは、何も言えなかった。

「半年後です」

　彼は続けた。

「同じ男たちが、また来ました。頼み事がある、と」

　監督は、床を見つめたまま、声細く言った。

「『鉱山の産出量を、少しずつ落としてください』と」

　わたしは眉をひそめた。

「理由は？」

「言いませんでした。ただ、そうしてくれとだけ」

「断らなかったんですか」

「断りました」

　男は即答した。

「当たり前です。それは領主様への裏切りだ。わしはこの鉱山で三十年働いてきたんです」

　その声には、確かな怒りがあった。

「そう言ったら、男の一人が、こう聞いてきました」

　彼は、ゆっくりと顔を上げた。

「『あの時の薬ですが。……ご領主様には、なんとご説明を？』と」

　――わたしは、息を止めた。

「最初は意味が分からんかった。ですが、すぐに分かりました」

　男は自嘲するように笑った。

「あの年、薬は金貨でしか買えんかった。わしのような者が、どうやって手に入れたのかと。……そう問われたら、なんと答えます？」

「無償で貰った、と」

「誰が信じますか」

　男は首を振った。

「証文もない。相手の顔も知らん。名も知らん。……ただ『どこかから、高価な薬を手に入れた男』が残るだけです」

　鉱山の監督だ。

　鉱石を扱っている。横流ししているとでも疑われれば、それだけで終わる。

「わしは、そこから抜けられなくなりました」

　監督の告白は、それから五年分続いた。

　産出量を、少しずつ落とし続けた。

　鉱脈が細ったという嘘をつき、新しい坑道を掘らせず、鉱夫を減らし、設備の修繕を先延ばしにした。

　鉱夫たちは次第に諦めていった。

　ここはもう終わりだ、と。

「理由は、最後まで分かりませんでした」

　男は言った。

「なぜ産出量を落とさせるのか。誰が得をするのか。……ですが、去年、お嬢様がいらして」

　彼は苦しげに続けた。

「借金の契約書の話を、鉱夫から聞きました。この鉱山が、担保に入っていると」

　その時、全部が繋がったのだという。

「……この土地を、安く見せるためだったんですな」

　――そうだ。

　わたしは心の中で頷いた。

　担保として取り上げる時、価値が低い方が都合がいい。

『枯れかけた鉱山』なら、周囲も気に留めない。男爵家が土地を手放しても、誰も不審に思わない。

　そして受け取った後で、本気で掘ればいい。

（――五年前から、そこまで）

　背筋が凍った。

『敵』は、うちの土地を取ることを決めていただけでなく、取りやすくするための工作まで済ませていた。

「そして去年の冬、また来ました。石灰の焼き方を調べろ、と」

　監督は目を伏せる。それでも。

「断りました」

　彼は、はっきりと言った。

「もう十分だろうと。これ以上は無理だと、そう言いました」

　その声が、震え始める。

「そうしたら、男が言ったんです」

　監督は両手で顔を覆った。

「『お嬢さんは、今年で十六になられますな』と」

　――わたしは拳を握った。

「『町の織物屋に奉公に出ておられる。……あそこの女将は、腕が良いと評判ですね』と」

　男の声が、嗚咽に変わった。

「店の名前まで、知っておりました。娘が何時に店を出るかも。……俺は」

　彼は床に崩れた。

「俺は、話しました」

　部屋が静まり返った。

　窓の外では日が落ちかけている。

　鉱山の斜面が、赤く染まっていた。

　わたしは、床に伏せた男を見下ろしていた。

　――と、その時。

『ステータスアイ、起動』

　頭の中に、無機質な声が響いた。

（……こんな時に）

　わたしは、思わず唇を噛んだ。

　この目は、いつもそうだ。

　こういう場面でもお構いなく勝手に開く。

　だが、視界に浮かんだ枠から目を逸らすこともできなかった。

【対象：鉱山監督】

【潜在限界値：B】

【現在到達度：八割】

【現在ステータス：強度の自責・精神的限界・睡眠障害】

（……B）

　わたしは、その一文字をしばらく見つめていた。

　SSRでも、SRでもない。

　平凡だ。どこにでもいる、ごく普通の数値。

　そして、到達度は八割。

（――出し切ってる）

　この人は、自分の持っているものを、ほとんど全部使っていた。

　三十年、この鉱山で働いてきた。特別な才能があったわけじゃない。ただ真面目に、自分にできる範囲のことを積み上げてきただけの人だ。

