幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

2章 鉱山で金策

「――駄目です。どう計算しても、届きません」

　帳簿係の少年が、計算用紙から顔を上げた。

　書斎の机には、この一週間で作り上げた返済計画が広げられている。何度も書き直した跡で、紙は真っ黒だった。

「屋敷の経費を切り詰めて、村からの徴収を正常化して、それでも足りません。あと三割……いえ、四割は収入を増やさないと」

「削るだけじゃ無理、ってことね」

「はい。そもそも、削れる贅肉がもうないです」

　わたしは椅子の背にもたれて、天井を仰いだ。

　当然といえば当然だ。この家は元々質素で、父様も母様も浪費家ではない。使ってしまうのは、いつだって領民のためだった。

　執事長の横領を止めた分は取り戻したが、それは穴を広げるのを止めただけで、埋めたわけじゃない。

（節約で解決する規模じゃない）

　前世でも同じだった。赤字部門の再建で経費削減をやると、必ずどこかで限界が来る。コピー用紙を裏紙にして再利用したところで、億単位の赤字は消えない。

　どこかの段階で、削る話から稼ぐ話に切り替えなければならない。

「収入を増やします」

　わたしがそう言うと、少年が目を丸くした。

「増やす、って……どうやってですか」

「それを考えるのが、これからの仕事」

　わたしは机の上の地図を引き寄せた。

　領地の全体図。村、街道、森、そして東の端に描かれた鉱山の記号。

「まず、ここに行く」

「鉱山、ですか」

「うちで唯一、現金が入ってくる場所でしょ。改善の余地があるなら、そこが一番早い」

　――そして。

（あそこは、担保区域の中にある）

　わたしは指先で、契約書の図面と同じ場所をなぞった。

　もし相手が本気であの土地を狙っているなら。

　わたしがそこで金を稼ぎ始めたら、どう思うだろう。

（返せる家になれば、向こうは焦る）

　焦った人間は、必ず何かをする。

　動けば、痕跡が残る。

　――こっちから探しに行けないなら、向こうに動いてもらえばいい。

（稼ぎを模索することもできて一石二鳥、どちらも大事なことだからね）

「お嬢様？」

「なんでもない。行ってくるね、吉報を待ってて」

　◇◆◇◆

　鉱山へは、馬車で半日かかった。

「魔物が出るって、本当ですか」

　道中、マーサが窓の外を気にしながら言う。

「出るらしいよ。あの辺りは魔力が濃いから」

　父様に聞いた話では、ヴァンザール領の東端は昔から魔力の溜まりやすい土地なのだという。だからこそ良質な鉱石が採れる。だが同時に、魔物も湧きやすい。

　坑道の一部は、それが理由で放棄されているらしい。

「大丈夫です！　わたしがついてますから！」

「頼りにしてる。……石、持ってきた？」

「もちろんです！」

　マーサが荷物袋を叩いてみせる。じゃらり、と重い音がした。

「……何個入れたの」

「八個です！」

「多くない？」

　鉱山に着いて、まず感じたのは空気の悪さだった。

　物理的な意味ではない。人の空気だ。

　坑道の入り口付近で、鉱夫たちが気だるげに休んでいる。設備は明らかに古く、木組みの支柱には補修の跡が重なっていた。トロッコを引く滑車は錆びつき、動かすたびに悲鳴のような音を立てる。

