幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

兄様からの返事

　祭の翌朝は、静かだった。

　広場の櫓(やぐら)はまだ残っていて、燃え尽きた薪の匂いがかすかに漂っている。街の人々は昼まで寝ているだろう。

　わたしは書斎で、机の上の封書を見つめていた。

　昨日から、何度も手に取っては置いていた。

（――読まなきゃ）

　わたしはペーパーナイフを取って、封を切った。

『リーゼへ

　手紙をありがとう。

　正直に言うと、驚いた。君から手紙が来るとは思っていなかったから。

　封を開けて、字を見て、しばらく信じられなかった。あんなに小さかった君が、こんなにしっかりした字を書くのだと。母上に教わったのだろうか。

　こちらは変わりなくやっている。

　学院は忙しいが、退屈ではない。学ぶことは多いし、良い友人もできた。

　父上と母上が元気だと聞いて安心した。

　父上が村へ出かけることが増えたというのは、少し心配でもある。あの方は人が好すぎるから、また誰かに何か頼まれて、断れずにいるのではないだろうか。

　――ああ、こんなことを書くと、君は父上を悪く思うかもしれないな。

　そうではないんだ。僕は父上を尊敬している。ただ、心配しているだけだ』

　わたしは、ここまで読んで一度息を吐いた。

　優しい人だ。

　文章から、それがはっきり伝わってくる。

　父様を庇いながら心配していて、しかも妹に誤解されないよう慌てて言い訳している。

『学院で、尊敬している方がいる。

　僕を見出してくださった方だ。

　その方はいつも仰る。血や家柄で人の価値が決まる時代は、もう終わると。

　能力のある者が、能力を発揮できる場所に立つべきだと。

　僕はこの言葉に救われた。

　自分にも、できることがあるかもしれないと思えたんだ』

　――手が、止まった。

（……え）

　わたしは、その数行をもう一度読んだ。

　能力のある者が、能力を発揮できる場所に立つべきだ。

（――それ、わたしが常々言ってることだ）

　背中に冷たいものが走った。

　だが、わたしは無理やり読み進めた。

『リーゼ。来月、そちらへ一度帰る。

　父上と、話し合いたいことがある。

　これからの家のこと、領地のことだ。難しい話になると思うが、必要なことだと思っている。

　君は何も心配しなくていい。

　僕が全部やる。君に苦労はさせない。

　五年ぶりだね。君はもう八つか。

　庭で花冠でも作って、待っていてくれ。

　ユリウス』

　わたしは、手紙を机に置いた。

　しばらく、なにも考えなかった。

　いや、正確に言えば考えてはいた。頭の一部が勝手に働いて、内容を整理していた。

　――帰郷の目的は、当主交代の打診。

　――「父上と話し合いたいことがある」。まず間違いない。

　――領地の変化を、ある程度は知っている。だが不正確。

　――情報源がある。ただし、詳細までは届いていない。

　――「尊敬している方」。名は伏せている。無意識か、指示か。

　――その人物の言葉を、そのまま引用している。思考が近づいている証拠。

　全部、正しく意味を読めたと思う。だが、兄様が『あちら側であるか』については、やはりグレーのままだ。

　最後に追伸があった。

『追伸。

　領地で何か新しいことをしているらしいね。父上が村人に何か作らせているとか、街道を直したとか。

