幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

春の祈願祭

　ラーゼンの街は、軽く傾斜した坂の上にある。

　屋敷を頂点として、そこから緩やかな斜面に沿って家々が広がっていく。石畳の通りが三本、それを繋ぐ細い路地が無数に。人口はおよそ千。

　この地方では、小さくもなく大きくもない、ごく平凡な領都だった。

　――去年は、そう思っていた。

「リーゼお嬢様、あそこ！　新しいお店です！」

　マーサが指差した先に、真新しい看板が掲げられていた。

　革製品の店らしい。開いた扉から、なめした革の匂いが漂ってくる。

「先月まで、空き家だったよね」

「はい！　東の町から来た職人さんが借りたって、大家さんが言ってました」

　わたしは足を止めて、その建物を見上げた。

　一年前、この通りには空き家が七つあった。

　数えたから覚えている。去年の春、初めてこの街をきちんと眺めた時のことだ。

　板を打ち付けられた窓。剥がれかけた看板。人の消えた店先。

　その七つが、今は一つもない。

「宿屋も忙しそうでしたねぇ」

　坂を下りながら、マーサが言った。

　街道沿いの宿屋は、この一年で三軒から五軒に増えた。それでも足りないらしい。

　さっき通りかかった時、主人が嬉しそうな悲鳴を上げていた。

『お嬢様、うちはもう満室ですよ！　近隣の村から人を借りて回してるんです！』

　その顔が、去年とはまるで違った。

　去年、あの人は店先で座り込んで、ぼんやりと通りを眺めていた。

「井戸も、綺麗になりましたね」

　マーサが、広場の一角を示した。

　街の共同井戸。石灰で補修された縁が、白く光っている。

　その周りで、洗濯をする女たちが賑やかに喋っていた。

「あ、リーゼお嬢様！」

　そのうちの一人が気づいて、手を振ってくる。

「今日はお祭りですねえ！　楽しみにしてますよ！」

「はい。よろしくお願いします」

　わたしが会釈すると、女たちが一斉に笑顔になった。

（……去年は）

　去年、この街の人はわたしを知らなかった。

　領主の娘がいるらしい、という程度。顔を見ても誰だか分からない。挨拶もされない。

　そもそも、わたしが街を歩くこと自体がほとんどなかった。

　今は違う。

　石畳を歩いていると、あちこちから声がかかる。

　パン屋の親父が手を振り、鍛冶屋の親方が会釈をし、路地で遊んでいた子供が「あっ」と言って手を振ってくる。

（変わったな）

　街が変わったのか、わたしが変わったのか。

　たぶん、両方だ。

　春の祈願祭は、ラーゼンに古くから伝わる習わしだった。

　作付けの前に、その年の実りを祈る。

　広場に櫓(やぐら)を組み、火を焚き、麦の穂を模した飾りを吊るす。街の者も村の者も集まって、飲んで、食べて、踊る。

　――だが、この十年ほどは、細々としたものだったらしい。

「金がなかったのだ」

　父様は、わたしが提出する帳簿に、形式上だけ目を通しながら言ったものだ。

「櫓(やぐら)を組むにも人手がいる。飾りにも金がいる。振る舞う酒と食い物にも。……年々、削るしかなくてな」

　父様は少し寂しそうに笑った。

「私が子供の頃は、もっと賑やかだったのだが」

　わたしは帳簿を確認した。

　祭の費用。過去十年分。

　確かに、年を追うごとに減っている。去年は、記録上最低の額だった。

「今年は、出せます」

　わたしがそう言うと、父様が目を丸くした。

「出せるのか」

「はい。十年前の水準まで戻せます」

　父様は、しばらく口を開けたままだった。

　それから、ぽろりと呟いた。

「……櫓(やぐら)が、組めるのか」

「組めます」

　その時の父様の顔を、わたしはたぶん一生忘れない。

　そして今日が祭の日。

　ラーゼンの広場は、朝から人で埋まっていた。

