幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

望まぬ対決

「――もう、終わっていたのか」

　兄様の声が書斎に落ちた。

　誰も、何も言えなかった。

　わたしも動けなかった。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　やがて兄様が息を吸い。そして、顔を上げる。

「……いや。それでも、当主は父上だ」

　その目には、まだ何かが残っていた。

　まずは自分に言い聞かせるように。

「リーゼ。君がやったことは、認める」

　そして今度は外へ向けて。

　兄様は、机の上の書類を手に取った。

「この数字は本物だ。僕が読める範囲では、どこにも嘘がない。……信じられないが、事実なんだろう」

　彼はこちらを見た。

「だが、それが問題なんだ」

　わたしは身構える。

「八つの子供が領地を動かしている。……父上、これを正常だとお思いですか」

　兄様は父様に向き直った。

「執事長の解雇。人事の刷新。事業の立ち上げ。街道の工事。他家との交渉。……全部、リーゼがやったと言うのですね」

「……うむ」

「父上は、なにを？」

　――言葉が、鋭かった。

「認可を出しておられただけでは？」

　父様は答えられなかった。

「これは依存です」

　兄様の声が低くなる。

「当主が八つの娘に頼りきっている。……失礼ながら、無責任だと申し上げます」

　母様が「ユリウス」と声を上げたが、彼は止まらなかった。

「それに、外から見ればどう映ります」

　彼は続けた。

「ヴァンザール男爵家は、幼い娘が領地を仕切っている。当主は名ばかりだと。……そんな噂が立てば、他家との取引にも響く」

　――理屈は通っている。

　わたしは、それを認めざるを得なかった。

　実際、その通り。

　わたしは異常だ。八歳が領地を動かしている状態は、どう説明しても正常ではない。

　そして、その理由を説明する手段が、わたしにはない。

「リーゼ」

　兄様がこちらを向いた。

　その声が少しだけ和らいだ。

「君がやったことは、本当にすごいと思う。……正直、信じられないくらいだ」

　彼は少し困ったように笑った。

「でも君は八歳だ。その小さな体で、あと何年もつ？　二年か、三年か。……きっといつか壊れてしまう」

　兄様は、まっすぐにわたしを見ていた。

「僕は、それを見たくない」

　――ああ。

　わたしは、思った。

　この人は、本気で言っている。

　妹の心配を、本気でしている。

（……この人は）

　優しい。ただ、優しいのだ。まるで父様のように。

　わたしは、しばらく黙っていた。

　彼の懸念には、答えられない。

　いつか壊れるかもしれない。それは事実だ。前世のわたしは、実際に壊れて死んだのだから。

　だから、別の話をするしかなかった。

「兄様……。一つだけ聞いてください」

「なんだ」

「グラウスト伯爵家のことです」

　兄様の表情が、わずかに動いた。

　わたしは机の上の書類の山から、別の束を引き出して。

「これが、五年前の融資契約の写しです」

　一枚目。

「担保に設定されているのは、領地の東部一帯。鉱山と、三つの村を潤す水源を含みます」

　二枚目。

「利子の条項です。この設計だと、通常の返済では元本がほとんど減りません。……計算してみてください。兄様なら、できるはずです」

