TS少女は演じたい

60話

九月八日、火曜日。

教室へ向かう廊下で、美月と話したことを思い返していた。

隣では、由佳が今日の授業で使うプリントを探している。

「あれー……この辺りに入れたはずなんだけどな……」

「歩きながら探すと、ほかの物落とすよ」

「……それはそう。教室で探すかぁ」

由佳が鞄を閉じた。

教室へ入ると、窓際にいた女子がこちらへ手を上げる。

「おはよ真琴」

「おはよう」

返事をして、自分の席へ向かった。

鞄を置く前に、もう一度声をかけられる。

「白瀬さん、MVって明日だっけ？」

「うん。明日公開される予定」

「楽しみー。予告のやつ、すごく綺麗だった」

「……ありがとう」

いつもなら、そこで会話を終えていたかもしれない。

お礼を言って、笑って、それから教科書を出す。

相手が何を考えて話しかけてきたのか、確かめる前に。

「そういえば、シングルももうすぐ出るんだよね？」

「うん。来週配信が始まって、CDは来月発売になるよ」

「白瀬さんも歌ってるやつ？」

「うん。前のライブで披露した新曲と、前からある曲を六人で録り直したのも入ってる」

「へえ。じゃあ、CD買うね！」

「……えっ、買ってくれるの？」

「うん！同じクラスの子が歌ってるCDなんて、記念になるし！」

その子が笑った。

昨日、美月と話してから、何か聞かれるたびに相手の気持ちまで疑うのは、やめようと思っていた。

あの告白のようなことをする人は、確かにいる。

でも、目の前で楽しみだと言ってくれる子まで、同じように考えていいわけではない。

「MV見たら、また感想言ってもいい？」

「うん。聞かせてくれたら嬉しい」

言ってから、鞄を机の横へ掛けた。

履物を入れた袋は、教科書と一緒に持ってきている。

まだ少しかさばるけれど、教室まで運ぶことには慣れてきた。

由佳が隣でプリントを取り出した。

「あったー！」

「よかったね」

「別のファイルに入ってた。いやーよかったよかった」

由佳はそう言いながら、自分の席に移動していく。

本当に相変わらずだった。

少しして、杉浦先生が入ってきた。

出席を取ったあと、教卓に置いた紙へ目を落とす。

「じゃあ、まず登下校のことで一つ話をします。大事なことだから、聞いてね」

先生は紙から顔を上げ、教室を見回した。

「最近、近隣の高校で、登下校中の生徒が知らない人物から声をかけられることが何件かあったそうです。特定の生徒の名前を出して、この学校にいるか、知り合いか、と尋ねられたという報告が来ています」

私は、机の上に置いていた手を止めた。

「先生、それって、その名前の生徒を探してるってことですか？」

後ろの方から、男子が質問した。

「その可能性はあるけど、まだ分からないんだ。誰かを探しているというのは、話しかけるための口実かもしれないからね」

「口実って……じゃあ、声をかけられた人の方が狙われてることもあるんですか？」

今度は、女子が聞いた。

「うん。だから、自分とは関係ない人の名前だったから大丈夫、とは考えないでほしいんだ」

何人かが、近くの席の子と顔を見合わせていた。

「もしも声をかけられてしまった場合、知っているかどうかを答える必要はありません。相手と話し続けず、その場から離れて、自分の身の安全を優先してください」

先生が教室を見回した。

「怖いと思ったら、近くのお店や人のいる場所へ逃げて、助けを求めてください。必要なら警察にも連絡しましょう。学校へ知らせるために、無理に戻ってきたりする必要はありません。安全な場所へ移って、落ち着いてから連絡してくれれば大丈夫です」

「相手が学校の関係者だって言ってきたら？」

別の男子が聞いた。

「それでも同じだね。本当に学校の関係者かどうかを、皆がその場で確かめる必要はありません。学校への問い合わせは、先生たちの方で対応します」

保護者にも同じ内容を知らせる、と先生は続けた。

私は机の上へ目を落とした。

加入発表のあと、私の通う高校を探そうとしている人がいると聞いた。

学校へ問い合わせの電話があったことも、早川さんから教えられている。

今回のことが関係しているかは分からないけれど、もし由佳やほかのクラスメイトが、帰り道で私の名前を聞かれたら。

朝は、もう少し皆と話してみようと思っていた。

さっきは普通に話せて、少し安心もした。

それなのに、自分のことで誰かが怖い思いをするかもしれないと考えると、申し訳なかった。

ホームルームのあと、杉浦先生に呼ばれた。

教室の入口から少し離れたところで、先生は声を落とした。

「さっき全員に話したことなんだけど、白瀬さんには、もう少し具体的に伝えておきたい」

「……はい」

「夏休みが明けてから、いくつかの高校の周辺で、生徒に声をかけている人物について報告が来ています。その中に、白瀬さんの名前を出して、この学校に通っているか尋ねたというものもありました」