「これはこれは、お嬢様。わざわざこんな汚いところまで」

　出迎えた現場監督は、五十がらみの太った男だった。愛想笑いを浮かべているが、目は笑っていない。

「産出量の記録を見せてください」

「は？　いや、そんなものは……」

「あるはずです。屋敷に報告が来ていますから」

　渋々出された帳面に、わたしは目を通した。

　右肩下がりだった。

　五年前と比べて、産出量はおよそ半分。

「鉱脈が細ってきておりましてな」

　監督が肩をすくめる。

「こればかりは、どうにも。人手も減る一方で。……もう十年も保たんでしょうな」

　諦めきった口調だった。

　わたしは数字を追いながら、ふと引っかかった。

（……落ち方が、変だ）

　鉱脈が細っていくなら、産出量は緩やかに下がっていくはずだ。だがこの数字は違う。

　四年前まではほぼ横ばい。そこから急に、階段を落ちるように減っている。

　しかも、だ。

「監督。掘っている場所は、五年前と同じですか」

「は？　……ええ、まあ、そうですな」

「新しい坑道は掘っていない？」

「そんな余裕はありませんよ。人手も金も足りんのですから」

（――おかしい）

　鉱脈が細ったのなら、普通は別の場所を探す。掘る場所が同じままで産出量だけが半減しているなら、それは鉱脈の問題ではない。

　わたしは坑道の入り口を見上げた。

　支柱の補修跡。錆びた滑車。休んでいる鉱夫の数。

　設備は古いが、坑道そのものは深く、しっかりしている。この規模の鉱山が、たった四年で使い物にならなくなるとは思えない。

　それに――。

（そもそも、枯れかけの鉱山を担保に取る馬鹿がいる？）

　背筋が冷えた。

　契約書に記された担保区域。あの図面は、この鉱山を含んでいた。

　相手がこの土地を欲しがっているなら、価値があると判断しているということだ。少なくとも、向こうはそう考えている。

「監督。四年前に、なにかありましたか」

「……さて。もう昔のことですからな」

　男は目を逸らした。

　わたしは追及しなかった。

　今日の目的は、そこじゃない。

（――でも、逸らしたことは覚えておく）

　さて。ともあれなにか金策になりそうなものを探さないと。

　そんな折だ。

　坑道の周りを歩いていて、それは目に入った。

　白い、石の山。

　人の背丈の三倍はある。それが一つや二つではなく、坑道の外にいくつも積まれていた。何十年も放置されているのだろう、下の方は雨風で崩れ、草に埋もれている。

「あれ、何ですか」

「ああ、屑石です」

　監督が興味なさげに答えた。

「掘ると、どうしても出るんですよ。柔らかくて脆くて、金気もない。建材にもならん。売れんので、あそこに捨ててあります」

「使い道は、ないんですか」

「ありませんな。あんな白いだけの石」

　わたしは山に近づいて、落ちている一つを拾い上げた。

　軽い。指で押すと、表面が粉になって落ちる。手のひらが白くなった。

　――その瞬間。

　脳裏に、ひどく場違いな光景が浮かんだ。

（……工場見学）

　前世。まだ入社して数年目の頃だ。

　新卒採用の会社説明会で使う資料を作るために、人事部から工場見学に同行させられた。

　自分は文系の人事で、技術のことなど何一つ分からない。案内役の課長が熱心に説明してくれたが、正直、右から左だった。配合がどうとか、焼成温度がどうとか。手元のメモには「かっこいい」としか書けなかった記憶がある。