　兄様は紙を受け取った。

　そして目を落とす。

　しばらく彼は動かなかった。

　やがて、指が震え始めた。

「……これは」

「おわかり頂けますか」

「待て。この計算だと、期限内に返済しきるのは……」

「難しいです。期限が来れば、担保に設定されている東の土地一帯は持っていかれてしまいます」

　兄様が、顔を上げた。

「そんな契約を、なぜ父上は」

「読んでいないからです」

　わたしは、はっきり言った。

「父様は数字が読めません。いえ、この計算は数字を読める者でも理解しにくい。巧妙なんです」

　わたしは次の紙を出した。

「四年前の記録です。執事長の日誌の切れ端」

『東部、測量完了』

「担保区域の測量が、四年前に行われています。……返済期限は、まだ五年も先だったのに」

　兄様が息を呑んだ。

「向こうは四年前の時点で、この土地が自分のものになると確信していました」

　次の紙。

「執事長です。五年前から横領を始めました。同じ時期から、村に頻繁に出入りしています。年に四度から五度」

　わたしはテオの記録を示した。

「徴収は年に二度です。残りの二、三度は、何のためか。……村の記録係が覚えていました。執事長は、フードで顔を隠した二人組と会っていたと」

　兄様の顔から血の気が引いていく。

「そして、鉱山の監督です」

　わたしは続けた。

「五年前、流行り病の年。監督の妻と娘が病に倒れました。そこへ、同じ二人組が薬を持って現れたんです。無償で」

　母様が口元を押さえた。

「半年後、彼らはこう言いました。『鉱山の産出量を落とせ』と。断ると、こう聞かれたそうです。『あの時の薬は、領主にどう説明を？』と」

　兄様が椅子の背を掴んだ。

「五年間、監督は言われるままに産出量を落とし続けました。鉱脈が細ったという嘘をついて」

　わたしは彼を見上げた。

「担保に取る土地の価値を、低く見せるためです」

「…………！」

「それから、去年の冬」

　わたしは、さらに続けた。

「石灰事業を始めたら、妨害が来ました」

　――交渉係の男が一歩前に出た。

「私が回っておりましたので、申し上げます」

　彼は淡々と語った。

「取引先が九ヶ所ございましたが、そのうち六ヶ所が十日のうちに離れました。理由は誰も言いません。ただ『事情がある』と」

「…………」

「同時に、うちの石灰は質が悪いという噂が流れました。出所は不明です。事実無根でしたが、消えませんでした」

　彼は続ける。

「石灰を運ぶ樽が、市場から消えました。誰かが買い占めたのです。荷馬車の借り賃が倍になり、鉱夫には条件の良い引き抜きの話が来ました」

　そして。

「全て、合法です。訴えるところがございません」

　兄様は何も言わなかった。

「その十日前。王都の商会を名乗る人が、うちに来ました。石灰の独占契約を持ちかけて」

　わたしは、思い出しながら話した。

「破格の条件でした。卸値の一・五倍、輸送も向こう持ち、冬の分も年間契約で。……儲けが出るはずのない条件です」

「断ったのか」

「はい。そうしたら、十日後から妨害が始まりました」

　わたしは兄様を見る。

「あの人は、商談に来たんじゃありません。聞き取りに来たんです。誰が焼いているのか、技術はどこから来たのか、誰が始めたのか。……値段に関係のないことばかり聞いていきました」

