幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

生きる台帳

　北の村を再訪したのは、それから十日後のことだった。

　馬車には父様の姿はない。今日は屋敷で、四つの村の代表を迎える初めての報告会がある。代わりにわたしが北の村へ出向いて、記録の付け方を教える手はずになっていた。

「リーゼお嬢様、今日は父様なしで大丈夫なんですか？」

「大丈夫。制度の話をするだけだから」

　隣に座ったマーサが、今日はいくらかマシな顔色で首を傾げる。二度目の馬車で少し慣れたらしい。膝の上の荷物袋からは、相変わらず石が三つ覗いていた。

（本当に何なんだろう、それ）

　まあ、いい。今日も腕っぷしの出番はないはずだ。

　村の広場には、十人ほどの村人が集まっていた。

「お嬢様。よくぞおいでくださいました」

　村長の態度は、前回とは明らかに違っていた。腰の折り方が丁寧で、こちらの目を見て話す。

　子供をあしらう顔ではない。

「早速ですが、控えを残す件です。まずは、去年と一昨年の収穫量から書き起こしたいんですけど」

　わたしがそう切り出した瞬間、村長の顔が曇った。

「それが……その、正確なところが、どうにも」

「記録がないんですか」

「お恥ずかしい話ですが、うちの村では代々、そういったものは頭の中にしか。わしも歳ですから、去年の分はともかく、一昨年となると……」

　周りの村人たちも、揃って気まずそうに目を伏せる。

（――そうか。そこからか）

　当然といえば当然だった。字が書ける者が村長を含めて数人、計算ができる者はさらに少ない。そんな村に、突然「記録を残せ」と言っても、そもそも過去のデータが存在しない。

