幼女な合理主義令嬢は適材適所を愛してる～前世人事部が埋もれたSSR人材で最強組織をつくります

石灰石

　騒ぎが収まってから、わたしは声を掛けてくれた女性のところへ向かった。

　近くで見ると、思ったより若い。二十歳そこそこだろう。

　顔も手も煤で汚れているが、その下の顔立ちは整っている。癖のある栗色の髪を、無造作に布で束ねていた。

「助かりました。ありがとうございます」

「いえ。あれくらい、ここじゃ日常です」

　彼女は素っ気なく答えて、窯の中を覗き込んだ。中では鉱石が赤熱している。

「おい、また余計な口を挟みおって」

　背後から声がした。現場監督だった。

「お嬢様、失礼しました。この娘は窯番でしてね。掘る力もない半人前なので、火の番くらいしかやることがないんです」

「……半人前」

「なにせ女ですからな。ツルハシも満足に振れん」

　監督は悪気のない調子で笑った。

「いい加減、いい年なんだから嫁に行けと言っとるんですがね。器量は悪くないんだから、どこかしら貰い手はあるだろうに。いつまでもこんな煤だらけの場所にいたって、何にもならんでしょうに」

　女性は答えなかった。

　ただ、窯の火をじっと見つめている。その横顔に、うんざりした色が浮かんでいた。

　――何度も言われてきたのだろう。

（……ああ）

　胸の奥に、覚えのある熱が灯る。

　これだ。

　わたしがずっと、我慢ならなかったもの。

　能力があるかどうかを見もせずに、その人の可能性を勝手に閉じる言葉。前世の会社で、何度も聞いた。

「女性には難しい仕事だから」「そのうち辞めるでしょう」「結婚したらどうせ」

　その言葉が、どれだけの人材を潰してきたか。

『ステータスアイ、起動』

　久しぶりに、頭の中で無機質な声が響いた。

　ピコン、と光る枠が、彼女の頭上に浮かび上がる。

【対象：窯番の女性】

【潜在限界値：SSR（火・素材加工偏重）】

【備考：炎色による温度判別が可能。窯構造の改良案を独自に考案済み（未採用）】

【現在ステータス：慢性的な諦め・軽度の火傷】

（――やっぱりだ）

　わたしは、ゆっくりと息を吐いた。

「一つ、聞いてもいいですか」

　わたしが声をかけると、彼女は面倒くさそうにこちらを見た。

「なんでしょう、お嬢様」

「その窯、何度くらいまで上がりますか」

　彼女の眉が、わずかに動いた。

「……何度、と言われても。数字では測れませんが」

「じゃあ、どう見分けてるんですか」

「色です」

　答えは、即座に返ってきた。

「炎が赤いうちはまだ低い。橙になって、白っぽくなってきたら十分です。青が混じり始めたら、上げすぎ。石が割れます」

「どうやって温度を調整するのですか」

「空気の送り方もありますが、木の種類を色々使います。硬い木は長く高く、柔らかい木は早く落ちます。だから、焼くものによって混ぜ方を変えます」

　彼女は淡々と続けた。

　説明が的確で、迷いがない。

「鉄鉱石は強く一気に。銅を含むやつはゆっくり。……珍しいお嬢様ですね、こういう話、面白いんですか？」

「面白いです。もっと聞きたいです」

　わたしがそう言うと、彼女は初めて、怪訝そうにこちらを見た。

　わたしは白い石を掲げた。

「これ、焼けますか」

「……屑石を？」

　彼女は面食らった顔をした。

「焼いたことはありませんけど……何のために」

「焼くと、別のものになるらしいので」

　彼女はしばらくその石を見つめ、それから受け取って、手の中で転がした。

　指で押し、割り、断面を確かめる。匂いを嗅ぎ、爪で削る。

　その一連の動作が、あまりに手慣れていた。

「……たぶん、できます」

　顔を上げて、彼女は言った。