　中央に組まれた櫓(やぐら)は、大人五人分の高さがある。てっぺんには麦の穂を束ねた飾りが吊るされ、風に揺れていた。

　その周りに屋台が並び、香ばしい匂いが立ち上る。

「――お嬢様！　こっちです！　見てくださいこの窯！」

　人混みの中から、ヴィエラが手を振っていた。

　彼女は屋台の一つに陣取って、小さな窯を据えていた。石灰焼きの実演をやるらしい。

「なんで祭で窯焼いてるの」

「見せたいからです！」

　彼女の周りには、村の女たちが集まっていた。

「へえ、これが白い粉になるのかい」

「なります。この火の色を見てください。もう少し白くなったら頃合いです」

「姉さん、火の色で分かるのかい？」

「分かります」

　ヴィエラが得意げに胸を張る。

　その中で、十四、五歳くらいの娘が、じっと窯を覗き込んでいた。

「あの……わたしも、こういうの、できますか」

　彼女がそう言った瞬間、ヴィエラの目が輝いた。

「できます！　名前は？　どこの村！？」

　――ああ、と思った。

　ヴィエラは今、あの日の自分を見ている。

　鉱山の窯場で、誰にも聞かれないまま火を見ていた頃の自分を。

（……いい傾向だ）

　過去の自分を笑顔で思い出せるようになる、それはとても良いことなんだと思う。

　さて、少し離れた木陰では、テオが囲まれていた。

「なあテオ！　五年前の祭ってどうだった！？」

「ごねんまえ。おぼえてる」

　テオは指を折った。

「あめ。ごぜんちゅう、ふった。やぐらが、たてられなかった。やたい、ななつ」

「七つ！？　今日の五分の一じゃねえか！」

「そのとし、むぎ、ふさく」

　村人たちが「おお」とどよめく。

「じゃあ二十五年前は！？」

「ぼく、うまれてない」

「あ、そうか」

　同じやり取りを、彼はもう五回はやっている。

　だがテオは嫌がる素振りも見せず、淡々と答え続けていた。

　その周りで、北の村の人たちが誇らしげな顔をしている。

「うちの村のテオですよ」

「ええ、うちの」

　村長が、街の人相手に自慢していた。

（……厚かましい）

　わたしは吹き出しそうになった。

　一年前、あの人たちはテオを透明人間として扱っていたのに。

　だがその厚かましさが、とても微笑ましいものに思えた。

　幸せの証だ。

「――あ、あの、ぼ、僕はその、そういうのは」

　屋台の陰では、帳簿係の少年が真っ赤になっていた。

　目の前に、同じくらいの年頃の娘がいる。素朴に着飾った、かわいい女の子だった。

「でも、あなたお屋敷で偉い人なんでしょ？　帳簿を見てるって聞いたよ」

「い、いえ、僕は、その、まだ十六で」

「わたしも十六だよ」

「そ、そうですか」

　少年の顔が、茹でたように赤い。

　わたしは通りかかっただけだったが、思わず足を止めた。

（……成長したなあ）

　一年前、あの子は薪割りをしていた。

　誰にも見向きもされない下働きの少年が、今は年頃の娘に声をかけられている。

　立派な出世だ。人事担当として、これほど嬉しいことはない。

「リーゼお嬢様、なにニヤニヤしてるんですか」

「してないよマーサ」

「してます」

　櫓(やぐら)の反対側では、別の問題が起きていた。

「――ですから、その値では飲めませんな。うちの石灰は品質が違います」

「そこをなんとか。年間で契約しますから」

「年間なら、なおのこと値は下げられません」

　交渉係の男が、他領から来た商人と商談を始めていた。

　祭の会場で。

「――何をやっているのです」

　女中が、彼の襟首を掴んだ。

「今日は祭です。仕事は明日になさい」

「い、いや、しかし向こうから話しかけてきたので」

「明日、と申し上げました」

　男が引きずられていく。

　商人が「ま、また明日！」と叫んでいた。