　商人から聞いた話なので、どこまで本当かは分からないが。

　……父上のご気性は分かっているつもりだ。またどなたかに乗せられているのでなければいいのだが。

　帰ったら、僕がきちんと確かめる』

（――ああ）

　わたしは、目を閉じた。

　道のことも、石灰のことも、村の制度のことも。

　全部、父様がやったことになっている。

　そして『乗せられている』と疑われている。

（……そうだよね）

　当たり前だ。

　八歳の妹がやったなんて、誰が想像する。

　わたしは手紙を折り畳んで、机の引き出しに入れた。

　仕事に行こう。今日もやることは山ほどある。

「お嬢様、鉱山の報告です」

　午前中、帳簿係の少年とヴィエラが書斎に来た。

「新しい坑道の掘削、始まりました。三本同時です」

　ヴィエラが図面を広げる。

「深さがまだ浅いですが、鉱脈の様子は良いです。監督が絞っていた分、手つかずの層がそのまま残ってました」

「産出量の見込みは？」

「先月の倍は堅いかと。……三ヶ月後には、三倍を目指します」

　わたしは頷いた。

「窯の方は？」

「七基、全部動いてます。ロンバルト領に二基、こちらで五基。あちらの職人も、もう自分たちで焼けます」

「上出来」

　帳簿係の少年が紙を差し出した。

「返済の再計算です。この数字なら、期限の八ヶ月前には」

「八ヶ月？　半年じゃなくて？」

「はい。鉱山が戻れば、それだけ早まります」

　わたしはその紙を受け取って、目を通した。

　……通した、はずだった。

「お嬢様？」

「うん」

「あの、どこか間違ってますか」

「ううん。合ってる」

　二人が下がっていった後。

　わたしは、机の上の紙をもう一度手に取り。

（よそう……もう見ない方がいい）

　仕事が上の空だった。

　なにも頭に入ってこなかったのだ。

　数字を見ていたはずなのに、何が書いてあったか思い出せない。

（いけないな、こんなことじゃ）

　わたしは自分の頬を軽く叩いて、もう一度、最初から書類を読み直すことにした。

　昼過ぎ、庭に出ると、母様が使用人たちに指示を出していた。

「ユリウスは綺麗好きだったから、部屋をよく掃除しておきましょう。ああ、ベッドのシーツは新しいものを。それと、あの子は本をよく読むから、卓上ランプの具合も確認しておいて」

　上機嫌だった。

　母様がこんなに張り切っているのを、久しぶりに見た。

「あら、リーゼ」

　わたしに気づいて、母様が振り返る。

「あなたも何か手伝う？　お兄様の好きだったものを覚えていないかしら」

　わたしは、首を振った。

「……覚えていません」

「そうよねえ。あなたはまだ小さかったものね」

　母様は笑って、それから懐かしそうに目を細めた。

「あの子、豆が嫌いだったのよ。十四になっても皿の端に寄せるものだから、お父様に叱られて」

　その顔が、本当に嬉しそうで。

　わたしは何も言えなかった。

「そういえばね」

　母様が、ふと思い出したように言った。

「ユリウスが発つ日にね。あなた、庭で花冠を作っていたのよ」

　――ぴくり、と。

　指先が動いた。

「あの子が『行ってくる』って言っても、あなたったら夢中で顔も上げなくて。花を編むのに一生懸命で」

　母様はころころと笑った。

「ユリウスったら、寂しそうな顔をしてね。何度も振り返って。……ふふ、あの子、それをずっと気にしていたみたい。手紙にも書いてきたわ。『リーゼは僕がいないのを寂しがっていないか』って」