私は先生を見た。

「……私の名前、ですか」

「そう。ただ、相手が本当に白瀬さんを探しているのか、名前を出して話しかけているだけなのかは、まだ分かっていません」

想像していたことを、先生の口から聞いてしまった。

「今日、登校する途中で、知らない人から声をかけられたりはしなかった？」

「いえ。由佳と一緒に来ましたけど、特には……」

先生は頷いた。

「自分の名前を出されたとしても、確かめようとしないでね。まず安全な場所へ離れるようにしてほしい」

「……はい」

私は頷いた。

それから、少し迷って尋ねた。

「……ほかの生徒が、私の名前を聞かれることもあるんですよね」

「そうだね。だから、今朝は皆にも話したんだ。白瀬さんも含めて、誰が声をかけられても安全に離れられるようにね」

私は、教室の方へ目を向けた。

中では、皆が一時間目の準備をしていた。

「……すみません」

思わず口にすると、先生は首を振った。

「白瀬さんが謝ることじゃないよ。悪いのは、そういう聞き込みをしている人だから」

「……はい」

「それから、この件は学校から保護者の方とFOLIOにも連絡してあります。警察とも情報を共有しながら対応しているから、白瀬さんも何かあれば遠慮なく相談してください」

「分かりました。ありがとうございます」

先生へ頭を下げ、教室へ戻った。

由佳が顔を上げた。

自分の席へ座る前に、隣へ寄る。

「……近くの高校で、私の名前を聞いた人がいるんだって」

小さく言うと、由佳の表情が少し変わった。

「……そうなんだ」

「うん。先生も、まだ何が目的なのかは分からないって」

由佳は頷いた。

「帰りも一緒に出よう。今日はレッスン？」

「うん」

「じゃあ、駅まで一緒に行こ」

「……ありがとう」

由佳は小さく笑って、自分の教科書を開いた。

一時間目のチャイムが鳴る。

私も席へ戻った。

————

午後の授業が終わり、教科書を鞄へしまった。

朝の話は気になっていたけれど、昼休みには由佳と弁当を食べ、そのあとの授業もいつもどおりに受けた。

このまま、何もなければいいと思っていた。

机の中のプリントを揃え、ファイルへ挟む。

鞄には、練習で直すところを書いたノートも入っていた。

今日は六人で合わせる日だ。

二周年公演まで、もう二週間を切っている。

前のレッスンで教えてもらったところを思い出していると、校内放送が入った。

『生徒の皆さんにお知らせします。校内の安全確認を行うため、下校せず、教室で待機してください。教室以外にいる生徒は、近くの教員の指示に従ってください』

教室のあちこちで、帰り支度をする手が止まった。

「え、何？」

「待機って？」

近くの子たちが顔を見合わせる。

放送が繰り返される途中で、杉浦先生が入ってきた。

「皆、放送のとおり、今は教室で待っていてください」

「先生、何があったんですか」

前の席の男子が尋ねた。

先生は扉を閉め、鍵がかかっていることを確かめてから、教室へ向き直った。

「学校の敷地内に、不審な人物が入ったと連絡がありました。今、ほかの先生たちが対応しています。警察にも通報しています」

教室がざわついた。

「それ、朝の話と関係あるんですか？」

「そこは、まだ分かっていないんだ。詳しいことが分かったら伝えるから、今は外を見に行ったり、廊下へ出たりしないように」

立って帰る準備をしていた何人かが、椅子に座った。

「真琴、こっち行こう」

由佳がそばに来ていた。

私は頷き、鞄を持って窓から離れた。

朝、杉浦先生から聞いたことが浮かぶ。

私の名前を出して、ほかの高校の生徒に尋ねていた人。

もし、その人がここへ来たのだとしたら。

近くの女子が、不安そうに教室の扉を見ていた。

「……ごめん」

思わず声が出た。

その子が、こちらを向く。

「え、どうしたの？」

「朝の話、私の名前も出てたんだって。ホームルームのあと、先生から聞いたから」

「白瀬の名前？」

廊下側の席にいた岸本くんが聞き返した。

西野くんと宮野くんも、その近くに座っている。