「これは火の通りがいい石です。中まで熱が入りやすい。ただ、脆いので一気に上げると崩れる。ゆっくり上げて、長く保つ必要があります」

　わたしは思わず身を乗り出した。

「何度で、どのくらい焼けばいいと思いますか」

「それは……」

　彼女が口ごもる。

「……分かりません。焼いたことがないので。試さないと」

「じゃあ、試してください」

「は？」

　彼女が、間の抜けた声を出した。

「わたしも、正確なことは知らないんです」

　わたしは正直に言った。

「焼くと変わる。水や泥と混ぜると固まる。それしか知りません。何度で、どれだけ焼けばそうなるのか、まったく分からない」

「……ちょっと待ってください。わからないのに、やれと」

「はい。それを見つけるのが、あなたの仕事です」

　彼女の表情が、変わった。

　怪訝でも、諦めでもない。

　――なにかを探るような目。

「仕事……」

「はい、あなたの仕事です」

「なんで、わたしなんです」

「あなた以外に、この窯をもっと自在に扱える人がいますか」

　彼女が、息を呑んだ。

「窯の改良案があるって聞きました。何度も提案して、通らなかったって」

「っ……誰から」

　わたしは答えなかった。

（言えるわけないでしょ、頭の上に書いてあったなんて）

「その案、聞かせてください。今度は、わたしが聞きます」

　試作は、六日間続いた。

　最初の三日は、失敗ばかりだった。

　温度が足りず、石は白いまま出てくる。水をかけても何も起きない。

　四日目、彼女は窯の構造に手を入れ始めた。

　空気の通り道を作り、熱が逃げないよう天井を塞ぐ。例の改良案だった。

「燃料が半分で済むはずなんです。ずっと、そう言ってたんですけど」

　煤だらけの顔で、彼女は淡々と言った。

　五日目。

　窯の温度が、これまでにない高さに達した。炎の色が、彼女の言う「白っぽい」段階を長く保つ。

　彼女は文字通り寝食を忘れ、顔に煤をこびりつかせたまま、狂ったような正確さで薪の配合を微調整し続けていた。

　そして六日目の朝。

「お嬢様。焼けました」

　窯から取り出された石は、見た目こそ元と変わらなかった。だが軽い。持つと明らかに軽くなっている。

　わたしは震える手で、それに水をかけた。

　――しゅうっ。

　激しい音を立てて、白い煙が上がった。

　石が熱を持ち、崩れ、粉になっていく。

「熱っ！？　なんですかこれ、水をかけたのに熱くなってます！？」

　マーサが飛び退いた。

　わたしは崩れた粉を見つめていた。

　それから、鉱山の泥を混ぜ、水を加えて練り、板に塗りつけた。

「……これ、どうなるんです」

　彼女が横から覗き込む。

「明日には、石みたいに固くなってるはずです」

「石に？　この泥が？」

「たぶん」

　翌朝。

　板に塗られた泥は、白く、硬く、乾いていた。

　叩いても崩れない。爪を立てても傷がつかない。

「――固まってる」

　彼女が、掠れた声で言った。

　指先でそれを撫で、押し、叩き、そして呆然と呟いた。

「屑石が……」

「壁が塗れます。床も。水路の補修にも使える」

　わたしは言った。

「それと、粉の状態で畑に撒くと、土が良くなります。作物の育ちが変わるはずです」

「畑に？」

「詳しい理屈は分かりません。でも、そういうものだと聞いたことがある」

　同行していた交渉係の男が、さっきから計算用紙に何かを書きつけていた。

　やがて顔を上げ、震える声で言った。

「お嬢様。……これ、原料費がかかりませんな」

「うん」

「何十年分も積んであるものを、燃料代と人件費だけで、売り物に変えられると」

「そういうこと」

「……相当な、利益になります」

　男の目が、商人のそれになっていた。

「街道沿いの町では、建材が常に不足しております。特に水路や井戸の補修材は、いつも取り合いです。売り先には困りません」