　最後にわたしは一番厚い束を出した。

「これには、ロンバルト男爵家が調べたものも混ざりますが」

　兄様が眉をひそめる。

「ロンバルト……西の？」

「はい。あちらにも、伯爵から融資の話が来ていました。断りました」

　わたしは、テオが整理した一覧を広げた。

　十一年前から、日付順に並んでいる。

【十一年前】伯爵領の北にあった男爵領を併合

【十年前】クレン子爵家、当主急死。跡取りが伯爵家に養子入り

【八年前】ヴェルグ男爵家、融資を受ける

【六年前】ヴェルグ男爵家、領地の一部が商会へ

【五年前】ヴァンザール男爵家、融資を受ける

【四年前】ヴェルグ男爵家、断絶。残る領地も商会が取得

【四年前】ヴァンザール領東部、測量

【三年前】旧ヴェルグ領、商会より伯爵家へ譲渡

「そしてこれが、ヴェルグ男爵家の契約書。ロンバルト様が入手されました。……うちのものと、ほとんど同じものです」

　わたしは、その写しを差し出した。

　受け取った兄様が、目を通す。

「ヴェルグ家も、返済しようとしたそうです。羊毛の品質を上げて、王都に売り込もうと。……潰されました。取引先が離れ、噂が流れ、荷馬車が確保できなくなって」

　わたしは言葉を選ばずに言った。

「うちと同じ手口です」

　兄様の手が震えていた。

「ヴェルグ家の当主は、グラウスト伯爵のところへ相談に行きました。『助けてくれ』と。伯爵は快く応じたそうです。追加の融資をしました」

　部屋が静まり返る。

　わたしは静かに言った。

「そしてそれが致命傷になりました。二年後、ヴェルグ家は断絶しています。当主は最後まで、『伯爵は助けようとしてくれた』と言っていたそうです」

　長い沈黙が落ちた。

　兄様は書類を何度も読み返していた。

　彼は優秀だ。五年間、王都の学院で学び続けてきた人だ。

　だから、読める。

　構造が見えてしまう。

　やがて彼の指が止まった。

　そして、ぽつりと言った。

「……オーレリオ様が、僕に言ったんだ」

　その声が掠れている。わたしは息を詰めた。

「『私の家が貸したんだよ』と。『父が話していた。ヴァンザール男爵が困っているから、力になったと』」

　兄様は書類を見つめたまま続けた。

「僕は感謝した。……本当に有り難いと思った。あの年、村がいくつか潰れるところだった。誰かが貸してくれなければ」

　彼の手が、白くなるほど紙を握りしめている。

　そして。

「……これは」

　言葉が途切れた。

「オーレリオ様は、関係ない」

　――兄様がそう言った。

　わたしは思わず顔を上げてしまう。

「え？」

「たしかにこれは、グラウスト伯爵のやったことだ。だがそれは、あくまで父君のバルドウィン様が行ったこと。……オーレリオ様は、何も知らないかもしれない」

　兄様は早口になっていた。

「そうだ。当主のやることを、嫡男が全部知っているとは限らない。僕だって、父上のやったことを知らなかった」

　彼は自分に言い聞かせるように続けた。

「あの方は、そういう人じゃない。学院で、いつも言っておられた。能力のある者が、能力を発揮できる場所に立つべきだと。……そういう理想を持った方だ」

　――ああ。

　わたしは悟ってしまった。

（――逃げ道を探してる）

　この人は、伯爵の企みを理解した。書類を読んで、構造を見抜いた。

　もう否定できない。

　だから、切り離そうとしている。

　グラウスト伯爵は悪い。だがオーレリオは違う、と。

（……そうしないと、五年間が崩れるから）

　わたしは、一つだけ聞くことにした。

　聞かなければ、この人は逃げ切ってしまう。

「兄様」

「なんだ」

「学院に行くことを勧めたのは、誰ですか」

　――兄様の動きが、止まった。

「……なに？」

「グラウスト伯爵の口利きで入学できたと、父様は言っていました。でも、その前です」

　わたしは、慎重に言葉を選んだ。

「誰かが、兄様に『学院に行くべきだ』と言いませんでしたか」

　兄様は答えなかった。

　だが、その目が泳いだ。

「……村に、学者が来ていた」

　やがて、彼は言った。

「五年前だ。旅の学者だと名乗って、しばらく滞在していた。僕はよく話をした。……その人が、僕には学問の才があると」

　彼は、そこで言葉を切った。

「その人が、王都の学院を勧めたんですね」

「……ああ」

「その学者は、その後どうなりましたか」

「……知らない。いつの間にか、いなくなった」

　――わたしは目を閉じた。

　次の質問をするのが辛かった。

　だが、しなければならない。

「オーレリオ様と初めて会ったのは、いつですか」

「入学して、すぐだ」

「向こうから、声をかけてきましたか」

　兄様が口を閉じた。

「……講義の初日だ」

　彼は、絞り出すように言った。

「税制の話で、講師の前提が間違っていた。僕はそれを指摘した。……誰も反応しなかったが、後ろの席で頷いている人がいた」

　彼の声が震え始める。

「それが、あの方だった」

　わたしは静かに言った。

「兄様が指摘するのを、待っていたのかもしれません」

「ッッッ！」

「五年前です」

　わたしは、指を折った。

「グラウスト伯爵がうちに融資したのが、五年前」

「……」

「執事長が横領を始めたのが、五年前」

「……やめろ」

「鉱山の監督が脅されたのが、五年前」

「やめてくれ」

「兄様が王都に発ったのも――」

「――違う！！」

　兄様が机を叩いた。

　書類が床に散らばる。

　母様が悲鳴を上げ、父様が立ち上がった。

　兄様は、肩で息をしていた。

「あの方は……あの方は、僕を見出してくれたんだ！」

　その顔が、歪んでいた。

「学院で、僕は『その他』だった！」

　彼は叫んだ。

「男爵家の三男でも四男でもない、たった一人の跡取りだ。だが誰も相手にしてくれない。家格が低いから。領地が小さいから。田舎の出だから。……名前すら覚えてもらえなかった」

