俺の相棒だけ擬人化実装されてないんだけど！

53限目：持ち物

　マスターとしての経験、対人戦、ドラゴン娘との連携。ブランクはあるだろうが、向こうの方が上だ。今更、付け焼刃な訓練をしても仕方がないのでやるべきことの為に動いた。

　市長に許可を取る必要もあるので、会場内に残っていないかを探してみたら、運良く、見つけることができた。『オロチ』と呼ばれていたドラゴン娘も一緒だ。

「おや、私に何か用が？」

「市長にお願いがありまして。その、街中の残飯や生ごみの方を分けて頂きたいのです」

「あ？　なんでだよ？　おめぇ、食うのか？」

「違います。相棒君のことですね？」

　話が早い。ゴミだからと言って勝手に取って良い訳ではない。家畜の餌に回る場合もあれば、残飯を取り扱う者達がいる可能性もある。市長が少し考えた。

「構いません。むしろ、助かります。この時期は屋台などで残飯や廃棄物が特に多く出ますからね。処理して頂けるなら助かる位です」

「それじゃあ……」

「廃棄物は郊外付近にまとめておきますので回収は夜中にお願いします。双竜の円舞(ドラゴン・ワルツ)の本戦に出場した選手がゴミを漁って回るというのは、大会の権威にも関わってきますので」

