俺の相棒だけ擬人化実装されてないんだけど！

52限目：スティグマ

『本日最後の集団戦だ！　果たして、本戦に進む残り一人は誰になるのか！』

　このブロックにプレス達もいた。突如として分断され、戸惑う者達も多い中、リンドブルムは選択を迫られていた。

「オラァッ！」

「ひゃっ！？」

　分厚い壁をぶち抜いて現れたのは、パワー系のドラゴン娘だった。彼女はマスターとの合流よりも他のドラゴン娘の撃破を優先して動いていた。

　対する、リンドブルムも迎撃を試みていたが、電気を帯びた攻撃はいずれも防がれるか、避けられていた。

「(な、なんで！？)」

「見え見えなんだよ！」

　逃げようとするも隙が見当たらない。ジリジリと追い詰められ、リングの外側へと追いやられて行く。このままでは押し切られる。

「(い、嫌だ)」

　もしも、自分がリングアウトすれば新たなマスターとなったプレスも同時に失格となる。自分のせいで、彼の名誉と強さに泥を塗るということが酷く恐ろしく感じられた。瞬間、彼女の脳裏に過ったのは。

『本当に強かったら、こんな目に遭ってねぇ！』

　落ちぶれた元・マスターからの責める様な言葉と全てを諦めていた様な表情。『自分のせいで』そんなことを繰り返すことになるのか。

「(いやだ！！)」

　頭の中が真っ白になって、考えていたことの一切を放り出した。瞬間、彼女の臆病は一瞬にして反転した。

「ヴォオオオ！！」

「！？」

　リンドブルムから雷鳴の様な咆哮が発せられた。

　至近距離で直撃を受けたドラゴン娘は平衡感覚を失い、ふらついた一瞬に腹部に数発の打撃を叩きこまれていた。全身が痺れ、受け身や防御をすることもままならない中、リングの外へと叩き出されて壁へと激突していた。

「治療班！！」

　リングの外では待機していたスタッフが駆け付ける間に、リンドブルムはリング内を駆ける。薄い魔力障壁を突き破り、分厚いハズの魔力障壁も恐ろしい勢いで食い破っていた。

「(気持ちがいい)」

　今、彼女の思考はクリアになっていた。元・マスターのこと双竜の円舞(ドラゴン・ワルツ)のこと。何も考えなくて良い。目の前にある物をぶちのめせばいい。実に単純で分かりやすい。

「ば、化け物ォ！」

　彼女の形相はよほど恐ろしかったのか、自分からリングの外へと降りるマスターさえもいた。あまりの様相に司会も言葉を失っていた。

　殆どのドラゴン娘やマスターが自分からリングを降りていく中、引かない者達が居た。

「おいおい、どこがドラゴン娘だ。魔獣と変わりないじゃないか！」

「マスター！」

　一組のマスターとドラゴン娘だ。合流できたことからも分かる様に、彼らの実力は高かった。既にバフが掛けられていたのか、ドラゴン娘は目にも留まらぬスピードで彼女に突っ込んで来たが。