　言葉が、堰を切ったように溢れ出す。

「家は傾いている。それを知っているのは僕だけだ。父上は気づいていない。母上も。……誰にも言えなかった。言えば、家の恥だから」

　彼の目に、涙が浮かんでいた。

「一人だったんだ。ずっと」

　そして。

「そこに、あの方が居た」

　兄様は掠れた声で言った。

「『君は優秀だ』と言ってくれた。『この学院で、私が一番買っているのは君だ』と」

　彼は両手で顔を覆った。

「僕が父上を退けようとしていることを話した時も。……あの方は、こう言った。『君は、自分が一番傷つく選択を考えられる。それは誰にでもできることじゃない』と」

　嗚咽が混じり始める。

「誰も、そんなことを言ってくれなかった。……誰も、僕を見なかった」

　そして彼は顔を上げた。

「あの方だけが、僕を見てくれたんだ！」

　――部屋が静まり返った。

　わたしは何も言えなかった。

　言葉が、出なかった。

「……あの五年が、全部、仕組まれていたと言うのか」

　兄様が、わたしを見た。

　その目が、赤かった。

「言ってみろ、リーゼ」

　わたしは、俯いた。

「……わかりません」

　正直に答えた。

　証拠はない。学者の件も、初日の講義の件も、全部状況証拠だ。

　断定できることは、何一つない。

　だから、そう答えるしかなかった。

　――だが、それが。

「じゃあ言うな！」

　兄様が怒鳴った。

　初めて、わたしに向かって。

「ユリウス！」

　母様が叫んだ。

　兄様が、はっとした顔をした。

　そして自分の手を見て、それから床に散らばった書類を見た。

「……すみません、取り乱しました」

　彼が小さく言った、そのとき。

「――ユリウス」

　父様が口を開いた。

　それまで、ずっと黙っていた父様が。

　ゆっくりと立ち上がった。

「当主の座は、譲らん」

　兄様が振り返った。

「……なぜです」

　その声には力がなかった。

「父上、ご自分でもお認めになったはずです。才がない、と」

「認めた」

　父様は頷いた。

「今も、そう思っておる」

　彼は静かに続けた。

「私は数字が読めん。人を疑えん。四年間、執事長に食われておったことにも気づかなかった。……お前の言う通り、私は無能な当主だ」

　そして。

「だが、退かん」

　父様は、まっすぐに息子を見た。

「理由を言う」

「り、ゆう……」

「私が退けば、この家の当主は誰になる」

　父様が、そう問うた。

「……僕です」

　兄様が答える。

「そうだ。だが、お前は今、王都におる。学院を出るまで、あと一年か、二年か。……その間、この領地を誰が回す」

　――兄様が口を閉じた。

「リーゼだ」

　父様は、わたしを見た。

「いや。今もそうだ。私は名前を貸しておるだけで、実際に動かしておるのはこの子。……お前の言う通りだ、ユリウス。私は無能だ」

　父様は正直に認めた。

　そして。

「だが、名前を貸すことくらいはできる」

　彼は拳を握った。

「何かあった時、責めを負うのは当主だ。契約に判を押すのも、他家に頭を下げるのも、失敗した時に恨まれるのも、全部当主だ」

　父様の声が少しずつ強くなっていく。

「もし村が飢えたら、恨まれるのは私だ。もし返済に失敗したら、責められるのも私だ。もしこの家が潰れたら――」

　彼はそこで息を吸った。

「その責めを負うのも、私だ」

　そして。

「私が退けば、それを八つの娘が背負うことになる」

　――わたしは息を呑んだ。

　父様は、こちらを見ないまま続けた。

「私は無能だ。この子のやることを、止めることもできん。理解もできん。……何もしてやれん」

　その声が震えていた。

「だからせめて、盾になる」

　父様は目を閉じた。

「何かあった時、真っ先に頭を下げるのは私だ。恨まれるのも、責められるのも、私だ。……それだけは、私にしかできん」

　そして目を開けた。

「ユリウス。お前は数字が読める。人も切れる。私より、ずっと当主に向いておる」

　父様は息子を見た。

　そしてはっきり言う。