「うん。ほかの高校で、私が通ってるかどうか、生徒に聞いて回ってる人がいるって」

言葉を切ると、皆が私を見た。

「今日の人と同じかどうかは、分からないんだけど……もし私を探して来たんだったら、皆まで、怖い思いさせちゃって……」

「いや、それで白瀬が謝るのは違うだろ」

岸本くんが言った。

すぐには返事ができなかった。

隣の女子も頷いてから、廊下側の席を指した。

「白瀬さん、こっちに座ってよう。念のため、外から見えないところの方がいいと思う」

窓の正面から外れた、壁際の席だった。

「私たちも、こっちにいよう」

その子が近くの友達にも声をかけ、椅子を引いてくれた。

「……ありがとう」

私はそこへ座り、鞄を足元に下ろした。

由佳も隣に椅子を寄せる。

ほかの女子たちも、近くへ集まって座った。

「そこ、狭くない？」

椅子を空けてくれた子が聞いた。

「ううん。大丈夫」

答えてから、その子の顔を見た。

さっき、不安そうに教室の扉を見ていた子だった。

「……皆も、怖いよね」

「まぁ学校に入ってきたっていうのは、少しびっくりしたかな」

「ねー。というか、目的何？仮に真琴探すのが目的で、学校に入ってきてるとして、じゃあ見つけて何するの？って話だし」

「それね。アイドルになったら何してもいいってわけでもないし。白瀬だって嫌なものは嫌でしょ」

「自分の名前を聞いて回ってる人がいるなんて、私だったら嫌だね。真琴ちゃん、朝からその話聞いてたってことでしょ？」

「……うん」

周囲の女子たちが、口々に続けて話していく。

不満や不安の表情を浮かべている子は多い。

だけど、その不満は、明らかに私には向いていなかった。

「何も起きなければいいなとは、思ってた。放送が入った時も、もしかしてって……」

「まぁ、タイミングがタイミングだしねぇ。気にはなるよね」

隣に座った別の子も、こちらを見た。

「ここで一緒に待ってようよ。私も、黙ってると外のことばっかり気になっちゃうし」

「……うん」

そばにいてくれるのは嬉しかった。

それでも、皆も不安なのに、と思うと申し訳なさは残った。

「ま、先生と警察がどうにかしてくれるでしょ。ですよね、杉ちゃん」

「どうにかするのは否定しないし、あだ名で呼ぶのもいいけど、先生は付けて欲しいかな」

「善処しまーす」

「杉ちゃん先生ちょっと頼りないからなぁ」

「じゃあ、万が一こっちまで来たら、俺たちが男を見せるしかないな」

近くで岸本くんが、わざとらしく胸を張った。

「お、岸本くん頼もしい」

女子の一人が笑う。

「任せろ。宮野も西野もいるし、三人いれば何とかなるだろ」

「いや、勝手に俺を入れるなよ」

宮野くんがすぐに返した。

「俺も何も聞いてないんだけど」

西野くんまでそう言うと、周りから笑い声が上がった。

「お前ら、男気ないなぁ」

「言い出したのお前だろ」

宮野くんの返しに、私も少し笑ってしまった。

杉浦先生も苦笑しながら、三人の方へ顔を向けた。

「はいはい、気持ちはありがたいけどね。万が一何かあっても、皆が出ていこうとするのは絶対に駄目だよ」

「えー、せっかく格好いいところ見せようと思ったのに」

「格好つけるなら、今はちゃんと座っててくれる方が助かるかな」

「厳しいなぁ、先生」

「そこは厳しくするよ」

先生は笑って答えたあと、教室を見回した。

「冗談なのは分かってるけど、そこだけは守るように。万が一の時は先生たちが対応するし、警察にも来てもらってる。皆は先生の指示を聞いてくれればいいからね」

岸本くんたちも、今度は黙って聞いていた。

「そこは安心して、任せてくれていいよ」

「おお、杉ちゃん先生、今ちょっと格好よかった」

岸本くんが言うと、何人かが笑った。

「その『ちょっと』は余計だよ」

先生も苦笑した。

それでも、教室の扉へ目を向ける表情は真剣なままだった。

笑い声が落ち着くと、教室はまた静かになった。

隣に座っていた子が、スマホを握り直している。

私も、まだ何が起きているのか分からないことを思い出した。