　女中は男を引きずりながら、屋台の配置を指示し、酒の残量を確認し、迷子になった子供を親元に返し、櫓(やぐら)の縄の緩みを職人に伝えていた。

　完全に、この祭の総指揮官だった。

（……頼もしすぎる）

　一年前、わたしに真正面から反対した女中が。

「――リーゼ！　リーゼはどこだ！」

　広場の中央から、上機嫌な声が響いた。

　父様だった。

　街の人たちに囲まれて、既に相当飲まされている。顔が真っ赤だ。

「おお、いたいた！　見ろ、この櫓(やぐら)を！　立派なものだろう！」

「見てます」

「私が子供の頃と同じ大きさだぞ！　いや、少し大きいかもしれん！」

　父様は嬉しそうに櫓を見上げた。

「旦那様、もう一杯どうぞ！」

「おお、貰おう」

「あなた」

　母様の声が、静かに割り込んだ。

「そのくらいになさいませ」

「い、いや、レイア。今日は祝いの日だ」

「祝いの日でも、昔みたいに櫓(やぐら)の下で寝られては困りますわ」

「あれは事故だ！」

　街の人たちが笑う。

　母様はため息をついて、それから父様の外套の襟を直した。

「……まあ、いいですけれど」

「うん？」

「今年は、飲んでもよろしいですわ」

　母様は、少しだけ目を細めた。

「今年は、めでたい年ですもの」

　父様が、母様の顔をしばし見つめる。

　やがて照れくさそうに笑ったと思うと、杯を掲げて音頭を取る。

「皆も飲んでくれ！　今日という日は、皆の頑張りのお陰でやってきたのだから！」

　歓声が上がる。祭りはまだ始まっていないのに、もうお祭り状態だった。

「――ジェレイド殿は、相変わらずだな」

　不意に、わたしの背後から声がした。

　振り返るとヴァルターが立っていた。

　旅装ではなく、きちんとした外套を着ている。祭に招いたのだから当然だが、なんとなく違和感があった。

「ロンバルト様。よくお越しくださいました」

「呼ばれたからな」

　彼はぶっきらぼうに言って、それから広場を見回した。

「……賑やかだ」

「はい」

「良い祭ではないか」

　ヴァルターは頷いて、それから報告を始めた。

「橋の工事は進んでおる。土台は固まった。夏には荷馬車を通せる見込みだ」

「早いですね」

「貴殿のところの職人が優秀すぎるのだ。……あの娘、うちの石工どもを完全に手なずけおった」

　彼は苦笑した。

「最初は誰も言うことを聞かなかった。それが三日で、全員が『ヴィエラさん』と呼び始めた。……どういう手品だ、あれは」

「手品じゃなくて、腕です」

「そうか、そうだな」

　ヴァルターは頷いた。

　そして、少し声を落とした。

「それと、リーヴェン領の件だ」

「はい」

「話はついた。三家で組む」

　わたしは思わず息を呑んだ。

「本当ですか」

「うむ。あの男も、街道協力の話には乗り気だった。……それと、もう一つ」

　彼の顔が険しくなった。

「グラウスト伯爵からの融資は、断らせた」

　――ああ。

「間に合ったんですね」

「ぎりぎりだ。書状は既に届いておった」

　ヴァルターは苦い顔をした。

「あの男、書状を見せながら震えておったわ。『あと十日で署名するところだった』とな。……水害で堤が三つ流されて、金の当てがなかったそうだ」

　わたしは目を閉じた。

　また一つ。

　もう少しで、同じ形に嵌められる家があった。

「堤の修繕は？」

「うちとそちらで、なんとかする。……足りない石灰は、また分けてもらうぞ」

「もちろんです」

　ヴァルターは頷いて、それから杯をあおった。

　祭が最高潮を迎えたのは、日が傾き始めた頃だ。

　櫓(やぐら)に火が入り、太鼓が鳴り、人々が輪になって踊り出す。

　子供が走り回り、酒が回り、笑い声が広場を満たしていく。

　わたしは、その輪から少し離れた石段に座っていた。

　誰にも言わずに抜けてきた。

　――膝を抱えて、火を見ていた。