「だがな。この一年で、私にも分かったことが一つある。……向いておらん者にも、役目はあるのだ」

　――わたしは口元を押さえた。

　去年の冬の初め。北の村からの帰りの馬車で、父様はこう言った。

『――お前は、私にできんことを全部やってくれる。だから私は、私にできることをやろう』

　あの言葉が、今、見事に完成していた。

　兄様は動かなかった。

　立ったまま、床を見ている。

　その顔から表情が消えていた。

「父様……。僕は、当主足りえませんか？」

「言っただろうユリウス。私より、よっぽど当主に向いている」

「でも、リーゼの方が向いている。……そうは思ってらっしゃる」

「そんなこと……！」

「いいのです」

　兄様の声が、淡々と響く。

　――彼は理解してしまったのだ。

　わたしには、それが分かった。

　家は立て直された。

　父様には、父様の役割がある。

　妹は、彼より遥かに多くのことを、既にやってしまった。

　――ただ、彼の居場所だけが、どこにもない。

　五年間、彼はそのために準備してきた。

　学び、耐え、孤独に過ごし、父を退ける覚悟まで固めて。

　そして帰ってきたら、全部終わっていた。

「……いいのです」

　兄様は繰り返した。

　その声は、驚くほど静かだった。

「父上のお考えは正しい。仰ることも正しい」

　彼は顔を上げ。

「そしてリーゼの言うことも、たぶん正しい」

　――わたしは顔を上げた。

　兄様は、床に散らばった書類を見ていた。

「この数字は本物だ。伯爵家のやり方も、たぶん、君の言う通りなんだろう」

　――認めた。

　わたしの胸に、わずかに希望が灯った。

（――伝わった）

　そう思った。

　だが。

「でも、僕は信じない」

　――え。

「なぜ、ですか」

　思わず声が震えてしまう。

　兄様は、静かに答えた。

「信じたら、僕の五年間が全部無駄になる」

　――わたしは立ち尽くす。

「僕は、あの方に見出された。あの方だけが、僕を認めてくれた」

　彼の目は乾いていた。

「それを疑うということは、僕自身を否定するということだ。僕には、それができない」

　わたしは動けなかった。

（――違う）

　この人は騙されているんじゃない。

　分かっている。全部、理解している。

　書類を読んで、構造を見抜いて、伯爵の企みも、たぶんオーレリオの意図も。

　その上で。

（――自分から、目を閉じてる）

　目の前が真っ暗になった。

　説得できない。

　証拠を積み上げても、論理を組み立てても、この人には届かない。

　なぜなら、これは理解の問題ではないから。

　この人は、理解した上で、拒否している。

　――と、その時。

『ステータスアイ、起動』

　頭の中に、無機質な声が響いた。

（――やめて）

　わたしは、思わず目を閉じそうになった。

　見たくなかった。

　この人の頭上に何が浮かぶのか、なんとなく想像がついてしまったから。

　だが、瞼を下ろすより先に、光る枠が視界に入ってしまった。

【対象：ユリウス・ヴァンザール】

【潜在限界値：SSR（法務・実務偏重）】

【現在到達度：三割】

【現在ステータス：強度の依存・自己否定・慢性的な不安】

　――時間が、止まったような気がした。

（……三割？）

　わたしは、その数字を何度も読み返した。

　SSR。

　それ自体は、驚かなかった。むしろ納得した。

　この人は優秀だ。契約書を一目で読み解き、利子の構造を見抜き、話の筋を通す。五年間、学院で学び続けた成果がそこにある。

　だが。

（――三割）

　わたしは、部屋の隅に立つ六人を思い出した。

　女中が七割。交渉係が八割。ヴィエラが七割。テオが五割。帳簿係の少年が六割。

　あの人たちは、一年前まで誰にも見られていなかった。床を磨き、薪を割り、窯の火を見て、村で石を回していた。

　その人たちが、一年で五割から八割まで来ている。

（この人は、五年）

　五年間、王都の学院で学び続けた。

　国内でも有数の教育を受けた。優秀だと認められ、「一番買っている」と言われ、理想を語る人の隣にいた。