杉浦先生が、家族などへの連絡はしてよいと伝えた。

ただし、電話をする時も教室からは出ないように、と付け加える。

「私、今日塾なんだよね。遅れるかもしれないって連絡しとこうかな」

向かいの子がスマホを取り出した。

「まだ、何時に帰れるか分かんないもんね」

由佳も鞄へ手を伸ばす。

私も連絡をしようとしたところで、鞄の中から振動が伝わってきた。

母からだった。

『学校から連絡来たよ。今、先生と教室にいる？』

『うん。由佳たちも一緒にいて、教室で待ってる』

送ると、すぐに返事が来た。

『分かった。また連絡するね。何かあったら教えて』

画面を見てから、教室の前へ顔を向けた。

「先生、事務所に電話してもいいですか」

「うん。ここで話していいよ」

早川さんへ電話をかける。

数回の呼び出し音のあと、いつもの声が聞こえた。

『はい、早川です』

「白瀬です。ちょっと色々あって、学校で待機することになっていて……」

『学校から連絡をいただいています。先生と一緒に、教室で待っているんですよね』

「はい」

『分かりました。今日は事務所には来ずに、そのまま帰宅することにしましょう。六人での合わせは、別の日に調整します』

足元の鞄へ目が向いた。

五人と合わせて、今日こそ確かめてもらおうと思っていたところがあった。

「でも、まだできてない所も多いですし——」

『その辺りは、トレーナーの先生方とも相談して調整しましょう。今は、自分の身の安全を重視してください』

「……分かりました」

『ほかのメンバーには、私から説明します。帰りのことはご家族とも連絡を取りますので、下校できるようになったら知らせてください』

「はい。母からも、さっきメッセージが来ました」

『では、今は先生の指示を待っていてくださいね』

「はい。ありがとうございます」

電話を切り、スマホを膝に置いた。

周りでは、家から来た連絡や、帰りの予定についての話が続いていた。

聞かれれば、私も短く返した。

時々、廊下の方が気になったけど、隣で由佳たちが話していると、その声を聞いていられた。

しばらくして、膝の上のスマホが何度か震えた。

画面を見ると、ルミパレの六人で使っているグループにメッセージが届いていた。

最初は夏希だった。

『真琴！今事務所に着いたら、早川さんから学校のこと聞いた！大丈夫！？』

『めっちゃ心配なんだけど！』

その下には、美月からもメッセージが来ていた。

『えっ！？真琴の学校で何かあったの！？』

『夏希、どういうこと！？』

すぐに、ひより先輩からも届いた。

『美月、落ち着いて。何か大変な状況なら返事なんてできないでしょ。夏希も、返事を急がせないように』

美月は夏希のメッセージを見て驚いたらしい。

ひより先輩が二人を落ち着かせているのを見て、少しだけ笑ってしまった。

返事を打とうとしていると、隣から声がした。

「……あれ？」

顔を上げると、近くに座っていた女子が、少し身を乗り出して私のスマホを見ていた。

「それって……ルミパレのグループ？」

「えっ？」

向かいの子も顔を上げた。

「あ、ほんとだ。夏希ちゃんって、あの夏希ちゃん？」

私は慌ててスマホを胸元へ引き寄せ、画面を伏せた。

「っ、ご、ごめん。これはダメ」

二人が少し驚いた顔をする。

「これ、メンバーだけで使ってるグループだから。仕事の連絡とか、まだ発表してないことも話すから……見せられなくて」

「ああ、そっか！」

最初に覗き込んだ子が頷いた。

「そりゃそうだよね。ごめん、つい気になっちゃって」

「いや、私も急に隠しちゃってごめんね」

「ううん。そういうのは普通見せられないでしょ」

向かいの子も笑った。

「でも、ちょっとびっくりした。こういうグループで、普段から連絡取ってるんだね」

「……うん。レッスンのこととか、普通の話もするよ」

「へえ。なんかすごいね」

その子はそう言ってから、隣の子へ顔を向けた。

「そういえば、さっき家から返事来てた？」

「あ、来てた。いつ頃帰れるのかって」