　その八割を、五年間、嘘をつくことに使い続けた。

（……そりゃ、限界も来るよね）

【現在ステータス：強度の自責・精神的限界・睡眠障害】

　睡眠障害。

　わたしは、床に伏せた男の後頭部を見た。

　白髪が増えている。去年、初めて会った時よりも明らかに。

（五年、眠れてなかったんだ）

　――胸の奥が、鈍く痛んだ。

　わたしは、この目に何を期待していたのだろう。

　この人が本当は何者なのかを、教えてくれると思ったのか。

　裏切り者なのか、被害者なのか。切るべきか、残すべきか。

（……そんなの、出るわけないのに）

　浮かんでいるのは、ただの事実だ。

　平凡な能力。八割まで使い切った状態。そして、限界。

　この人が三十年かけて何を積み上げたかも、五年間どんな夜を過ごしたかも、娘の顔を思い浮かべながら何を書き換えたかも――そこには一文字も書かれていない。

　当たり前だ。

（――この目は、人を測る道具じゃない）

　才能の在処を教えてくれるだけだ。

　その人をどう扱うべきかは、教えてくれない。

　わたしは、光る枠から目を離した。

（……自分で決めるしかない）

　――そう。

　結局、判断するのは、いつだって自分だ。

（――どう判断する）

　頭の中では、前世の自分が答えを出していた。

　情状酌量の余地はある。だが、処分しないという選択肢はない。

　背任だ。五年間にわたる、継続的な。損害額は計算不能。

　組織は、例外を作った瞬間に緩む。

『事情があれば許される』という前例ができれば、次の裏切りは軽くなる。

　だから切る。それが正しい。

（――正しい、けど）

　わたしは拳を握りしめた。

（この人は、娘を守っただけなのに）

　病の年に薬を差し出され、その借りを人質に取られ、五年間、逃げ道を塞がれ続けた。

　断ればよかった、と言うのは簡単だ。

　最初の時点で領主に報告すればよかった、と。

　だが、あの状況で。

（――もし、わたしなら）

　誰かが、マーサの名前を出したら。

　テオの名前を、ヴィエラの名前を、村長の名前を出したら。――父様母様の名前を出したら。

　断れるのか。

（……分からない）

　答えが出なかった。

　それが、答えだった。

　わたしは口を開いた。

「顔を上げてください」

　監督が、のろのろと顔を上げる。

「あなたを、解雇します」

　男は目を閉じて、頷いた。

「……はい。当然です」

「ですが、罪には問いません」

　――彼の目が、大きく見開かれた。

「え」

「牢に入れることも、賠償を求めることもしません。今日限りで職を解きます。それだけです」

　監督は、ぽかんとした顔でわたしを見ていた。

「……なぜ、です」

「その代わり、二つお願いしたいことがあります」

　わたしは指を二本立てた。

「一つ。知っていることを、全部話してください。男たちの背格好、声、来た日、言われたこと、渡した情報。全部です」

「は、はい。それは、もちろん」

「二つ」

　わたしは、彼をまっすぐ見た。

「娘さんを、うちで預かることを許してください」

　――男の顔から、表情が消えた。

「……は？」

「町の織物屋から引き取ります。屋敷で働いてもらってもいいし、他の場所を用意してもいい。ご本人の希望を聞きます」

　わたしは続けた。

「あなたが解雇されても、あの人たちが娘さんを人質にするのをやめるとは限りません。むしろ、口封じのために動く可能性もあります」

　監督が、床に手をついた。

「な、なぜ。なぜそこまで」

「あなたを許したわけじゃありません」

　わたしははっきり言った。

「五年間、あなたは嘘をつき続けました。そのせいで、この鉱山の鉱夫たちは仕事を減らされ、諦めさせられた。うちの領地の収入も落ちた。……許せません」

　男が頭を垂れる。

「でも」

　わたしは言った。

「あなたの娘さんは、何もしていません」

　――しばらく、何も聞こえなかった。

　やがて、押し殺したような音が漏れ始めた。

　三十年この鉱山で働いてきた男が、床に額をつけて、声を殺して泣いていた。

　外に出ると、あたりはもう暗かった。

　鉱山の斜面に、いくつかの灯りが点っている。

　夜勤の鉱夫たちが動いているのだろう。

「……リーゼお嬢様」

　馬車に乗り込んでから、マーサが小さく言った。