（……あの人は、今どこにいるんだろう）

　監督のことだ。

　名前も呼ばずに、ずっと「監督」としか呼んでこなかった人。

　三十年この鉱山で働いて、五年間、脅されて嘘をつき続けた人。

　解雇して、罪には問わず、娘は保護した。

　あの判断が正しかったのか、まだ分からない。

（切るべきだった）

　前世のわたしなら、そうした。

　背任は背任だ。事情があっても、組織を守るためには処分が要る。

　例外を作れば、次の裏切りは軽くなる。

（……でも、切れなかった）

　そして、今日。

　この賑やかな祭の中に、あの人はいない。

　鉱夫たちは来ている。ヴィエラも、新しい監督も来ている。

　でも、三十年この鉱山で働いた人は、ここにいない。

（本当にこれで、よかったのかな……）

　膝に顎を乗せた時。

「……何をしておる、こんなところで」

　声が降ってきた。

　顔を上げると、ヴァルターが立っていた。

「……少し、疲れて」

「嘘が下手だ」

　彼は容赦なく言って、わたしの隣に腰を下ろした。

　大男が石段に座ると、それだけで場所がなくなる。

「鉱山の件は聞いた」

「……はい」

「情報を共有する約束だ。貴殿の交渉係が、律儀に知らせてきた」

　ヴァルターは前を向いたまま言った。

「監督に、情けを掛けたようだな」

「はい」

「なぜだ」

　わたしは、しばらく黙っていた。

　それから、正直に答えた。

「……わかりません」

　膝を抱えたまま、続ける。

「厳罰にするべきだと思ったんです。五年間、嘘をつかれて、鉱山の産出を落とされて、技術まで漏らされて。組織を守るなら、厳しく処分すべきだった」

　火の粉が、夜の空へ上がっていく。

「でも、切りきれませんでした。あの人は娘を守っただけで、……もしわたしが同じ立場だったら、断れたか分からなくて」

　わたしは俯いた。

「甘いんだと思います。……領主の娘として」

　ヴァルターは、なにも言わなかった。

　しばらく太鼓の音だけが響いていたが、やがて彼は口を開いた。

「わしも、似たようなことをやった」

　――六年前だ、と。

　ヴァルターは火を見つめたまま言った。

「うちの家中に、金を抜いておる者がおった」

　わたしは彼を見上げた。

「事情があった。母親が長患いで、薬代が要ったのだそうだ。抜いた額も、大きくはなかった」

　彼は淡々と続けた。

「わしは、切った」

　その声には、感情がなかった。

「牢に入れ、家財を没収し、家族ごと領外へ追放した。……法の通りだ。誰も文句は言わんかった。むしろ、当然の処置だと」

　ヴァルターは杯を握りしめていた。

「正しい判断だった。今でもそう思う」

　そして。

「……その男には、七つの子がおった」

　わたしは息を呑んだ。

「領外へ出て、どうなったかは知らん。調べもせんかった。……調べる資格がないと思ったのだ」

　彼は苦く笑った。

「わしは正しくやった。誰も責めん。法も、家中の者も、領民も。……それでも、たまに夢に見る」

　太鼓の音が、遠く聞こえる。

「だからな、娘御。わしには、貴殿の判断が正しいかどうかは言えん」

　ヴァルターは、こちらを見た。

「わしは正しくやって、後悔しておる。貴殿は甘くやって、迷っておる。……どちらが良いかなど、誰にも分からんのだ」

「…………」

「正しさというものはな」

　彼は呟くように言った。

「――あとから来るのだ」

　わたしは顔を上げた。

「その時に正しかったかどうかは、その時には分からん。五年経って分かることもあれば、死ぬまで分からんこともあるだろう」

　ヴァルターは肩をすくめた。

「だから、今悩んでも答えは出ん。無駄だ」

「……身も蓋もないです」

「事実だからな」

　彼は杯を干して、それから広場を指差した。

「だが、一つだけ言えることがある。……あそこを見ろ」