　制度の設計を間違えた、というほどではない。だが実装に必要な前提が、決定的に欠けている。

（ゼロから積み上げるしかないか。だとすると、最初の一、二年は照合しても意味がない。その間に誰かが抜いても分からない――）

　思案を巡らせていた、その時だった。

「――ろくじゅうよん」

　ぽつり、と声がした。

　全員が振り返る。

　広場の外れ、井戸の脇の石段に、あの青年が座っていた。

　二十歳そこそこだろうか。伸びっぱなしの髪が目元を隠している。ひどく痩せていて、着ているものは村の誰よりもみすぼらしい。

　その手の中では、丸い小石がくるくると回り続けていた。

「一昨年、ろくじゅうよん。去年、ごじゅうきゅう」

　抑揚のない声だった。誰に向けたものでもなく、ただ空気に置くように。

「……またお前か」

　村長が、露骨に苛立った声を出した。

「お客人の前だ。あっちへ行っていなさい」

「待ってください」

　わたしは村長を制して、青年の方へ歩み寄った。

「今の数字、なんの数字ですか」

　青年は答えない。ただ石を回している。目も合わない。

「お嬢様、無駄ですよ。あれはまともに話が通じんのです」

「六十四と五十九。単位は袋ですか、それとも樽？」

　わたしがそう聞き直した瞬間。

　石の回転が、止まった。

「……ふくろ」

　青年の顔が、わずかに上がった。前髪の隙間から、驚くほど澄んだ目が覗いている。

「麦、ふくろ。一昨年ろくじゅうよん、去年ごじゅうきゅう。その前、ななじゅういち。その前、ろくじゅうはち。その前、ごじゅうさん」

　すらすらと数字が流れ出す。

　わたしは慌てて帳面を開き、書き取った。

「五年分……いえ、もっと言えますか」

「はち、ねん」

「八年分！？」

　声を上げたのはマーサだった。

　村人たちもざわめいている。

「そんな馬鹿な。八年前など、わしも覚えておらんぞ」

「村長さん。この数字、去年の分だけでも合ってますか」

　村長は言葉に詰まり、しばらく指を折っていたが、やがて呆然と呟いた。

「……五十九。合っております。確かに、そのくらいでした」

　広場が静まり返る。

　わたしは青年の前にしゃがみ込んで、その顔を覗き込んだ。

「他には？　誰がいくら納めたかも、覚えてますか」

「オーレン、じゅうに。ダン、ろく。村長、じゅうご……」

　名前と数字が、機械のように連なっていく。

　途中で止まることも、迷うこともない。

（――生きた台帳だ）

　背筋が震えた。

　再びわたしの視界の隅で、光る枠がアップデートされる。

【潜在限界値：SSR（記憶・観察偏重）】

　記録がないと思っていた。だが違う。この村には、八年分の記録が丸ごと保存されていた。

　ただ、誰もそれを読み出そうとしなかっただけだ。

「なんで、誰も聞かなかったんですか」

　わたしが振り返って問うと、村人たちは決まり悪そうに目を逸らしながらブツブツ呟く。

「聞いても、意味の分からんことばかり言うので……」

「不吉なことも言うんです。三年前、あれが急に『山が鳴る』と言い出して。誰も気にせんかったら、その年に土砂崩れが起きて、畑が二つ潰れました」

「去年もそうです。『川、はやい』と。その後、大雨で堤が切れて」

　最後に村人の一人が、吐き捨てるように言った。

「知っていたなら、なぜちゃんと言わんのです。あれのせいで畑が潰れたようなもんだ」

（――違う）

　胸の奥が、熱くなった。

　彼は言ったのだ。ちゃんと、伝えた。

　ただ、その言葉が短すぎて、誰にも意味が届かなかった。

「あなたたちが、聞き方を知らなかっただけです」

　わたしの声は、思ったより冷たく響いた。

「この人は、見たことを覚えて、規則を見つけて、それを言葉にしてる。ただ、説明するのが下手なだけ。『山が鳴る』の後に何が起きるか、あなたたちが一言でも聞き返していたら、畑は潰れなかった」