　わたしは庭の芝生を見ていた。

　春の陽射しが、そこに落ちている。

　五年前も、たぶん同じような日だったのだろう。

「……そう、ですか」

「あなたは覚えていないでしょうけど。三つだものね」

　母様は使用人に呼ばれて、そちらへ行ってしまった。

　わたしはその場に立ち尽くしていた。

（――そこが、最後なんだ）

　兄様が知っている、妹の最後の姿。

　庭で花冠を作っていて、顔も上げなかった三歳の子。

　その姿を胸に抱えたまま、あの人は五年間、王都にいた。

　午後、書斎で女中と打ち合わせをした。

「ユリウス様のお部屋は、念入りにお掃除させて頂きました。奥様のご指示です」

「うん」

「お迎えの馬車は、街道の分岐まで出しますか」

「出して。日程が分かったら教えて」

「かしこまりました。……それと、食事の献立ですが」

「厨房に任せます。庭師のおじいさんに聞いて」

「はい。それと、お迎えの馬車ですが」

「街道の分岐まで出して」

　――女中の手が止まった。

「……お嬢様」

「うん？」

「今のは、先ほども伺いました」

　わたしは口を閉じた。

　書き取っていた紙を見る。確かに、同じことが二回書いてある。

「……ごめん」

「いえ」

　女中は静かに紙を閉じた。

「お疲れですか、お嬢様」

「大丈夫」

「祭の準備で、ずっと動いておられましたから。……今日は早めにお休みになった方が」

「うん。ありがとう」

　彼女は一礼して、部屋を出ていった。

　扉が閉まる直前、少しだけ振り返ったのが分かった。

　夕方。

　テオが、記録を持って書斎に来た。

「まつりの、きろく」

　彼は紙束を机に置いた。

「らいじょうしゃ、やくはっぴゃく。やたい、さんじゅうはち。しょうにんのばしゃ、じゅうろく。……つうこうりょうの、けいじょうは、あした」

「ありがとう」

　わたしは紙を受け取った。

　テオは、いつも通り無表情で立っている。

　そして、こう言った。

「リーゼおじょうさま」

「なに？」

「かお、いつもとちがう」

　――わたしは、顔を上げた。

「……分かる？」

「わかる」

　テオは頷いた。

「ぜんぶ、おぼえてるから」

　彼は少し目を伏せて、それから続けた。

「リーゼおじょうさまが、わらうとき。みぎのくちが、さきにあがる。ひだりは、すこしおくれる」

　わたしは、思わず口元に手をやった。

「きょうは、あがってない。ずっと」

　テオは、それだけ言った。

　理由は聞かない。心配の言葉もない。

　ただ、観察した結果を報告しただけだ。

「……そっか」

「うん」

　彼は一礼して、部屋を出ていった。

　一人になってから、わたしは自分の顔に触れた。

（――そんなに、出てるのか）

　鏡を見なくても分かる。

　朝からずっと、わたしは同じことを考えている。

　仕事をしながら、指示を出しながら、数字を見ながら、ずっと。

　夜。

　わたしは書斎の椅子に座って、引き出しから手紙を取り出した。

　もう一度、あの一行を読む。

『庭で花冠でも作って、待っていてくれ』

　――花冠。

　わたしは、目を閉じた。

（……覚えてる）

　うっすらとだが記憶にある。

　母様と庭に出て、花を摘んだ。白い小さな花だった。

　茎を編もうとして、うまくいかなくて、何度も切れて。

　泣きそうになって、母様に直してもらった。

　できあがった冠を頭に載せて、嬉しくて、走り回った。

　――あの子は、確かにいた。

（そして）

　わたしは、目を開けた。

（去年の春に、いなくなった）

　リネン棚の中で、あの子は消えた。

　執事長とメイド長の会話を聞いて、帳簿の数字を読んで、前世が流れ込んできたあの瞬間に。

　あの日、わたしは自分でこう思った。

　――気づいてしまった以上、大人は子供に戻れない。これは不可逆なのだ、と。

　あの時は、それを当たり前のこととして受け入れた。

　むしろ好都合だと思っていた。この家を救うには、四十年分の記憶が必要だったから。

　でも。

（――あの子は、どこに行ったんだろう）

　わたしはあの子だ。

　この体も、この名前も、この家族も、全部あの子のものだ。

　同時に、わたしはあの子じゃない。

　あの子は花冠が上手に作れなくて泣いた。

　わたしは帳簿を読んで、人を切って、村を動かして、街道を舗装した。

（――兄様が守りたい妹は）

　喉の奥が、詰まった。

（わたしが、消したんだ）

　誰にも説明できない。

　両親は、変わったわたしを受け入れてくれた。理由は分からないまま、それでも信じてくれた。

　使用人たちは、変わった後のわたししか知らない。

　でも兄様は違う。

　あの人が知っているのは、変わる前の妹だけだ。

　そして、その妹に会いに帰ってくる。

（会ったら、どうなる）

　答えは簡単に想像がついた。

　兄様は驚く。妹が別人のようになっていることに。

　そして問うだろう。「何があった」と。

　わたしは答えられない。

　前世の記憶がある、なんて言えるわけがない。

