冒険者ギルドの看板犬は、実は最強の番犬でした

第3話 聞いてない

　王都を出た時には、こんなことになるとは思っていなかった。

　エリオは、焦る頭の片隅でそう考えていた。

　そもそもエリオたちが受けたのは、昨日から掲示されていた普通の採取依頼だ。王都西方のリュネル森、その外縁で採れる薬草を十束。危険度はＥ。報酬も相場通りで、駆け出し三人でも問題なくこなせる――少なくとも、受付ではそう説明された。

「で、ついでに月灯草も見つけたら持ってこい、だったよな」

　先頭を歩きながらエリオが振り返ると、短槍を持つマリアが呆れた顔をした。

「“ついでに”ね。あの商人、妙に気前よかったけど」

「一本でも買うって言ってた。しかもギルドの依頼とは別払い」

「だからって、奥まで行くなよ」

　最後尾のニールが弓の位置を直しながら釘を刺す。

　王都を出る直前、西門近くで声をかけてきた男だった。ヴァルド商会の下働きだと名乗り、月灯草を見つければ通常より高く買うと言った。

　今朝、ギルドで見かけた高額の採取依頼と同じ薬草だ。

　あの依頼は、看板犬のルゥが紙を噛んだとかで一時保留になったらしい。事情はよく分からなかったが、正式な依頼を受けるわけではなく、自分たちの仕事のついでに採って帰るだけなら問題ない――三人とも、そう考えた。

　なにより金が欲しかった。

　新人冒険者は何をするにも金がかかる。防具の補修、矢、薬、宿代、食事。短剣ひとつだって、ちゃんとしたものを買おうとすれば簡単には手が出ない。

　少し余計に稼げるならありがたい。

　それが、エリオの正直なところだった。

「それにしても、近いんだな」

　森へ入ってしばらく歩いたところで、エリオは拍子抜けしていた。

　森と聞いて、もっと鬱蒼とした場所を想像していたが、外縁部は木々の間隔も広く、足元にも低い草が生えている。木漏れ日も十分に差し込み、王都近郊の森らしく踏み固められた細い道まで残っていた。