　だが、一つだけ、妙にはっきり覚えている光景があった。

　巨大な、縦に長い炉。

　その上から、白い石が次々と投入されていく。何トンもの石が、ごうごうと燃える炎の中へ落ちていく。

　あまりに原始的で、あまりに巨大で、思わず見入ってしまった。

『これ、何を焼いてるんですか』

　思わずそう聞いたわたしに、課長は誇らしげに笑って言った。

『石灰石ですよ。焼くと生石灰になる。……これがないと、ビルも道路も作れないんです』

（――生石灰）

　手の中の白い石を、わたしはじっと見つめた。

　焼くと、別のものに変わる。

　水や泥と混ぜると固めることができ、セメントの先祖のようなものを作ることができる。

　それ以外は、あまり覚えていない。何度で焼くのか。どのくらいの時間か。どう配合するのか。何一つ知らない。

（……でも）

　わたしは山を見上げた。

　何十年分の、誰も使わなかった石。

　原料費は、ゼロ。

（それだけ分かれば、十分だ）

　わたしが興奮に顔を歪ませた、そのとき。

　――ゴアアアアッ！！

　地の底から響くような咆哮が、鉱山に轟いた。

「で、出たぞ！　魔物だ！」

　坑道の入り口から、鉱夫たちが転がるように逃げ出してくる。

「旧坑道から出てきやがった！　逃げろ！」

　わたしが振り返った時には、それはもう外に出ていた。

　狼のような形をした、黒い獣。だが体の輪郭が滲むように揺らいでいて、目の位置には赤い光が二つ浮かんでいるだけだった。

　魔力溜まりから湧いたばかりの、実体の薄い個体だ。

　だが、薄かろうが何だろうが、噛まれれば死ぬ。

「リーゼお嬢様、下がってください！」

　マーサが前に出た。

　――そして、わたしは気づいた。

　彼女の手が、荷物袋を探っていない。

　視線が、地面を向いていた。マーサは足元の、石ころを。

　拾う。握る。重さを確かめる。持ち替える。

　その一連の動きに、迷いがなかった。

「マーサ、あなた――」

「静かに」

　短い声だった。

　いつもの間の抜けた声じゃない。低く、落ち着いていて、そして意識が澄んでいる。

　魔獣が地を蹴った。

　揺らぐ黒い影が、こちらへ跳ぶ。

　ひゅっ。

　風が鳴った。

　マーサの手から放たれた石が、赤い光の片方を正確に撃ち抜く。

　魔獣が悲鳴を上げて仰け反った。

「もう一つ」

　マーサが言った。誰にでもなく、自分に言い聞かせるように。

　二投目。今度は着地の瞬間、前脚の付け根。

　崩れる。転がる。

「――そいつ、火を嫌います」

　突然、横から声がした。

　振り向くと、少し離れた窯場の傍らに、一人の女性が立っていた。

　逃げていない。それどころか、腕を組んで魔獣を観察している。

「窯の風下に追ってください。煙が濃いところは通れません」

　落ち着いた声だった。

「マーサ！」

「はい！」

　マーサが三投目を投げた。

　狙ったのは魔獣ではなく、その足元の反対側。石が地面で跳ねる音に、魔獣が反射的に逃げる方向を変える。

　窯場へ。煙の中へ。

　黒い体が煙に触れた瞬間、じゅっ、と音を立てて輪郭が縮んだ。

　魔獣は甲高い声を上げ、身を翻して、旧坑道の闇へと逃げ帰っていった。

　――そして静寂。

「……終わった、かな」

　マーサが四つ目の石を握ったまま、ぽつりと言った。

　わたしは彼女を見上げた。

「マーサ。今の」

「はい」

「自分の意思で、やった？」

　マーサが、ゆっくりと自分の手を見下ろした。

　握った石を、指先で転がす。

　そして、少し不思議そうな顔で言った。

「……はい。やりました。石だけに、意思で」

　その声はお道化ていたものの、これまでの「なんでかわかりません」がなかった。

「なんだか、今日は。体が勝手に動いたんじゃなくて、その……」

　言葉を探すように、マーサは眉を寄せた。

「石を見た時に、『これが使える』って、思ったんです。重さとか、形とか。それで、拾って、投げようと思って、投げました」

「思って、投げた」

「はい」

（――そうか）

　わたしは息を吐いた。

　これまで彼女の武術は、完全に無意識だった。危険が迫ると体が動き、終わると本人が一番驚いている。それの繰り返しだった。

　だが今日は、思考が先に来た。

（体が、思い出してきてる）

　忘れているのだ、この子は。なにかを。

　そしてそれが、少しずつ、意識の側へ浮かび上がってきている。

「マーサ」

「はい」

「怖くない？」

　わたしがそう聞くと、マーサはきょとんとした。

「なにがですか？」

「自分が、自分の知らないことをできるの」

　彼女は少しのあいだ、真面目に考えていた。

　そして、へにゃりと笑った。

「怖くはないです。だって、役に立ちましたし」

「……そう」

「わたし、ずっと役立たずだったので。お嬢様の役に立てるなら、なんでもいいです」

　――そういうことを、平気で言う。

　わたしは彼女の袖を軽く引いて、屈むように促した。

　マーサが不思議そうに身を屈める。

「あのね、マーサ」

「はい？」

「あなたが役に立つのは、石を投げられるからじゃないよ」

　彼女の目が、丸くなる。

「石が投げられなくても、わたしたちはあなたを雇ってる。それは覚えておいて」

　しばらく、マーサは固まっていた。

　それから、みるみるうちに顔を赤くして、両手で覆った。

「そ、そういうことを不意打ちで言うのは反則です！」

「事実だよ」

「うぐぐ……」

　わたしは笑い、彼女の頭を撫でようとして――届かないことに気づき、腕を下ろした。

　悔しい。