「うちもそれ聞かれた。分かったら連絡するしかないよね」

二人は、そのまま帰りの話を始めた。

私は伏せていたスマホへ目を落とした。

見せられないと言った時、嫌な顔をされるかもしれないと身構えた。

でも、理由を話せば、それで分かってくれた。

夏休みが明けた最初の日も、そうだったのではないだろうか。

名前で呼んでいいか、わざわざ聞いてくれたこと。

前に同じグループだった、と話しかけてくれたこと。

お昼の誘いには由佳も入っていたし、別の場所で食べると言ったら、それ以上は誘われなかった。

あの時は、急に近づいてきたように感じて、何を考えているのかと疑ってしまった。

だけど、今日の画面を覗いたのと同じように、気になったことを口にしただけだったのかもしれない。

私が断った時の返事まで思い返すと、無理に何かを聞き出そうとされたわけでもなかった。

顔を上げて、二人の話を少し聞いた。

さっきと変わらない調子で話しているのが、少しだけ嬉しかった。

もう一度スマホを開く。

『ちょっと、不審者が高校に来てしまって……今は教室に、先生やクラスメイトと一緒にいます。心配してくれてありがとう。帰れるようになったらまた連絡します』

そう送ると、すぐに美月から返事が来た。

『そういうことか！大丈夫ならよかった！ほんと気をつけてね！』

私は画面を閉じ、由佳たちの会話へ顔を向けた。

しばらくして、杉浦先生が扉のところへ呼ばれた。

廊下にいた先生と短く話し、こちらへ向き直る。

「不審者は、警察が確保したと連絡がありました。校舎の中までは入っていなかったそうです」

「先生、もう帰れるんですか？」

「学校の周りも確認しているから、もう少し待ってほしい。帰れるようになったら伝えるから」

「よかった……」

隣の子が、小さく息を吐いた。

私も頷いた。

教室の話し声が、さっきより少し大きくなる。

「白瀬さん」

西野くんに呼ばれ、顔を向けた。

「さっきの電話、今日の仕事のこと？」

「うん。今日は六人で合わせる予定だったんだけど、別の日にするって。そのまま帰るように言われた」

「え、練習もなくなったのか」

「うん」

西野くんが顔をしかめた。

「二周年、もうすぐなのに。こんなことで練習までできなくなるの、腹立つな」

私は、その顔を見た。

自分がレッスンへ行けなくなったことを、そんなふうに言ってくれるとは思っていなかった。

「この前の配信も見たよ。新曲やるって言ってたし、楽しみにしてるんだよね」

「……ありがとう」

一度答えてから、続けた。

「西野くんって、私が入る前からルミパレ好きだったんだよね」

「うん。六月のライブも行ったし」

その頃には、まだ五人だった。

五人を見に行っていた人が、今は、私も出る公演を楽しみにしてくれている。

少し迷った。

でも、その先も、少し聞いてみたかった。

「……私が入って、嫌じゃなかった？」

西野くんが、目を瞬かせた。

「ルミパレに？」

「うん。ずっと五人だったから、どう思ってたのかなって」

西野くんは少し考えてから答えた。

「俺は嫌じゃなかったよ。びっくりはしたけど」

「びっくり？」

「人数が増えるっていうのもあったけど、それより、写真に知り合いがいたから。名前と写真二度見したし」

宮野くんが、隣で頷いた。

「俺にもすぐ送ってきたもんな」

「そりゃ送るだろ。同じクラスの子が推してるグループに入ったんだぞ」

「俺もびっくりしたけど」

二人が顔を見合わせた。

私の知らないところで、そんな話をしていたらしい。

西野くんが、こちらへ顔を戻す。

「五人の時とどう変わるんだろう、とは思ってたけど。先月のライブ、楽しかったよ」

「見に来てくれてたの？」

「こいつ、発表してすぐに俺に申し込み履歴のスクショ送ってきたんだよ」

宮野くんが何気ないような表情で、隣の西野くんを指さす。

「ルミパレのライブは大体行ってるし、ちょうど夏休みだったからな。でも、本当に見に行ってよかったよ。『六つの光』もよかったし。白瀬さん、モニターに映った時の顔とか、学校で見るのと全然違ってさ」