　村人たちが、気まずげに黙り込む。

　わたしは青年に向き直った。

「あなたの言葉は正しかった。誰も聞き返さなかっただけです」

　青年の指が、止まった石の上でぴくりと動いた。

　その口が、何か言いたげに開きかけて――

　――カン、カン、カン、カン！

　けたたましい鐘の音が、村中に響き渡った。

「鐘だ！　獣が出た！」

　広場が一瞬で騒然となる。

「こんなときに！？　見張りはどうした！」

「見張りは……っ、今日は皆こちらに！」

　誰かの叫びに、わたしは息を呑んだ。

（――わたしのせいだ）

　記録の説明のために、村の主だった者を広場に集めさせた。その結果、見張りが手薄になった。

　この村では春から夏にかけて、山から獣が下りてくるのが毎年のことだと聞いていた。だから見張りと鐘の仕組みがある。それが今日に限って、機能しなかった。

「畑だ！　東の畑に入られた！」

　村の男たちが鍬や棒を掴んで駆け出していく。

　その先を見て、わたしは凍りついた。

　畑の中に、黒い塊がいた。

　牛ほどもある巨大な猪。ただし、その体表には血管のような赤い筋が脈打ち、両目は濁った光を放っている。魔力に当てられて変質した、いわゆる魔獣だ。

　麦の若い苗を鼻先で根こそぎ掘り返しながら、獣は苛立ったように地面を蹴っている。

「リーゼお嬢様、下がってください！」

　マーサがわたしの前に立ちはだかった。

　その顔からは、いつもの間の抜けた表情が消えている。

「マーサ、あれ、倒せる？」

「……分かりません。でも、体が『やれる』って言ってます」

「相変わらず不安な自己申告ね」

　村の男たちが、獣を取り囲もうと畑へ散っていく。

　だが、明らかに動きが素人だ。腰が引けている。何人かは既に、恐怖で足がすくんでいた。

（このままだと、誰か死ぬ）

　わたしは必死に頭を回転させた。

　あの体格の獣を、農具しか持たない村人が倒すのは無理だ。目標は撃退ではなく、畑から引き離すこと。

　だが、どこへ、どうやって。

　その時。

「――みっつめの、まがりかど」

　背後で、あの声がした。

　振り返ると、青年が立っていた。

　石を握りしめたまま、獣をじっと見つめている。

「なに？　もう一度言って」

「三年まえと、おなじ。おなじばしょから、はいった。おなじ、まがりかど」

「同じ場所から入ってきたってこと？」

「みっつめ。いつも、みっつめ」

　わたしは畑の縁を目で追った。

　村と畑を隔てる柵。その切れ目が、点々と並んでいる。三つ目――確かに、その付近の柵が崩れていた。

「三年前も、そこから入った。そのあとは？　どこへ行った？」

「かわ。みず、のむ」

「川へ？　畑を通るのは近道だから？」

　青年が、こくりと頷いた。

（――そうか）

　視界が、開けた気がした。

　あの獣は畑を荒らしに来たんじゃない。川へ向かう途中で、たまたま麦の匂いに気を取られただけだ。

　なら、追い払う必要はない。通してやればいい。

「鐘は？　三年前、鐘を鳴らしたらどうなった？」

「にし。にげた。でも、もどってきた。にどめ、もっと、あばれた」

（鳴らしちゃ駄目だ）

「鐘を止めて！　今すぐ！」

　わたしは声を張り上げた。

「なっ、何を仰る！　鐘は獣を追い払うために――」

「鐘でそのまま追い払うと、また戻ってきます！　三年前がそうだった！　記憶にありませんか！？」

　村長が目を見開く。

　どうやら覚えがあるようだ。

「村長さん、川はどっちですか！」

「か、川は……畑の向こう、東に」

「なら畑の東側を開けてください！　誰も立たせないで！　男の人は全員、西と南に回って！」

　村人たちが困惑した顔でこちらを見る。

　子供の指示に従うのか、という迷いが露骨に浮かんでいた。

「聞いてください！」

　わたしは腹の底から叫んだ。

「あの獣は東の川に行きたいだけです！　道を塞ぐから暴れる！　通り道を空けて、こっちから追い立てれば、勝手に出ていきます！」

　沈黙。

「――お前たち、聞け！」

　声を上げたのは、村長だった。

「東を空けろ！　西へ回れ！　お嬢様の言う通りにするんだ！」

　男たちが弾かれたように動き出す。

　わたしは村長を見上げた。彼は苦い顔で、しかしはっきりと頷いた。

「……あれの言葉を、初めて誰かが繋いでくれましたので」

　鐘が止み、村人たちが西と南に散る。

　東側が、ぽっかりと空いた。

　だが。

「――リーゼお嬢様、あいつ、こっちに来ます！」

　マーサの声に振り向くと、魔獣がこちらを見ていた。

　濁った目が、広場に残っているわたしを捉えている。

（まずい。子供のわたしは脅威が少ないと、見透かされた）

　地面を蹴る音。

　巨体が、まっすぐこちらへ突進してくる。

「マーサ！」

「はい！」

　マーサが前に出る。

　だがその手には武器がない。素手で、あの巨体を止められるのか。

　――と。

　マーサの手が、無造作に荷物袋へ伸びた。

　掴み出したのは、あの石だった。

「え……あれ？　わたし、なんで」

　本人が困惑した顔をしている。

　だが、腕はもう動いていた。

　ひゅっ、と空気を裂く音。

　放たれた石は、獣の左目の際、ほんの数センチ横の眉間を打った。

　ゴッ、という鈍い音。

　魔獣が悲鳴を上げ、体をよじる。突進の軌道が、大きく右へ逸れた。

「もう一つだよマーサ！」