　わたしは、彼の指の先を見た。

　櫓(やぐら)の火。踊る人々。

　父様が村人と肩を組んで歌っている。母様が呆れながら笑っている。

　ヴィエラが娘たちに囲まれ、テオが村人に囲まれ、帳簿係の少年が真っ赤な顔で立ち尽くし、女中が全部を仕切っている。

　鉱夫が、農夫が、街の職人が、同じ輪の中で踊っている。

「一年前、あれはなかったのだろう」

　わたしは、頷いた。

　なかった。

　一年前、この街の祭は、記録上最低の予算で行われた。

　村は疲弊し、鉱山は諦められ、屋敷は麻痺していた。

「貴殿が作ったのだ」

　ヴァルターは、はっきりと言った。

「わしは、こういうことを言うのが苦手でな。だから一度しか言わんぞ」

　彼は、わたしを見下ろして。

「よくやった」

　ひと言だ。

　たったひと言だったが、その言葉はわたしの喉の奥を詰まらせた。

「……それと」

　だが彼は、さらに続ける。

「作った以上、守る義務がある。それだけは、間違いなく正しい」

　ヴァルターは立ち上がった。

「迷うのは構わん。だが、迷ったまま前に進め」

　彼は広場を見た。

　わたしも倣って、広場に目を向ける。そこでは街の人たちが、心の底から楽しそうに、嬉しそうに騒いでいた。なんとも言えぬ、幸せな光景。

　それをボンヤリと見つめていたわたしに、ヴァルターが言った。

「答えが出るのを待っておっては、あの光景が消えることになる」

「……はい」

　肝に銘じた。

　わたしはこの光景を忘れない。幸せを楽しむ人々の姿を忘れない。

　これこそが、わたしが守るべき風景なのだから。

「あー！　リーゼお嬢様ー！　こんなところにいたんですか！？」

　その時、坂の下からマーサが駆け上がってきた。

　両手に食べ物を抱えている。どこで手に入れたのか、串焼きが六本。

「探しましたよ！　……あれ、ロンバルト様も」

「うむ」

「なんのお話ですか？」

「難しい話だ」

「じゃあ分かりません！」

　マーサは即座に諦めて、わたしの隣にしゃがみ込んだ。

　そして串焼きを差し出してくる。

「はい、リーゼお嬢様」

「ありがとう」

「ロンバルト様も」

「頂こう」

　三人で並んで、串焼きを齧(かじ)った。

　しばらく誰も喋らなかった。

「あのー、リーゼお嬢様」

　やがてマーサが口を開いた。

「さっきから難しい顔してましたけど。鉱山の人のことですか？」

「……うん」

「わたし、難しい話は分かりませんけど」

　彼女は串焼きを頬張りながら、あっさりと言った。

「リーゼお嬢様が悩んでる時って、大体リーゼお嬢様が正しいです」

　わたしは、彼女を見た。

「……なんで？」

「そりゃ、リーゼお嬢様ですから」

「理由になってない」

「なってます」

　マーサは真顔で言い切った。

「だって、悪い人は悩まないですもん。執事長も、監督さんに薬を渡した人たちも、たぶん一回も悩んでないですよ」

　――ぐ、と。

　喉の奥で、何かが動いた。

「悩んでるってことは、リーゼお嬢様がちゃんと考えてるってことです。だから大丈夫です」

　彼女は串焼きの最後の一切れを飲み込んで、にっこり笑った。

「はい、この話終わり！　元気が出るお茶飲みます？」

　マーサが懐から水筒を取り出した。

　――ヴァルターが、勢いよく立ち上がった。

「わしは戻る」

「あれ、ロンバルト様？　まだお茶が」

「用事を思い出した」

「とても元気が出るお茶ですよ！」

「だから戻ると言っておる！」

　大男が、逃げるように坂を下りていった。

　わたしは思わず声を上げて笑った。

　広場に戻ると、すぐに囲まれた。

「お嬢様！　こっちで飲みましょう！」

「飲みませんよ、八歳です」

「じゃあ果実水で！」

　北の村のオーレンに腕を引かれ、村人たちの輪に押し込まれる。