　その結果が。

（――三割）

　喉の奥が、詰まった。

（伸びてない）

　いや、正確には違う。

　三割まで来ているのだから、伸びてはいるのだろう。五年前はもっと低かったはずだ。

　だが、あまりに遅い。

　持っているものに対して、出せているものが少なすぎる。

（――なんで）

　わたしは、下の行を見た。

【現在ステータス：強度の依存・自己否定・慢性的な不安】

　――ああ。

（そうか）

　全部、そこに書いてあった。

　依存。自己否定。慢性的な不安。

　この人は、自分の価値を自分で決められない。

　オーレリオが『優秀だ』と言うから優秀で、認められているから存在していられる。

　だから、いつも不安なのだ。

　いつ見放されるか分からないから。認められなくなったら、自分には何も残らないから。

（――そんな状態で、能力が伸びるわけがない）

　わたしは、前世を思い出していた。

　上司の顔色を窺いながら仕事をしていた社員。評価に怯えて萎縮していた部下。

　能力があるのに、それを出す前に自分で止めてしまう人たち。

　あの人たちは、みんな伸びなかった。

　場所を変えた途端に化けた人も、何人もいた。

（――この人は、間違った場所にいる）

　背筋を、何かが駆け上がった。

　それは絶望ではなかった。

　むしろ、逆だった。

（だけど説得できない。それは変わらない）

　この人は、理解した上で目を閉じることを選んだ。なにを言っても届かない。

　でもわかることがある。

（――あそこにいる限り、この人は伸びない）

　これは感情の話ではない。

　数字が、そう言っている。

　オーレリオの隣は、この人の適所じゃない。

　どれだけ認められても、どれだけ理想を語られても、七割が眠ったままなのだから。

（――だったら）

　わたしは、光る枠から目を離した。

　まだ何も分からない。どうすればいいのかも、何年かかるのかも。

　だが、一つだけ、確かなことがある。

（この人は、まだ何も出し切っていない）

「兄様」

　わたしは、声を絞り出した。

「その人は、兄様を利用しています」

「そうかもしれない」

「じゃあ――」

「それでもいい」

　兄様は、そう言った。

　あっさりと。

「利用されているとしても、あの方は僕を見てくれた。……それだけで、僕には十分だ」

　――十分じゃない。

　わたしは、そう言いたかった。

　あなたは、まだ三割しか使っていない。

　残りの七割を、あの人は引き出していない。引き出す気もない。

　本当に見てくれているなら、そんなことにはならない。

　だが。

（――言えない）

　この目のことを、説明する手段がない。

　誰にも見えない文字を根拠に、この人の五年間を否定することはできない。

　わたしには、拳を握りしめることしかできなかったのだった。

　◇◆◇◆

　兄様は、その日のうちに発つと言った。

　母様が泣いて止めた。父様が「もう少しいろ」と言った。

　だが、彼は首を横に振った。

「学院に戻ります。……まだ、学ぶことがありますので」

　荷物はすぐにまとまった。元々、長逗留の予定ではなかったらしい。

　馬車が、玄関先に着けられる。

　二人の従者が、荷を積んでいる。

　兄様は、母様の前に立った。

「母上。……ご迷惑をおかけしました」

「ユリウス、お願い。もう少しだけ」

「申し訳ありません」

　彼は深く頭を下げた。

　母様が、その背中に手を伸ばして――届かないまま、下ろした。

　次に、父様の前に立つ。

「父上」

「うむ」

「……先ほどの言葉は、忘れません」

　兄様は頭を下げた。

「ですが、僕は諦めません」

　父様はなにも言わなかった。

　ただ、息子の肩に手を置いた。

　――そして。

　兄様はわたしの前に立った。

「リーゼ」

「……はい」

　わたしは彼を見上げた。

　しばらく黙る兄様。そして。

「君は、僕の妹だ」

　一瞬。

　その言葉が、和解の合図に聞こえた。

　だが。

「だから、はっきり言っておく」

　兄様の目に、あの冷たい光が戻った。

