俺の相棒だけ擬人化実装されてないんだけど！

44限目：板挟み

　いつものメンバーに加えて、特別ゲストのリンドブルムを加えて久々の討伐に出向いた。驚くべきことに、連中は整列して待ち構えていた。

　邪竜信者と言えば、少し強い野盗に過ぎないので、こんなに統制が取れた連中を見るのは珍しい。

「(元は兵士だった連中か？)」

　問答無用で蹴散らすのはあまりに野蛮だ。それに、俺に用事があるというのならひとまずは話だけでも聞いてみよう。ドラゴンが彼らの前に降り立った。

　俺はラドンに抱えられながら、シンキはハクテイに抱えられながら、リンドブルムは単身飛び降りた。地上に降り立つと同時に、先頭に立っていた男が吠えた。

「そこの男！　お前が『カラバ・イルマイト』か！」

　筋骨隆々とした坊主頭の男。竜鱗が面頬の様に張り付き、四肢にも浮かび上がっていることから、彼もまた幹部クラスの人間であることは分かった。ただ、妙に既視感がある見た目をしている。

「そうだ、俺がカラバだ」

「我が名は『チョウキョウ』。我が友『プレス』の仇を討ちに来た！」

　思い出した。確か、コイツはプレスのコンパチキャラとして出ていた奴だ。

　催眠や寝取りで鍛えられたユーザー達にとって、調教はイマイチ刺激が少なかったのか、2Pカラーとかパチモンだとか散々に言われている奴だ。

「(そもそも、名前がダイレクト過ぎる)」

プレスやヒュプノーはまだいい。だけど、チョウキョウは調教過ぎる。

いや、ひょっとしたら三国志的なニュアンスで『趙姜』みたいな感じかもしれないが、それでも名前からビジュまで手抜きすぎる。

「どうした。恐れて、声も出ないか？」

「待て、仇とはどういうことだ。アイツは死んでないぞ」

「とぼけるな！　貴様らが憲兵に突き出したせいで、捕縛され、刑は執行されたと聞いた！！」

「あー、なるほどな」

　国としては邪竜信者に脱獄された、なんて知られたら面目丸潰れだ。だから、体裁を守る為にも、刑は執行されたということになっているのか。

「貴様らにとってはクズ野郎だったかもしれんが！　俺にとっては、路頭に迷っていた頃に手を引いてくれた盟友だったんだ！」

　周りの信者達も感化されて目頭を押さえているが、普通にアイツはクズ野郎だったと思う。後は、文字通りの糞野郎だとも思う。

　自然を改造して淫猥な森にしたり、人のパートナーを寝取ったり(未遂)、ドラゴン相手に狼藉を働いたりと、擁護できる要素は少ない。

「カラバ」「ヘスペリデスの件」

　だけど、ヘスペリデスの時はアイツらが居なければ、間違いなくラドンに勝てなかった。たった、1回の癖に滅茶苦茶デカイ貸を作られたのが腹立つ。もう少し、聞いてみるか。

「一体、何をしてくれたんだ？」

「知れたこと！　ドラゴン娘の出現で用済みになった、俺達を誘い、世話をしてくれたんだ！　かつての同じ騎士団にいた好でな！」

　アイツ、騎士団の出身だったのか。道理で強かったわけだ。

　案外、そう言った面倒見の良さもあって幹部になったし、こういう慕う奴が出て来るのかもしれない。

「だから、奴にお前の首級を捧ぐ！　1対1だ！　掛かって来い！」

　チョウキョウは信者達を手で制して、一歩前に出た。

　別に、俺に応じる義務も責任もないし、このままドラゴンを突っ込ませれば片が付くとは思うのだが。

「へっへっへ。カラバだっけ？　ここはオレに任せな」

「いや、頼んでいないが」

　勝手にリンドブルムが代表面して一歩前に出た。

　異次元で疑竜化した彼女と戦った時は、ドラゴンも多少てこずっていたが、ドラゴン娘の形態でも強いんだろうか。

「ほぅ！　お前が、あの男のパートナーか！」

「いいや、お前如きに手を煩わせる必要もねェから、オレが出て来てんだよ」

　この場は試合でも何でもない。故に、リンドブルムが開始の合図も無く、チョウキョウの顔面を殴ったとしてもルール違反とジャッジする者はいないが。

「なんと、期待外れか。羽毛が俺の顔に舞ったのかと思ったぞ」

「なめんなや！」

　全身に蒼電を纏うことで、反射速度なども上げているようだが、チョウキョウを打ち倒すには至らない。体格が優れている彼女は相応の力もあるはずだ。

「クッソ！　なんで当たらねェんだ！」

「力任せの戦いか。前座にもならんわ！」

　　展開したドラゴンクローによる爪撃は、懐に潜り込まれることで回避され、迎撃の為に膝蹴りを繰り出そうとした所で、顎にアッパーを食らっていた。

「(コンパチキャラかと思っていたが、戦いの駆け引きが上手いな)」

　ヴァルザイアから分け与えられたという力は、純粋なドラゴン娘の力には劣るかもしれないが、人間として技能が補っているという感じか。

　一方で、リンドブルムは力に頼った戦い方という印象を受ける。普通の邪竜信者相手と戦うなら、上から潰せるだろうが。

「うわ！？」

「出直せ！」

　チョウキョウという名前は伊達ではなく、まるで拳法家の様な多彩な技でリンドブルムをぶちのめしていた。シンキとハクテイが駆け寄る。

「大丈夫？」「怪我は？」

「や、やられちまったよ。ヘヘッ……」

　俺達の為に出てくれたこと自体は称賛したい。ただ、非常に言い辛いが、思っていたよりも弱いな……。

「(今まで見て来たドラゴン娘達が選りすぐりだったってことだよな)」

　ハクテイは器用に立ち回れるし、ファヴニールは地力も含めてかなり強かったし、ラドンは言わずもがなだ。リンドブルムみたいな娘こそが平均的なのかもしれない。……だったら、疑竜化した時はどうしてあんな強かったんだろうか？