西野くんの話す声が、少し弾んだ。

「写真では見てたけど、ライブだとまた違うんだなって思った。あれ、すごかったよ」

あの日、ステージから見た客席を思い出した。

照明の向こうには、たくさんの人がいた。

顔までは分からなかったけれど、その中のどこかに、西野くんもいたのだ。

「美月推しなのは変わらないけど、六人のライブも、また見たいって思った。だから、二周年も楽しみにしてる」

「また当たったんだろ？」

隣で聞いていた宮野くんが尋ねた。

「もち！ファンクラブ会員は伊達じゃない！」

西野くんが得意げに答える。

「何、西野。真琴のライブ現地で見るの？」

今度は由佳まで会話に加わった。

「おう。白瀬って言うよりも、ルミパレ六人のライブを見に行くって感じだけど。二周年も行くよ」

「おー、まじか。見たら感想教えてくれよ」

近くにいた岸本くんも声をかけた。

「おう、任せろ！」

西野くんが嬉しそうに答える。

その様子を見て、私も少し笑ってしまった。

画面に並んだ感想を読むのとも、ステージの上から声を聞くのとも違った。

五人の頃から応援していた人に、自分の加入をどう思ったか、直接尋ねたのは初めてだった。

「……聞けて、よかった」

「そう？」

「うん。ありがとう」

西野くんが頷いた。

その隣で、宮野くんが口を開く。

「こいつ、先月のライブのあとも、ずっとその話してたしな」

「お前がどうだったって聞いたんじゃん」

「その前から話してただろ」

「……まあ、それはそうだけど」

西野くんが笑った。

私も、少し笑ってしまった。

宮野くんが、こちらを見る。

「俺も動画は見てるよ。三人で答え揃えるやつとか」

「三番勝負？」

「うん。白瀬、一人だけパンフレットって書いてたろ」

由佳が隣で笑った。

「やっぱりそこだよね！」

「……皆、そこ覚えてるね」

「その反応からして、佐伯そこからかったのか。俺は白瀬っぽいなと思っただけ」

「からかっ！？いや、真琴に感想伝える時に……弄った、かな？」

「やっぱりからかってるじゃん」

一年の時、隣の席で映画の話をしていた頃と変わらない言い方だった。

宮野くんが笑い、西野くんもつられる。

私も、由佳の顔を見て笑ってしまった。

膝の上のスマホが震えた。

母から、もう一度メッセージが来ていた。

『帰れるようになったら教えて。こっちの駅まで迎えに行くから』

『ありがとう。まだ教室で待ってる。帰れるようになったら連絡するね』

返事を送り、由佳へ顔を向ける。

「お母さんが、家の方の駅まで迎えに来てくれるって」

「よかった。じゃあ、駅までは一緒に帰ろうね」

「うん」

向かいの子も顔を上げた。

「私もそっち。今日、一緒に帰ろ」

向かいの子も顔を上げた。

「私も！」

隣からも声がした。

席を空けてくれた子だった。

私は、さっき塾の話をしていた向かいの子へ顔を向けた。

「……塾は大丈夫？」

「駅の方だから、そこまでは大丈夫！」

「私、帰れるようになったら事務所にも連絡しないといけないから、少し待ってもらうかもしれないけど……」

「問題なし。むしろ少しくらい遅れても、理由がはっきりしてるからきっとセーフ」

「受験生がそれ言ってて大丈夫なの……？」

そう言うと、その子はいたずらっぽく口の端を上げた。

「こういう時のために『不可抗力』って言葉があるんだよ」

「そんな便利な言葉だったっけ……」

「大丈夫、大丈夫。ちゃんと塾には遅れるって連絡してあるから」

「……意外とちゃんとしてた」

「意外とは余計！」

その子が笑う。

由佳も隣で笑っていた。

「まあ、急がなきゃいけなくなったら先に行くし。駅までは同じ方向なんだから、一緒に帰ろうよ」

「……うん。ありがとう」

「よし、決まり！」

その子は満足そうに頷いた。

それからしばらくして、下校してよいと伝えられた。

杉浦先生から、できるだけ複数で帰るよう説明を受け、母の迎えと、駅までは友達と帰ることを伝えた。

「分かった。学校からも、引き続き事務所と連絡を取るから。気になることがあったら、何でも言ってね」

「ありがとうございます」

母と早川さんへメッセージを送り、空けてもらっていた椅子を戻した。

「使わせてくれてありがとう」

「いいよ。連絡、終わった？」

「うん」