　わたしが叫ぶより早く、二つ目が飛んでいた。

　今度は右の後ろ足の付け根。獣がつんのめり、体勢を崩す。

「東へ！　東へ追って！」

　村人たちが、西と南から棒を叩いて音を立てる。

　逃げ道は東しかない。混乱した魔獣は、開いた方角へ向かって走り出した。

　そのまま畑を突っ切り、東の斜面を駆け下りて――川へ向かう茂みの中へ消えていく。

　あとには、荒らされた畑と、呆然と立ち尽くす村人たちだけが残された。

「……終わり、ましたね？」

　マーサが三つ目の石を手に持ったまま、きょとんとしている。

　終わった。だいぶ痛い目も見せた。魔獣も学習して、ここへは近づかなくなるだろう。

　――それにしても。

「マーサ。その石、こういうときのために持ってたの？」

「え、あの、別にそんなつもりはなかったんですけど……。今も、どうやって投げたのか自分でもよく」

　やっぱり無自覚か。

（本当に何者なのよ、この子）

　だが今は、それより。

　わたしは振り返った。

　青年は、まだ石段の脇に立ったまま、逃げていった獣の方角を見ていた。

「ありがとう。あなたのおかげで、誰も怪我をしなかった」

　青年は答えない。

　ただ、指先の石が、また回り始めていた。

　――と、その時。

「……すまなかった」

　しわがれた声がした。

　村長が、青年の前に立っていた。

　その顔は、ひどく歪んでいる。

「三年前、山が鳴ると言った時。去年、川が速いと言った時。……わしは、お前を気味悪がって、追い払った」

　村人たちも、次々と近づいてくる。誰も、口を開けない。

「畑が潰れたのは、お前のせいじゃない。聞かなかった、我々のせいだ」

　青年は、顔を上げなかった。

　ただ石を回し続けている。反応らしい反応はない。

　村人たちの間に、気まずい沈黙が落ちた。

　長年の距離は、一日では埋まらない。それは当然のことだ。

　わたしは、その沈黙の中に踏み込んだ。

「あなたに、聞きたいことがあります」

　青年の前にしゃがみ込む。

　目線を、彼と同じ高さに。

「うちの屋敷に、来る気はありませんか」

　村人たちがざわめいた。

「あなたが覚えていることを、紙に書けるようにしてあげる。字も、書き方も、全部教える。……あなたの頭の中にある八年分を、みんなが読めるようにする」

　石の回転が、止まった。

「そうしたら、次に山が鳴る時。あなたが何か言ったら、みんなが分かるようになる」

　前髪の奥の目が、ゆっくりとわたしを捉えた。

「……よめるように？」

「そう、読めるようにする。あなたの言葉を」

　長い、長い沈黙があった。

「その方がよろしいでしょうな」

　横から口を挟んだのは、村長だった。

「あれは村におっても、仕事もありませんし。お嬢様のお屋敷で置いていただけるなら、村としても――」

　その声には、はっきりと安堵が混じっていた。

　厄介払いができる、という安堵が。

　わたしは、村長をちらりと見上げた。

　彼は目を逸らす。自分でも分かっているのだろう。

（――いい。それでいい）

　この人たちを責めても、何も変わらない。

　変えるべきは、この人が正しく評価される場所に行くことだ。

　わたしは青年に向き直った。

「これは仕事の話です。うちで働いてください。給金も出します。……望むなら、いつか、この村の記録係として戻ってくることもできる」

　青年は、じっとわたしを見ていた。

　やがて、握っていた石を、そっと地面に置くと。

「……いく」

　ぼそりと、そう言った。

「ありがとう。じゃあ、契約成立だね」

　わたしは手を差し出した。

　青年はしばらくその手を見つめていたが、おずおずと、泥だらけの手を伸ばしてくる。

　握手。

　その手は驚くほど冷たかった。

「そういえば、まだ名前を聞いてなかった」

　わたしがそう言うと、青年の指がぴくりと動いた。

　村人たちが、はっとした顔をする。

　これまで誰も、彼の名を呼んでいなかった。きっと何年も、そうなのだろう。

「……テオ」

　小さな、掠れた声だった。

「テオ、ね。わたしはリーゼ。よろしく」

　テオは、こくりと頷いた。

　前髪の奥で、その目がわずかに揺れたように見えた。

　帰りの馬車。

　テオは荷物といっても何も持たず、身一つで乗り込んできた。今は窓の外を、じっと見つめている。時折、指先で何かを数えるように動かしていた。

「……リーゼお嬢様」

　隣でマーサが、ひそひそと囁いてくる。

「わたし、今日よく分からないうちに石を投げていました」

「知ってる。見てた」

「なんで石が袋に入っていたんでしょう」

「わたしが聞きたい」

　わたしは肩をすくめて、それから膝の上で指を折った。

　屋敷の実務責任者。帳簿係。買い出しと交渉の担当。護衛。そして、記録と観察。

（……揃ってきた）

　まだ足りない。全然足りない。

　この家が抱える問題は、屋敷と村だけじゃない。まだ会ったことのない兄のこと。近隣の他家との関係。なんなら、傾いた領地を狙う者たちがいるかもしれない。

　でも。

「テオ。屋敷に着いたら、まず字を覚えてもらうけど、いい？」

「……うん」

「大変だよ」

「……やる」

　短い返事だった。

　だがその声には、さっきまでなかった熱があった。

　わたしは窓の外に目をやる。

　夏に向かう若葉の緑が、風に揺れていた。

（適材適所。次はどこに、誰がいる？）