（――道が、見えた）

　まだ試作品が一枚できただけだ。量産の体制も、輸送の手段も、売り先との契約も、何一つない。

　二年で数千万……いや、この世界の通貨で言えば、途方もない額を返さなければならない。この一枚の板では、まるで足りない。

　それでも。

（穴を埋める手段が、初めて見つかった）

「あなたを、雇い直します」

　わたしがそう言うと、彼女は目を丸くした。

「雇い直す？」

「窯番じゃなくて、この事業の責任者として。給金も、それに見合った額を出します」

　背後で監督が慌てた。

「お、お嬢様！　あんな女に責任者など――」

「彼女以外に、この石を焼く技術を発案できた人がいますか」

　わたしが振り返ると、監督は言葉に詰まった。

「六日で焼き方を見つけて、窯まで作り直しました。同じことができる人が、この鉱山に何人いますか」

　監督は口を開き、閉じ、そして黙った。

　わたしは彼女に向き直る。

「窯は好きに直してください。人手も要るだけ出します。必要なものがあれば、全部言ってください」

「……本気ですか」

「わたし、冗談で人事の話はしません」

　彼女は、しばらく黙っていた。

　煤で汚れた手のひらを、じっと見つめている。

　その指には、古い火傷の痕がいくつも残っていた。

「……五年です」

　やがて、ぽつりと言った。

「ここに来て五年、ずっと言われ続けてきました。女に何ができる。嫁に行け。いつまでこんなことをしているんだ、って」

　彼女の声が、わずかに震える。

「わたし、火が好きなんです。石が変わっていくのが、面白くて。……でも、そんなこと言ったら、変な女だと思われるから」

　顔を上げた彼女の目は、赤くなっていた。

「この手でやりたいことがあるって、ずっと、誰にも言えませんでした」

　わたしは彼女を見上げて言った。

「じゃあ、これからは言ってください。全部聞きます」

　彼女が、ぐしゃりと顔を歪めた。

　煤だらけの手で目元を拭って、そして無理やり笑ってみせる。

「……せっかくなら、もっと大きい窯が欲しいです。いきなり注文していいですか」

「いいですよ。設計してください」

「本当に言いましたね？　あとで撤回しても知りませんよ」

　わたしは笑った。

「そういえば、まだ名前を聞いていませんでした」

　彼女は少し驚いた顔をして、それから背筋を伸ばした。

　煤に汚れた顔で、精一杯きちんと、名乗った。

「……ヴィエラです。ヴィエラ・ドルン」

「ヴィエラね。わたしはリーゼ。よろしく」

　差し出した手を、彼女は少し躊躇ってから、しっかりと握り返してきた。

　その手は、火傷だらけで、硬くて、あたたかかった。

　帰りの馬車の中。

「リーゼお嬢様、なんだかご機嫌ですね」

「そう見える？」

「はい。にやにやしてます」

　マーサに指摘されて、わたしは慌てて口元を引き締めた。

　仕方ない。

　久しぶりに、あの感覚を味わったのだ。

　埋もれていた才能を、正しい場所に置いた時の、あの手応え。

　前世で何度も味わって、それでも足りなくて、結局は組織に潰されて終わった、あの感覚。

（今世では、潰されない）

　わたしは膝の上で拳を握った。

　まだ第一歩だ。

　試作が一枚できただけで、量産も販路も何もない。二年で返済する道のりは、気が遠くなるほど遠い。

　だが。

（動き出した）

　窓の外を、夏の終わりの風景が流れていく。

　その東の方角に、鉱山の稜線が小さく見えた。

　あそこで、白い煙が上がり始める。

　それが誰かの目に留まる日は、そう遠くない。

（さあ。誰が、最初に気づくかな）

　意地悪な顔で、わたしは笑ってみせた。

　きっと『敵』は、このことに気づくはずなのだった。