「じゃ、行こっか」

教室を出る時、後ろから西野くんの声がした。

「白瀬さん、明日のMVも見るから」

振り向く。

西野くんは、鞄を肩に掛けたところだった。

「……うん。ありがとう」

この前より、少しだけ返事がしやすかった。

由佳たちと一緒に階段を下りる。

昇降口で、袋からローファーを出した。

上履きを脱いで、その代わりに入れる。

私が袋の口を閉じるまで、由佳は隣で待っていた。

「お待たせ」

「ううん」

校門の近くには、先生たちが立っていた。

挨拶をして、その前を由佳たちと並んで通った。

「塾に着く頃には、お腹空きそうだなぁ」

前を歩いていた子が言った。

「何か買ってけば？」

「うん。駅で買うー」

駅で何を買うか話している二人の後ろを歩きながら、私は隣の由佳を見た。

「……由佳、ありがとう」

「こちらこそ。一人で帰るの、私も嫌だったし」

由佳は少し笑い、前の二人の話へ加わった。

今日のことだけではなかったけれど、うまく続けられなかった。

もう少し落ち着いてから、ちゃんと話したいと思った。

————

家に着き、早川さんと六人のグループへ、無事に帰ったと連絡した。

着替えて居間へ戻ると、母がお茶を置いてくれる。

本当なら、まだレッスンに出ている時間だった。

スマホに残った練習の予定を見ていると、テレビの音が耳に入った。

『きょう午後、埼玉県内の高校の敷地に無断で立ち入ったとして、男が建造物侵入の疑いで逮捕されました』

画面へ顔を向ける。

母も、台所からこちらを見た。

警察署の建物が映っていた。

男の年齢などが読み上げられ、学校からの通報を受けて警察官が駆けつけたと説明される。

学校の名前は出なかった。

私の名前も、ルミパレの名前も出てこない。

『警察によりますと、男は調べに対し、「女性アイドルグループのメンバーが通う高校を探していた。本人に直接会って話がしたかった」などと話しているということです』

アイドル、という言葉に、私は画面を見つめた。

朝、杉浦先生から聞いた話が頭に浮かぶ。

『警察は、男が学校に立ち入った詳しい経緯などを調べています』

画面が切り替わり、別のニュースが始まった。

本人に会って、話がしたかった。

それだけのために学校まで入ってくる人がいるのだと思うと、さっきまでいた教室の扉を思い出した。

「消す？」

母に聞かれ、顔を向ける。

「……ううん。もう別のニュースだから」

「そう」

母はリモコンを置いて、向かいへ座った。

「今日は、早めに寝ようか」

「まだ、課題が少しあるから。レッスンが中止になっちゃった分、練習もできる範囲でしたいし」

「……そっか。じゃあ、それが終わったら」

「うん」

父が帰ってきたのは、そのあとだった。

玄関の開く音がして、私は居間の入口へ顔を向けた。

父は仕事の鞄を下ろすと、そのままこちらへ来た。

「真琴」

「おかえり」

「……ただいま」

父は私の顔を見た。

何か言いかけてから、少しだけ肩を落とす。

「顔を見られて、ほっとしたよ」

私は、どう返事をすればいいのか迷った。

父は着替えてから、食卓へ座った。

母から今日の話を聞いたあと、父は改めて私へ顔を向けた。

「真琴。今日は大変だったな」

「……うん」

「学校から連絡があったって聞いた時は、本当に心配したよ」

父の声は、いつもより少し低かった。

「先生たちと教室で待ってるって聞いて、少し安心したが、それでも、ちゃんと帰れたと聞くまでは落ち着かなくてな。仕事中も何度もスマホを確認してた」

私が教室で待っている間、父も何度も画面を確かめていた。

そこまで心配していたのだと、初めて知った。

「……そんなに心配してたんだ」

父は小さく頷いた。

「そりゃ心配するよ。無事に帰ってきてくれて、よかった」

「……うん」

「学校は、どんな様子だった？母さんからも聞いたけど、真琴からも話を聞きたい」

私は、朝に聞いた話を気にしていたことから話した。

放送が入って怖くなったけど、先生も由佳もそばにいてくれた。

私を探されていたのかもしれないことを話して謝っても、誰にも責められなかったこととかを、一通り説明した。

「女子たちが、窓から見えにくい席を空けてくれて。そのままずっと、一緒に話してたんだ」

父は頷きながら聞いていた。