　少なくとも、命の危険を感じる場所には見えない。

「だから新人向けなんでしょ」

　マリアがしゃがみ込み、足元の葉を確認する。

「あった。銀露草」

「それで何束目？」

「七。あと三束」

「楽勝じゃん」

「そういうこと言うと、だいたい何か起こるぞ」

　ニールが言う。

「縁起でもないこと言うなよ」

「グランさんが昨日言ってただろ。上手くいってる時ほど確認しろって」

　訓練場で腕を組んだ老人の顔が、エリオの頭にも浮かんだ。

　依頼書を読め。周りを見ろ。帰り道を覚えておけ。

　そして何より、欲をかくな。

　まだ正式な訓練を受け始めたばかりだが、嫌というほど言われた。

「分かってるって」

　言いながら、エリオは腰の短剣へ手をやった。

　周囲を見る。

　木。草。木漏れ日。

　特に異常はない。

　少し先ではマリアが八束目の銀露草を見つけ、ニールが頭上の枝を眺めている。

　やっぱり心配しすぎだ。

　そう思ったところで、道の脇に白い花を見つけた。

「あれ、月灯草じゃないか？」

　エリオが指を差す。

　木の根元に、細長い白銀の葉と小さな花が見えている。朝に見せてもらった見本とよく似ていた。

　マリアが目を輝かせた。

「ほんとだ。一株だけだけど」

「持って帰れば金になる」

「エリオ」

　ニールの声が飛んでくる。

「道から離れすぎるなよ」

「分かってるって。見えてる距離だろ」

　ほんの十数歩。

　木の根元まで進み、月灯草を根元から傷つけないよう摘む。思っていたよりあっさり手に入った。

　その先にも白い花が見えた。

　一つ。

　もう一つ。

「結構あるぞ」

「待て」

　今度はニールの声が強かった。

　エリオが振り返る。

　弓を持った青年は、花ではなく森の奥を見ていた。

「どうした？」

「……静かすぎないか？」

　言われて、初めて気づいた。

　風は吹いている。葉も揺れている。

　なのに鳥の声がしない。

　さっきまで枝の上で鳴いていた小鳥も、草むらを走っていた小動物も、いつの間にか姿を消していた。

「別に、それくらい――」

「グランさんが言ってた」

　ニールは弓を握る手に力を込めた。

「森が静かな時ほど、気をつけろって」

　マリアも立ち上がる。

　さっきまで軽かった空気が、急に重くなった気がした。

「戻る？」

「採取分はもう十分だ。戻ろう」

　ニールの判断は早かった。

　エリオも反論しなかった。

　月灯草を袋へ入れ、来た道へ戻ろうとする。

　その時、右手の茂みが揺れた。

「っ！」

　三人同時に身構える。

　飛び出してきたのは、犬ほどの大きさの獣だった。

　灰褐色の毛。長く突き出た前歯。赤い目。

「牙鼠！」

　エリオは短剣を抜いた。

　新人向けの討伐依頼にも出る下級魔獣だ。一匹なら、訓練でも何度か相手をした。

　牙鼠が地面を蹴る。

　正面から突っ込んでくるところへ、マリアの槍が伸びた。

「やっ！」

　穂先が肩へ刺さり、獣の身体が横へ流れる。

　そこへエリオが踏み込み、首元へ短剣を突き立てた。

　牙鼠が二度ほど痙攣し、動かなくなる。

「……なんだ。驚かせやがって」

　息を吐く。

　一匹。

　たった一匹だ。

　だがニールだけは弓を下ろさなかった。

「待て」

　また、その言葉。

「今度はなんだよ」

「一匹じゃない」

　左の茂み。

　かさり、と葉が擦れた。

　続けて、背後。

　正面。

　低い位置に赤い目が灯る。

「……二匹？」

　マリアが呟く。

「三だ」

　ニールが答えた直後、牙鼠が一斉に飛び出してきた。

　三匹程度なら戦えない数ではない。

　エリオが一匹を受け、マリアが二匹目を槍で牽制する。三匹目にはニールの矢が刺さった。

　連携はぎこちない。

　それでも、何とか倒せた。

　エリオの腕に浅い傷が増え、マリアの息は上がっていたが、誰も大きな怪我はしていない。

「いける」

　エリオはそう口にした。

　自分に言い聞かせるように。

　しかし。

　茂みが、また揺れた。

　今度は一ヶ所ではない。

　あちらこちらから。

　がさがさと葉が鳴り、木々の間に低い影が増えていく。

「……おい」

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　数えかけて、やめた。

　牙鼠だけではない。

　角の生えた獣もいる。小鬼らしい影まで混じっている。

「なんで……」

　マリアの顔から血の気が引いた。

「ここ、外縁だよね？」

「そのはずだ」

「新人向けの森なんだろ？」

　エリオは答えられなかった。

　聞いていた話と違う。

　明らかに、違いすぎる。

　それでも魔獣は待ってくれない。

「走れ！」

　ニールが叫んだ。

　三人は同時に来た道へ駆け出す。

　戦うという選択肢はなかった。

　数が違う。

　一匹、二匹なら倒せても、この数に囲まれたら終わる。

　背後から牙鼠の鳴き声と足音が追ってくる。

　エリオは前を走りながら、何度も振り返った。

「こっちで合ってるよな！？」

「合ってる！」

「なんで増えてるのよ！」

「俺が知るか！」

　森へ入った時より道が細く感じる。

　枝が腕へ当たり、草に足を取られそうになる。

　その時、後ろで短い悲鳴がした。

「きゃっ！」

「マリア！」

　振り返る。

　マリアが木の根に足を取られ、地面へ倒れていた。

　短槍が手から転がる。

「先に行って！」

　彼女が叫ぶ。

「いいから！」

　一瞬、足が止まった。

　逃げろ。

　頭では分かっている。

　グランにも言われた。勝てない相手から逃げるのは恥ではない。無理に仲間を助けようとして全滅するのが一番馬鹿だ、と。

　ニールも数歩先で止まり、顔を歪めている。

　魔獣は迫っていた。

　ここで戻れば、自分も危ない。

　それでも。

「そんなの、できるか！」

　エリオは踵を返した。

　倒れているマリアへ走る。

「エリオ！」

　ニールの怒鳴り声。

　無視する。

　飛びかかってきた牙鼠へ短剣を振るい、無理やり進路を逸らす。腕に爪が掠めたが構っていられない。

　マリアの腕を掴む。

「立てるか！」

「足、ちょっと捻っただけ！」

「だったら走れ！」

「無茶言うな！」

　それでもマリアは立ち上がった。

　ニールも戻ってきて、矢を放ちながら退路を作る。

　三人で逃げる。

　今度こそ。

　だが、逃げ始めようとした瞬間だった。

　森の奥から、低い音が響いた。

　牙鼠たちの動きが止まる。

　小鬼も。

　角獣も。

　まるで自分たちより恐ろしい何かを感じ取ったように、一斉に木々の奥へ顔を向けた。

「……なんだ？」

　エリオもつられて見る。

　木々の向こう。

　暗い影の中から、巨大な身体がゆっくり姿を現した。

　黒に近い毛皮。

　前脚だけでエリオの胴ほどもある。長く湾曲した爪が土を抉るたび、湿った地面が深く沈んだ。

　黒爪熊。

　その名前だけは知っていた。

　新人が相手をしていい魔獣ではない。

「うそ……」

　マリアが掠れた声を漏らす。

「聞いてないぞ……」

　自分の声が妙に遠く聞こえた。

　黒爪熊が鼻を鳴らす。

　目が合った。

　まずい。

　そう思った時には、巨体が動いていた。

　速い。

　あの身体のどこにそんな力があるのか分からないほど、一息で間合いを詰めてくる。

「エリオ！」

　誰かが叫んだ。

　マリアか。

　ニールか。

　分からない。

　エリオは短剣を構えた。

　逃げられない。

　受けられるはずもない。

　黒い前脚が持ち上がり、その先で刃物のような爪が光った。

　――死ぬ。

　そんな考えだけが、妙にはっきりと頭に浮かんだ。

　黒爪熊の爪が、エリオへ振り下ろされた。