　言ったところで、信じてもらえるはずもない。

　だから兄様の目には、こう映る。

　――五年で、得体の知れない何かになった妹。

（……嫌だ）

　わたしは、机に額をつけた。

（会いたくない）

　先日、わたしは手紙にこう書いた。「いつか、会いたいです」と。

　あれは本心だった。計算じゃなかった。

　でも今は違う。

（会ったら、壊れる）

　あの人の中にある、庭で花冠を作っている妹が。

　五年間、あの人はその子を守ろうとしてきたのではないか。その子のために、家を立て直そうとしてきたのではないか。

　その子は、もういないのに。

（――知らないままの方が、いい）

　もちろんこれは、兄様が『あちら』に与していないときの話だ。

　兄様が敵なら気にするのも詮無いこと。

（だけど）

　なんとなくだが、感じるのだ。

　あの人は、手紙に本音を書いているのだろう、と。

　筆跡から、内容から、人柄の良さが感じられる。

　わたしのように、打算と探りで手紙を書いてなどいない。

　ああ、たぶん。とても純粋な人だ。

　わたしは、もう一度手紙を開いた。

　そして、別の場所に目を落とした。

『学院で、尊敬している方がいる。

　僕を見出してくださった方だ。

　その方はいつも仰る。血や家柄で人の価値が決まる時代は、もう終わると。

　能力のある者が、能力を発揮できる場所に立つべきだと』

　――この数行が、朝からずっと引っかかっている。

（尊敬している方）

　名前は書かれていない。

　だが、心当たりは一つしかなかった。

　わたしは、この春を思い出した。

　ヴァルター・ロンバルト男爵が馬に乗って帰る間際、思い出したように言った言葉を。

　――貴殿の兄も、そのうちの一人だと。

　オーレリオ・グラウスト。

　二十歳そこそこ。伯爵家の嫡男。学院で人が集まり、理想を語り、慕う者が多いという男。

　うちの家を潰そうとしている家の、跡取り。

　その信奉者の一人だ、と。

（――この言葉は、オーレリオのものだ）

　兄様は『尊敬している方』としか書いていない。

　だが、その人物の言葉を、そのまま引用している。自分の言葉のように。

　背中に、じわりと汗が滲んだ。

　わたしは、去年の広間を思い出していた。

　屋敷の使用人を全員集めて、配置を組み替えた日。

　帳簿係を交渉に回し、下働きの少年を帳簿係にして、古株の女中を責任者にした。

　あの時、わたしはこう言った。

　――みんなを、合う場所に置き直しただけ。

　鉱山でも同じだった。

　女だからと半人前扱いされていたヴィエラを、事業の責任者にした。

　北の村でも。

　誰にも聞かれなかったテオの言葉を、聞いた。

（――全部、同じことを言ってる）

　能力のある者が、能力を発揮できる場所に立つべきだ。

　わたしの信条だ。前世からずっと持ってきた、たった一つの芯だ。

　それを、オーレリオも言っている。

（――なんで）

　わたしは椅子の背にもたれて、天井を見上げた。

（同じことを言ってるのに、なんでこんなに違うんだろう）

　いや。

　本当に、違うのか？

　わたしは執事長を追い出した。メイド長も。鉱山の監督も切った。

　適材適所という名目で、人を動かし、配置を変え、いらないと判断した人間を外した。

　オーレリオも、能力のある者を集めている。

　無能な当主が家を潰すくらいなら、能力のある跡取りが取って代わるべきだと。兄様の話をかみ砕くと、そういうことを言っている。

　――そして兄様は、それに救われたと書いていた。

（どこが、違う？）

　喉が、渇いた。

　言葉だけを並べれば、わたしとオーレリオは同じことを言っている。

　どちらも、生まれではなく能力で人を測るべきだと言っている。

　なのに、あの人の家がやっているのは、他家を食い物にすることだ。

（――わたしは）

　わたしは、机の上で拳を握った。

（わたしは、正しいのかな）

　その時、扉が開いた。

「リーゼお嬢様ー、夜食持ってきましたよー」

　マーサだった。

　盆の上に、パンとスープが載っている。

　湯気が立っていた。

「……まだ起きてたの」

「リーゼお嬢様が起きてるので」

　彼女は当たり前のように言って、机の上に器を置いた。

「厨房のおじいちゃんが、リーゼお嬢様が夕飯ほとんど食べてないって心配してました」

「……そう」

「あと、女中さんも。テオさんも。ヴィエラさんも」

　マーサは指を折った。

「みんな心配してますよ。でも誰も聞きに行かないので、わたしが来ました」

「聞きに来たの？」

「いえ。夜食を持ってきただけです」

　彼女はにこにこと笑った。

「聞きませんよ。リーゼお嬢様が言いたくない時は、言いたくないんですから」

　わたしは、スプーンを取った。

　スープは、豆と麦のありふれたものだった。

　温かかった。

　しばらく、黙って食べた。

　マーサは何も言わずに、机の横に立っていた。

　いつもならぺちゃくちゃ喋るのに、今日は黙っている。