「次に会う時は、たぶん、敵として会うことになる」

　――息が、詰まった。

「僕はオーレリオ様のもとに戻る。学院を出て、あの方の下で働く。そして、いつか必ず」

　彼は、わたしを見下ろした。

「この家の当主になる」

　そして。

「その時は、手加減しない」

　わたしはなにも言えなかった。

　言葉が出なかった。

　兄様は馬車の方へ歩き出し、扉に手をかけたところで、足を止めた。

　振り返らないまま、言う。

「……守りたかったんだ」

　声が、少しだけ揺れた。

「父上も、母上も。……君のことも」

　わたしは、駆け出しそうになった。

　だが、その前に。

「もう、要らないみたいだけど」

　――兄様は、馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まる。

　馬が歩き出し、車輪が回り始める。

　わたしは、その場に立ち尽くしていた。

　白い道を、馬車が東に遠ざかっていく。

　やがて、見えなくなった。

　◇◆◇◆

　白い道を、一台の馬車が東へ向かっていた。

　馬車の中は静かだ。

　ユリウス・ヴァンザールは、窓の外を見ている。

　流れていく景色は、五年前と同じはずだった。

　麦畑と、牧草地と、点在する村。

　だが違っていた。

　畑の緑が濃い。手入れが行き届いている。

　道が白い。轍がない。荷馬車が何台もすれ違っていく。

　村を通り過ぎる時、農夫たちが手を止めて頭を下げた。

　その顔が、明るかった。

（――全部）

　彼は目を閉じた。

（全部、あの子がやったのか）

「――よろしかったのですか」

　向かいの席から、声がした。

　従者の一人だった。二十代半ばの、物腰の柔らかい男。

「……何がだ」

「ご家族と。あのような別れ方で」

　ユリウスは答えなかった。

　もう一人の従者が、静かに言った。

「オーレリオ様には、私どもからご報告しておきます」

「……ああ」

　そして。

「ヴァンザール領の件も、詳しく」

　――ユリウスは顔を上げた。

「詳しく？」

「ええ」

　男は、穏やかに微笑んだ。

「石灰の窯の数と配置。街道の通行量と、通行料の相場。鉱山の新しい坑道の位置。……それと、お屋敷の使用人の顔ぶれを」

　ユリウスは目を見開いた。

「……お前たち、いつの間に」

「丸一日ございましたので」

　男は当然のように言った。

「一通り、拝見しました。窯場にも、鉱山にも、街道の詰所にも」

「僕は、そんな指示は」

「オーレリオ様のご指示です」

　――ユリウスの喉が、鳴った。

「あの方が？」

「はい。『土産話を楽しみにしている』と、仰っておられたでしょう」

　男は微笑んだままだった。

「あれは、そういう意味です」

　ユリウスは何も言えなかった。

　あの言葉を、彼は好意だと思っていた。

　久しぶりに家族に会う自分を、気遣ってくれたのだと。

「……そうか」

　彼は、それだけ言った。

「お気になさらず」

　男が頭を下げる。

「これが、我々の仕事ですので」

　馬車が街道に出た。

　白い道が、まっすぐ東へ伸びている。

　従者の一人が、足元の荷から何かを取り出した。

　――外套だった。

　黒く、丈が長い。そして、深い頭巾がついている。

　彼はそれを羽織り、頭巾を被った。

　顔が、影に沈んだ。

　もう一人も、同じものを取り出す。

「王都までは、こちらの方が目立ちませんので」

　二つの黒い影が向かいの席に並んだ。

　ユリウスは、それを見ていた。

　――なぜか。

　背筋に冷たいものが走った。

　理由はわからない。

　ただ、その二つの影が気になったのだ。

　なにか引っ掛かる。なにか。

　そうだ。今日どこかで、耳にしたような。

　彼は思い出そうとして――やめた。

　なぜやめたのか、自分でもわからぬまま、窓の外に目を移す。

　白い道の向こうに、故郷の山が小さくなっていく。

（――僕は）

　ユリウスは目を閉じた。

（僕は、何を守りに来たんだろう）

　今の彼に、答えを出すことは出来なかった。