　部屋にいる間、彼女は一言も喋らなかった。

　いつもなら余計な口を挟むのに、今日はずっと黙って立っていた。

「わたし、あの人を殴りたかったんです」

　わたしは彼女を見る。

　その顔は、いつもの間の抜けた表情ではなかった。

「リーゼお嬢様がずっと必死にやってきたのを見てましたから。それを裏切られてたって聞いて、頭に血が上りました」

「うん」

「でも、殴れませんでした」

　マーサは膝の上で、両手を握りしめていた。

「……なんでですかね」

　わたしは、しばらく答えを探した。

　だが、見つからなかった。

「わたしも、わからない」

　正直にそう言った。

「切るべきだと思った。前世(まえ)なら、絶対に切ってた。……でも、完全には切れなかった。厳罰に処することができなかった」

　馬車が揺れる。

「甘いのかな」

「わかりません」

　マーサは首を振った。

「でもわたしは、リーゼお嬢様がそういう方で嬉しかったです」

　彼女はそう言って、それきり黙った。

　窓の外では、鉱山の灯りが遠ざかっていく。

　監督の処分は、その夜のうちに父様に伝えた。産出を絞らされていたことも、娘を預かることも。

　父様は長いこと黙っていた。ヴァルターから聞かされた話と、これが同じ糸で繋がっていることは、父様にも分かったのだろう。

　やがて、「お前の判断に任せる」とだけ言った。

　翌日から、後始末が始まった。

　監督の後任には、ヴィエラが推した鉱夫が就いた。四十代の、寡黙な男だ。

　彼は着任してすぐ、放置されていた坑道の調査を始めた。

　三日後、報告が上がってきた。

「お嬢様。……これ、本当ですか」

　帳簿係の少年が、震える手で紙を差し出してくる。

　わたしはそれを読んで、しばらく動けなかった。

　――本気で掘れば、記録上の倍は出る。

　五年前の水準に戻せる。いや、新しい坑道を開ければ、それ以上も。

「倍……」

「はい。監督が意図的に採掘を絞っていたので、手つかずの層がそのまま残っています」

　少年は紙をめくった。

「これ、返済計画が変わります。大幅に」

「計算して」

「もうしました」

　彼は別の紙を出した。

「鉱山の産出が戻れば、石灰と通行料と合わせて――期限の半年前に、返済できます」

　わたしは、その数字を見つめた。

（――届く）

　まだ確定じゃない。全部が計画通りに進めばの話だ。

　だが、初めてはっきりと道が見えた。

（そうか。だから）

　同時に別のことも分かってしまった。

（この鉱山には、それだけの価値があったんだ）

　グラウスト伯爵は、それを知っていた。

　五年前の時点で。

　だから担保に設定し、価値を隠すために監督を脅し、期限が来るのを待っていた。

（――五年前から、全部）

　その夜、わたしは書斎で一人になった。

　机の上には、監督から聞き取った記録が置かれている。

　テオが清書したものだ。

　男たちの背格好。声の特徴。来た日。言われたこと。

　そして、一つの記述。

『くすりを、くばっていた。はやりやまいのとし。むらにも、まちにも』

　――薬を、配っていた。

　あの年、あの二人組は、困っている家を回って薬を配っていたのだ。

　無償で。お礼は要らないと言って。

　感謝されながら。

（――父様と、同じことをしてる）

　わたしは、椅子の背にもたれた。

　困っている人を見つけて、助ける。見返りを求めずに。

　それは父様がずっとやってきたことだ。だから村人は父様を信じている。

　同じ形を、あの人たちはやっている。

　――後で回収するために。

（気持ち悪い）

　背中がぞわぞわした。

　これまで、伯爵の手口は「合法的で、誰も傷つけない」と思っていた。

　書類と、噂と、金だけで戦う相手だと。

　違った。

　人の一番弱いところに、優しい顔で入り込む。

　助けて、感謝させて、そしてあとでそれを鎖に変える。

（――これが、あの人たちのやり方か）

　わたしは、机の上で拳を握った。

　窓の外では、春の夜風が吹いている。

　返済の目処は立った。

　鉱山の価値も分かった。内通者も排除した。

　だが。

（――終わらない）

　この程度で諦める相手じゃない。

　五年前から、こんな仕込みをする人たちだ。

（次は、何をしてくる）

　わたしは唇を噛んだのだった。