「さぁ！　これで終わりか！」

「フン。前座を倒した位で満足するでない」

　次はラドンが出て行った。チョウキョウの顔も締まった。どうやら、相手が強いかどうかはちゃんと分かるらしい。

「強いな」

「当然だ。では、死ね」

　初っ端、手加減無しで魔力(マナ)による分身体を生成して、一斉に襲い掛かった。多勢に無勢であるが、チョウキョウもよく対応していた。

「うぉおおおおお！」

　近くにあった大木を蹴り倒して、丸太を振り回して薙ぎ払っていたが、当然の様に捉えられる訳もなく、ボコボコにされていた。

「これで、プレスの盟友を名乗るのか。奴はもっと強く、果敢であったがな」

「なんだと？」

「その、なんだ。プレスの奴は生きているぞ」

　ここでネタバラシ。という訳ではないが、チョウキョウに説明した。

　プレスは脱獄して元気で生きていると。そして、ヘスペリデスの騒ぎで自分達を助けて、何処かに消えたということ。

「生きて、生きているのか！？」

「そうだ。第一、お前が信じる盟友はそんな簡単に死ぬ奴なのか？」

　認めたくは無いが、奴は人類最強の男だ。強くなった原因については何も話さないことにする。チョウキョウの部下達にも動揺が走った。

「そうか、奴が簡単に死ぬ訳がないか！」

「納得したか？」

「ああ、確かめに行かねばならんな。知らせてくれたこと、礼を言う！」

「そうか。でも、その前にやることがあるんだ」

「やること？」

　スーっとスクロールを出した。チョウキョウ達の討伐が記されたスクロールだ。俺の背後にいるドラゴンは涎をボタボタと零している。

「大なり小なり近隣に迷惑を掛けたんだから、捕縛させて貰うぞ。横にいる魔獣共は昼食としていただく」

「そんな！　横暴だ！！」

　1対1の戦いを終えて、ドラゴンによる捕食大会が始まり、チョウキョウおよび部下達は蜘蛛の子を散らす様に逃げて行った。これに懲りたら、犯罪は止めて欲しい。

「カラバ」「逃がしたら果樹園に突っ込まれるんじゃ？」

「……あ」

　スクロールでは脅し文句として使っていたが、勝負に応じたらそんな姑息な真似はしないだろうと、思っていたが、所詮は邪竜信者だしな。

　心配になったので、近隣にあるカンザキ教授の果樹園の方に足を運んでみれば、研究生と邪竜信者が入り乱れてパニックになっていた。

「なんだ、お前ら！？」

「出ていけ！！」

「うぉおおお！　自分達だけで、こんなに美味いモン食っていてずるいぞ！」

「ちょっとは寄こせ！」

　まるで、逃走がてらに果物を取って去っていく様は、害獣めいていた。俺達が追って来たのが分かるや、逃げに徹する冷静さもやや腹立たしい。

　嵐のような一団が過ぎ去った後は、ちょっとだけダメージを受けた果樹園が残されていた。……帰ったらカンザキ教授になんて言おうか。

――

「えー……」

　怒られる訳でもなく、労われる訳でもなく、物凄く不満そうな顔をされた。俺が悪いって言いたいのか。

「いや、でも、そこで捕まえようとしなければ被害が出なかったんじゃ？　どうせ、連中なんて捕まってもすぐに出て来るだろうし」

「体制側にあるまじき順法精神の低さ」

　久々に依頼をこなしたというのに、どうにもスッキリしない終わり方だった。いつもの様に隅っこスペースに戻ると変化が生じていた。

「ラドン姐さん！　どうやったら、そんな風に強くなれるんっすか！？」

「擦り寄るな、鬱陶しい」

　リンドブルムがラドンに懐いていた。当の本人は鬱陶しそうにしているが、特に気にした様子もなく後輩魂を炸裂させていた。

「カラバ」「良いのかな……」

　シンキとハクテイが心配していることは分かる。

　リンドブルムがアカデメイアで実験体になっていたのは、ヘスペリデスで買われたからだ。そして、彼女が商品になっていたのはラドンが値付けをしたからだ。そのことを知った時、何を思うんだろうか？

「やっぱり、アレっすか？　魔力(マナ)の使い方とか？」

「使い方も何も。お主は雑に放つだけであろう。あんな物、使っているとすら言わんわ！」

　堪りかねたラドンから一喝されていたが、リンドブルムは楽しそうにしている。

……彼女の罪も一緒に背負っていくと言ったが、ここで打ち明けることは正しいことだろうか？　

「(このまま二人が仲良くなったとして、俺はどうするべきだ？)」

　真実を打ち明けることは彼女達の為になるのだろうか？　リンドブルムとラドンを傷付けるだけで終わってしまうだろう。しかし、黙っていてもリンドブルムを蔑ろにすることには変わりない。

　打ち明けるべきタイミングは何時か、微笑ましい光景とは裏腹に選択を迫られていた。

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