「邪魔だ」

　だが、彼らの全力を嘲笑う様にして、リンドブルムは彼女を掴まえると地面へと複数回叩きつけて、そこら辺に放り出した。

「ミーナ！！」

　逃げるどころか、マスターはドラゴン娘を庇う様に立ちはだかった。恐怖で震えているが、彼の瞳は真っすぐにリンドブルムを見据えていた。

「いか……せない……」

　すると、彼の勇気に呼応するようにして倒れていたドラゴン娘もマスターを庇う様にして、立ち上がろうとしていた。

「(なんでだよ)」

　力で壊せない『絆』があった。自分が失くしてしまった物を見せつけられている様で、怒りが湧き上がってきた。

「(お前らもどうせオレみたいになるんだ。いや、してやる)」

　先程まで、臆病風に吹かれていた自分がひっくり返った様だった。二人をまとめて叩き出そうとした所で腕を掴まれた。プレスだった。

「そこまでだ」

「マス、ター？」

　彼の声で正気を取り戻した。呆けている彼女を他所に、プレスは倒れていた二人を優しくリングの外へとつまみ出していた。……それから、少し遅れて司会の声が響いた。

『勝者は『プレス・リンドブルム』のコンビだ！　圧倒的！　圧倒的すぎるぞ！』

　司会の実況とは裏腹に、観客席は静まり返っていた。

　称賛もブーイングも無い会場を静かに去って行く中、プレスはリンドブルムの変化に気付いた。

「お前の竜鱗、そんな色だったか？」

「へ？」

　自分の竜鱗は髪色と同じく青色だったハズだが、体の末端を覆う一部の竜鱗がほんのり黒味を帯びていた。

――

　プレス達が勝ち進むことは分かっていたが、リンドブルムの豹変は予想外だった。だが、俺達はあの状態に近い彼女を知っている。

「アカデメイアで疑竜化した時の奴に似ていたな」

　では、こちらが彼女の本来の強さなのだろうか？　違う気がする。力のまま振るうだけなら魔獣と何ら変わりない。彼女のことを詳しく知っている人に話を聞いてみたいと思う。

「何か知っていますか？」

　俺達の隣の席には、リンドブルムの元・マスターがいる。彼が一番驚いたような表情をしていた。

「信じられねぇ。アイツ、ロクに人も殴れなかったハズなのに」

「どういうことですか？」

「そのまんまの意味だよ。アイツは優しいんだ。だから、人を殴れねぇんだよ」

　チョウキョウと戦った時、妙に弱く見えたのはそれが原因か？　だけど、変な話でもない。

「(むしろ、人を殴ったり傷付けたりすることに躊躇わない奴の方がヤバいよな)」

「して、お主の目からしてプレスはマスターに相応しいのか？」

　俺の代わりにラドンが尋ねた。彼がここに来たのは新しいマスターを見定めて貰うというのもあるからだ。

「……悪かねぇ。俺よりも強ぇし、アイツを止めてやれるんだ。やるじゃねぇか。だけど、まだ本戦が残っている。そいつもちゃんと見るからな」

　今日の試合はこれまでなので、元・マスターの男も去って行こうとしたが、1つ忘れていたことがあった。

「すいません、貴方の名前、まだ聞いていませんでした」

「レンオアムだ」

　レンオアムと別れて、俺達は会場内の別室へと向かった。集団戦を勝ち抜いた者達だけが集められる場所なのだが、プレス達以外にも知った顔があった。

「シャオチンさん！」

「あら、カラバ君。お久しぶりね。それと、ラドンも」

　ヘスペリデスで別れて以来の再会だった。無事、マスターとも再会できたらしく、勘を取り戻すこともあって参加したということらしい。

「君がカラバ君か。私は『セイジ』と言う。ずっと、お礼を言いたかったんだ。彼女と再び会わせてくれたことを感謝する」

　彼女のマスターもまた穏やかそうに見える壮年の男性だった。が、彼の視線がラドンに向いた途端、表情は厳しい物になった。

「だけど、君が連れているドラゴン娘については事情を聞かせて貰いたいね。どういうつもりで彼女を？」

　プレス達を除く参加者達から怪訝な視線を向けられた。セイジさんの質問は当然の物で、この場で事情を暴露されないだけでも抑えてくれているのだろう。

「自らの所業に目を背けさせない為に契約しています。彼女を繫ぎ止めているのは俺の意思です」

　誤魔化さない。シャオチンを解放したこともチャラになる位のことをしているつもりだが、セイジさんが納得している様には見えなかった。

「だったら、犯した罪を隠していることは筋が通らない」

「ここで打ち明けたとして、どうなるんですか？」

　彼の言っていることは分かるが、打ち明けたとしても大会の運営に支障を来すだけだ。背後ではラドンが構えを取っており、呼応するようにしてシャオチンも構えた所で、プレスが割って入った。

「試合まで取っておくが良い」

　そう言われたら、両者とも矛を収めるしかない。程なくして、スタッフが入って来て、壁に試合表を貼りだしていた。……1回戦目は俺だ。何の因果か対戦相手はセイジ＆シャオチンのコンビと来ている。

「試合表はこのようになっております。1回戦、2回戦、決勝戦と1日置きに行われます。各選手、お間違いのない様にお願いします」

　と、簡潔に述べた。他の選手たちが去っていく中、セイジさんは去り際に言った。

「明日、君達の覚悟を試させて貰うよ」

「謹んでお受けします」

　シャオチンも軽く会釈して去って行った。残されたのは、俺達とプレス達位だが、リンドブルムがおずおずと尋ねて来た。

「姐さん。所業って、何かしたのか？」

「……いずれ話す」

　セイジさんの言っていたことは間違っていない。彼女が犯した罪も傷痕も消えることは無いのだから。大会を通して、ラドンが犯して来た罪が問われている様な、そんな気がした。