　父様が「おお、リーゼ！」と手を振り、母様が乱れた髪を直してくれた。

「あ、おじょうさま」

　テオが人垣の隙間から顔を出した。

「きょうの、やたい。さんじゅうはち」

「多いの？」

「じゅうねんで、いちばん」

　彼は少しだけ口の端を上げた。

「ふえたの。おじょうさま、の、おかげ」

　わたしは何も言えなくなって、ただ頷いた。

　櫓(やぐら)の火が、夜空を焦がしている。

　太鼓が鳴り、誰かが歌い、子供が走り回る。

（――守る）

　答えは、出なかった。

　あの判断が正しかったのかは、たぶん何年経ってもわからないだろう。

　ヴァルターの言う通りだ。正しさは、あとから来る。

　でも。

（この人たちを、守る）

　それだけは、決まった。

　祭が終わりかけた頃だった。

「――旦那様！　奥様！」

　屋敷の使用人が、人混みをかき分けて走ってきた。

「王都から、早馬が！」

　父様が振り返る。

　母様が使用人の手から手紙を受け取り、封を切って――そして、顔を輝かせた。

「まあ……！　あなた！」

　母様の声が、喜びに震えていた。

「ユリウスが、帰ってくるそうよ！」

　――広場が、どよめいた。

「若様が！？」

「五年ぶりじゃねえか！」

「もう十九におなりで？」

　街の人たちが色めき立つ。

　父様が母様の手から手紙をひったくって、何度も読み返している。

「ほ、本当だ。来月に一度戻ってくる、と。……レイア、部屋の掃除を」

「もちろんですわ！　ああ、どうしましょう、何もかも整えないと」

　両親が、子供のようにはしゃいでいる。

　周りの人々も、口々に祝いの言葉をかけていた。

（――帰ってくる）

　わたしだけが動けなかった。

　賑やかな声が、どこか遠い。

「あ、そうだわ。リーゼ」

　母様が振り返った。

「あなた宛てにも、来ているわよ」

　差し出されたのは、もう一通の封書だった。

　宛名に、見慣れない筆跡。

『リーゼ・ヴァンザール様』

「お兄様からね。……手紙、出したの？」

「……はい」

「まあ！　そうだったの。嬉しいわ」

　母様は本当に嬉しそうに笑った。

「読んであげましょうか？」

「いえ」

　わたしは、思ったより強い声で答えてしまった。

　母様がきょとんとする。

「……あとで、一人で読みます」

「あら、そう？　……ふふ、恥ずかしいのね」

　母様は納得したように笑って、父様の方へ戻っていった。

　わたしは、その封書を両手で握りしめた。

　封蝋には、ヴァンザール家の紋章が押されている。

　兄様も、同じ紋章を持っている。当たり前だ。家族なのだから。

（――読めない）

　ここでは、読めない。

　もし。

（もし、この中に、何か書いてあったら）

　伯爵のこと。オーレリオのこと。あるいは、この領地をどうするつもりかが。

　――そしてもし、兄様が向こう側なら。

　その時、わたしはどんな顔をするだろう。

　この広場で。父様と母様が、五年ぶりの息子の帰りを喜んでいる、この場所で。

（……顔に出る）

　わたしは、まだ八歳だ。

　どれだけ中身が四十を過ぎていても、この顔は八歳のものだ。

　悲しめば、そう見える。

　絶望すれば、そう見える。

　父様も母様も、すぐに気づくだろう。娘の様子がおかしいと。

　そして聞くだろう。どうしたのか、と。

　その時、わたしは何と答える。

（――言えない）

　だから、ここでは読めない。

　わたしは手紙を懐にしまって、顔を上げた。

　櫓(やぐら)の火は、まだ燃えている。

　父様が笑い、母様が笑い、村人が踊り、テオが囲まれ、ヴィエラが窯を焚き、マーサが串焼きを配っている。

　その光景を、わたしは焼き付けるように見つめた。

（――守る）

　誰から、とは考えないようにしながらも。

　わたしは決意したのだった。