　それは仕方がない。むしろ、まとめて貰えるなら大助かりだ。……ただ、ちょっと問題がある。

「あの、昨日出たゴミとかは無いですか？　――ドラゴンの奴、昨日の魔獣トーナメントで飯食ったきりなので」

　今は夕方位。つまり、アイツはほぼ1日飯を食っていない訳で、戻ったら癇癪で宿が吹っ飛んでいる可能性がある。

「そっちは既に処理されてしまっていますので。……あ、いや。彼になら処分できる物がありますね」

「本当ですか？」

「えぇ、既に実績もありますしね。ついでに郊外にありますので、仕事を手伝って貰いましょうか」

　既に実績がある、となったら何をさせるかは想像に付いた。双竜の円舞(ドラゴン・ワルツ)なんて華やかな催しの前座で消費された命の後始末だろう。

　市長達に付いて行き、華やかな街中を抜けて人目の付かない場所へと移動していく途中、オロチが口を開いた。

「なぁ、別の奴らに任せてんのに良いのか？」

「彼女達よりも、カラバさんの相棒君の方が周囲への影響が少ないと考えてのことです。着きましたよ」

　街から離れた場所には魔獣達が転がされていた。いずれも魔獣トーナメントで治療不可能な怪我を負った者達だ。

　そんな死に体の魔獣に組み付いているドラゴン娘と彼女に命令を下すマスターが一人。先程、控室で見た顔だ。

「ファフナー、明日に向けて英気を養いましょう」

「はい、お母様！」

　口から毒液を吐いて、魔獣を溶かしながら啜る姿は知り合いとよく似ていた。その上、背格好や竜鱗の色まで一緒だ。

「……ファヴ？」

　俺が漏らした言葉を逃さなかったのか、マスターがこちらへとやって来る。彼女は穏やかな笑みを浮かべながら会釈した。

「やはり貴方が、あのカラバ君なのね。ウチの『ジーク』がお世話になっています。『クリム・フェルド』と申します」

「どうも、初めまして。仲良くさせて貰っています」

　まさか、アイツの母親に会うことになるとは。奇妙なのは、彼女とファフナーと呼ばれたドラゴン娘以外の姿が見当たらないことだ。

「旦那様は？」

「それが、お誘いしたのに同行して下さらなくてね。おかげで、この娘との二人旅を満喫させて貰っているんですけれどね」

「はい！　お母さまとの旅は楽しいです！」

　息子は『ジーク』呼びで、ドラゴン娘は『この娘』か。今の段階では嫌疑でしかないが、アイツの話は十中八九事実なんだろうな。

「クリムさん、殺処分待ちの魔獣の処理を買って出てくれたのは嬉しいですが、毒竜の処分方法では土地に問題が残る可能性がある。カラバ君にお任せしようと思うのですが」

「毒竜？」

　市長の言葉が引っ掛かったのか、クリムの穏やかな表情が一変して般若のように変貌した。

「ウチの娘が！！　汚らわしい毒竜だって！？」

　市長は怯む様子も見せなかったが、彼の隣にいるオロチと魔獣を啜っていたファフナーが一触即発の空気を醸し出していたので、手を叩いた。

「クリムさん、そんなことはありませんよ。貴女の相棒は苦しんでいる子達を楽にして上げている優しい子ですよ。それに毒と薬は表裏一体とも言います。ですよね、市長？」

「はい。私達の誰もが手を汚すことを厭う作業を買って出てくれた貴方達の気持ちを無碍にする様な配慮の欠いた発言でした。お許しください」

　そう言って市長が頭を下げたなら、クリムも追撃はできまい。……してこないよな？　と、若干心配になっていると、ファフナーがバタバタしながら近付いて来た。

「優しいですって！　お母さま以外の人に言われたのは初めてです！！」

「ほらね。ちゃんと、私達のことを見てくれている人達もいるってことよ」

　ファフナーを抱きしめるフェルドの表情は慈しみに満ちていたが、先程までのギャップを考えると空恐ろしさすら感じた。再び、穏やかな笑顔に戻った。

「カラバ君、貴方とは仲良くできそうね。良いわ、この仕事は任せるわ。本戦の方でまた会いましょう」

「ばいばーい！」

　ファフナーが手をブンブン振っていた。彼女達の姿が見えなくなった後、俺はデカイ溜息を吐いた。

「なんだ、あの女。気持ち悪いな」

　ラドンが悪態を吐いていた。同時に、フェルドが拗れた理由も見えた気がした。市長の方を見た。

「飼い主達が捨てて行った分です。普段なら切り刻んで処理するのですが、糧にして貰えるならそちらの方が良い」

「ありがとうございます」

「いいえ、大会の方も楽しみにしています」

「さっきのイカレ女共を勝ち上がらせて来るんじゃねぇぞ！！」

　市長達が帰って行くのを見届けた後、俺達はこの区画に転がる魔獣達を見た。いずれも人の勝手で戦わされ、傷つき、置いて行かれた。

　今更、魔獣を殺すことに躊躇いなんて無いが、コイツらとドラゴン娘は何が違うのだろうか？　姿形が違うだけで、両者共に人間に付き従って来た者同士だ。

「ホォーン、ホォーン……」

　まだ、息のある魔獣が弱々しく泣いている。飼い主が帰って来ることを信じているのか。……使い道があるなら飼い主がバラしているだろうが、そうしない辺り本当に価値がないのだろう。

「入真？」

「ドラゴンを呼んで来る」

　俺もまた、魔獣達を食わせるためにドラゴンを連れて来た人間だ。コイツらを哀れむ刺客なんてない。

　ここと宿はそこまで距離が離れていなかったので、ややイライラしていたドラゴンを連れて来て、魔獣達を差し出した。既に息絶えている者もいたが、気にせずに食われていた。

「(分かってはいたが)」

　もしかしたら、飼い主の誰かが戻って来るかもしれないと思っていたが、そんなことは無かった。ドラゴンが全てを食らって行く。

「(レンオアムもこうなるのか？)」

　奴もプレスのことは認めていたし、本当に別離することがあっても彼らの選択だ。俺達が口を挟むことではない。

「気にするな。連中にとって魔獣は道具に過ぎない。……マスターにとってドラゴン娘とは、そんな軽い存在ではないだろう？」

「そんな存在に対して、何をしていたっけ？」

「意地が悪い」

　ここに居た者達が綺麗に平らげられた後、俺はドラゴン達と一緒に宿へと戻った。明日はセイジ&シャオチンのコンビと戦うことになるだろうが、勝てるかどうか。……いや、そもそも。

「(2回戦目でプレス達と当たれば、さっさと実力確認ができて帰れたのに)」

　試合表の写しを見るに、俺とプレスは当たるとしても決勝戦になる。これは魔獣トーナメントの結果も鑑みての采配だろう。

　さらに、見直して気付いたことがある。1回戦のシャオチンコンビに勝てば、2回戦目でクリムコンビに当たる可能性があるということを。

「(多分、勝ち上がって来るんだろうな)」

　ここで、クリムコンビが負けるという出オチになる可能性も信じてみたかったが、意味がない。とりあえず、リンドブルムの世話も考えて勝ち抜いていくしかない。

「では、今日は予選を勝ち抜いた景気付けに行くか」

「え？　これ、帰るまでやるの？」

　明日に試合を控えているのに元気過ぎる。かくして、再び攻防が始まった。外にいるドラゴンはやはり満足そうに寝ていた。

――

「姐さん。明日、試合だってのに……」

「お前が、他人の気を使っている余裕があるのか？」

　隣の部屋では甘い一時が過ごされている中、こっちでは辛(つら)い一時が過ぎていた。このプレスと言う男、考えがない様に見えて連携や動き方についての造詣は深かった。それこそ、リンドブルムに教えて聞かせられる程に。

「なんで、アンタみたいな奴が邪竜信者になったんだ？」

　彼女の疑問はもっともだ。人柄や知識なども含めて、野盗紛いの身分に落ちる必要もない様に思えた。ドラゴン娘が重用される世界でも、彼ほどの人間ならば幾らでも仕える先はあっただろう。

「部下や戦友達を辞めさせておいて、のうのうと団長などやっていられるか。邪竜信者になったのはドラゴン娘達に対する宣戦布告だ。奴らめ、無垢な猛獣めいて俺達を蹴散らして来たからな」

　その果てが寝取りハゲなのだから、出力が致命的に間違えているとしか言いようが無かった。そんな男がドラゴン娘を従えているという光景は奇妙と言う他無かった。

「プレスは、ドラゴン娘であるオレのことが憎くないのか？」

「少し前までは憎んでいた。だが、今の俺は憎悪などに囚われている暇はない。未来へと運航(うんこう)する船を見つけたのだからな」

　妙に抽象的な話だが、彼的に納得する体験があったらしい。……リンドブルムはポツリと呟いた。

「プレスはオレ達みたいなドラゴン娘を傷付けた時さ、何を思っていた？」

「勿論、優越感だ。俺は奴らより強く、手籠めにしてやっているとな！」

　悪漢としての嗜虐心を隠すことも無く曝け出していた。普通のマスターやドラゴン娘が聞けば憤ることは間違いなかったが、リンドブルムは小さく笑った。

「すごいな。……オレにはできそうにもない」

「知っている。人を傷つけることを恐れているのだろう？」

　図星だった。戦えないドラゴン娘なんて役に立たないとは分かっていたし、それでも魔獣相手ならばと誤魔化し続けた結果がコレだ。

「変、だよな？」

「あぁ、変だ。ドラゴン娘とは思えん」

　分かっていたが、改めて言われたら気落ちするほかなかった。プレスは続けた。

「だが、無邪気に人を傷付けられる奴よりは上等よ。来い、人の殴り方を教えてやる」

　彼らは宿の外に出て、月明かりだけを頼りに攻防を繰り広げていた。それはマスターとドラゴン娘と言うよりかは師弟の様であったと、宿屋の主人は語っていた。