　――気を遣われている。

　それが分かって、わたしはますます何も言えなくなった。

　でも。

　半分ほど食べたところで、わたしは思わず口を開いていた。

「マーサ。ひとつ聞きたいんだけど」

「はい」

「……わたし、変わった？」

　彼女がきょとんとした。

「はい？」

「去年の春から。……前と、違う？」

　自分でも、なんでこんなことを聞いたのか分からなかった。

　マーサはしばらく首を傾げていたが、やがて、あっさりと答えた。

「違いますよ。全然」

　――胸の奥が、ずしりと重くなった。

「そう」

「はい」

　彼女は、指を折りながら続けた。

「前のリーゼお嬢様は、もっと泣いてました。転んだら泣くし、怒られても泣くし。それでお菓子をあげると泣き止むんです」

「…………」

「あと、よく笑ってました。なんでもないことで、ずっとけらけら笑ってて。わたしが変な顔をするだけで転げ回ってました」

　マーサは、少し懐かしそうに目を細めた。

「花冠が上手に作れないって、一時間泣いてたこともあります。あの時は困りました」

　わたしは、俯いた。

　やっぱりそうだ。

　あの子は、そういう子だった。

　そして今のわたしは、そのどれでもない。

「……そっか」

「はい」

　わたしはスプーンを置いた。

　食欲が、なくなっていた。

「――でも」

　その時、マーサが言った。

「同じところもありますよ」

　わたしは顔を上げた。

「え？」

「あの日。リネン棚から出てきた時のリーゼお嬢様、目が怖かったです」

　彼女は、あっけらかんと言った。

「あんな顔、見たことなかったです。全然知らない人が出てきたと思いました。……正直、ちょっと怖かったです」

　――そうだろうな、と思った。

　実際、そうだったのだから。

「でも」

　マーサは首を傾げた。

「その後すぐ、『マーサ』って呼んでくれました」

　わたしは、まばたきをした。

「……は？」

「わたしの名前です。いつもと同じ声で、『マーサ』って」

　彼女はにこりと笑った。

「それで、思ったんです。ああ、リーゼお嬢様だ、って」

　――何かが、喉に詰まった。

「目つきは変わってて、難しい言葉を喋ってて、なんか怖かったですけど。でも、わたしを呼ぶ声だけは、いつも通りでした」

　マーサは、不思議そうに続けた。

「なんでですかね。全然違う顔してたのに、すぐ分かったんです」

　彼女は器を下げようとして、それから思い出したように付け加えた。

「あ、でも、そのあとすぐ『二人を探れ』とか言われた時は、さすがにびっくりしました。この人誰！？　って」

「……ごめん」

「いえ、慣れました」

　マーサは笑った。

　そして、盆を持って扉に向かいながら、こう言った。

「目が怖くても、難しいこと言っても、リーゼお嬢様はリーゼお嬢様ですよ」

　――扉が閉まった。

　わたしは、しばらく動けなかった。

　やがて、机に突っ伏した。

　目の奥が、熱い。

（一人、いた）

　変わる前を知っていて、変わった後も知っている人。

　両方を見ていて、それでも同じだと言ってくれる人。

　証明はできない。理屈でもない。

　ただ、名前を呼ぶ声が同じだった。それだけの理由で、あの子はわたしを見分けた。

（……そんなことで）

　わたしは、声を殺して笑った。

　笑いながら、少し泣いた。

　しばらくして、わたしは顔を上げた。

　机の上には、手紙が広げたままになっている。

『庭で花冠でも作って、待っていてくれ』

　わたしは、その一行をもう一度読んだ。

（――会いたくない）

　その気持ちは、消えていない。

　会えば、兄様は気づく。妹が変わってしまったことに。

　説明はできない。理解もされないかもしれない。

　だけど。

（――会おう）

　わたしは、手紙を折り畳んだ。

　説明できないなら、しなくていい。

　記憶を共有できないなら、それでいい。

　この一年で作ったものは、全部ここにある。

　街に人が戻った。村の畑が実った。鉱山が動き出した。冬に道が通った。

　そして、その全部に関わった人たちが、この屋敷にいる。

（――見せればいい）

　言葉じゃなく、成果を。

　それでも兄様が「変わってしまった」と言うなら、その時はその時だ。

　わたしは立ち上がって、窓を開けた。

　夜風が入ってくる。春の終わりの、少し湿った風。

　東の空に、星が出ていた。

（あと何日だろう）

　兄様が帰ってくる。

　――そしてたぶん、父様に当主を退くよう言う。

　その時、わたしは何をするのか。

　まだ決めていない。決められない。

　だが一つだけ、はっきりしていることがあった。

（――あの人も、この家を守りたいんだ）

　手紙を読めば分かる。あの人は本気だ。

　方法が違うだけで、目的は同じだ。

（だったら）

　わたしは、窓の外を見上げた。

（話は、できるはずだ）

　その考えが甘いことも、わたしは知っていた。

　だけど。

　それでも、話してみよう。

　そう思えた。