母が温めた食事を置くと、お礼を言って箸を取る。

「前からルミパレのファンだった子にも、私が入って嫌じゃなかったか聞けて。八月のライブも楽しかったし、二周年も楽しみだって」

「そうか。直接聞けたんだな」

「うん。嬉しかった」

女子たちに対しても、今まで身構えすぎていたのかもしれない。

今日、そんなふうに思えたことも、父に話した。

「俺も、クラスメイトが真琴を気にかけてくれたって聞いて、少し安心したよ」

父はそう言ってから、箸を置いた。

「ただ、明日からの登下校のことは、やっぱり気になってな」

「学校の中なら先生たちもいるが、通学中はそうはいかないだろう。それで考えてたんだが、しばらく朝は、車で学校まで送ろうと思う。真琴はどう思う」

私は顔を上げた。

「……お父さんが？」

「ああ」

「でも、仕事は？」

「そっちは俺の方で調整する。毎日どうするかも、会社に相談してみる」

「朝、早くなっちゃわない？」

「少しはなるかもしれないな」

父は穏やかに答えた。

「でも、学校まで一緒に行けるなら、その方が俺も安心だから」

大丈夫、と言いかけた。

通学中に何かあったわけではないし、今日の男も警察に確保されている。

でも、明日も同じ道を歩くことを考えると、父の車で行けるなら、と思った。

「……学校って、車で送ってもらっていいのかな」

「そこは、明日の朝に俺から聞いてみるよ」

父は頷いた。

「校門の近くまで送るつもりだが、ほかの生徒の通行の邪魔になっても困るからな。どこで降ろすのがいいか、学校に相談してみよう」

私は父へ顔を向けた。

「じゃあ……お願いしてもいい？」

「もちろん」

返事は早かった。

「ありがとう」

父は少し笑った。

「じゃあ、明日はいつもより少し早めに支度しておこうか。学校に電話してから出られるように」

「うん。分かった」

母が時計を見た。

「ご飯の時間も、少し早くするね」

「お母さんまで、早起きになっちゃう」

「少しくらいなら大丈夫よ」

私は二人に、もう一度お礼を言った。

父は食事を再開し、母は空いた皿をまとめる。

いつもの夜に戻っていくのを見ながら、明日は父と一緒に学校へ行けるのだと思った。

部屋へ戻り、由佳に、明日は父の車で行くので駅で待たなくていいと送った。

『了解。じゃあ、教室でね』

その返事を見てから、もう一つ書いた。

『お昼とかは、いつも通り一緒に食べたいんだけど』

『うん。いつものところで食べよう』

『ありがとう。また明日』

スマホを置き、時間割に合わせて教科書を入れ替えた。

上履きの袋も忘れないよう、鞄の上へ置いた。

————

九月九日、水曜日。

朝食を済ませ、出かける支度をして居間へ戻ると、父が学校へ電話をかけていた。

私を見て、隣の椅子を指す。

「朝早くに申し訳ありません。三年の白瀬真琴の父です。昨日は大変お世話になりました。担任の杉浦先生か、登下校に関して相談できる先生はいらっしゃいますか」

私は父の隣へ座った。

少しして相手が代わったところで、父がスピーカーに切り替える。

「真琴も一緒に聞かせていただきます。登校のことでご相談したいのですが、しばらく車で送ろうと考えていまして」

『はい』

「校門の近くで降ろせればと思っているのですが、よろしいでしょうか。ほかの生徒さんの通行を妨げない場所があれば、教えていただきたいのですが」

『分かりました。少し確認しますので、お待ちいただけますか』

「はい。お願いします」

保留の音楽が流れ始めた。

母が台所から顔を出し、父が小さく頷く。

私は足元に置いた鞄の持ち手を直した。

しばらくして音楽が止まり、杉浦先生の声が戻ってきた。

『お待たせしました。教頭にも確認しましたので、裏の職員用駐車場まで入っていただいて構いません』

父が私を見た。

「駐車場まで、入ってよろしいんですか」

『はい。校門の前で降りるより、校舎の近くまで来ていただく方がいいと思います。白瀬さんも、そちらの職員用の入口を使ってください』

「ありがとうございます。助かります」

先生が、車で入る場所と、停めてよい場所を説明した。

父は聞いたことを確かめながら頷いている。

『それと真琴さん、前から相談していた履物のことで一つ、伝えたいことがあります』

自分にも話しかけられ、私はスマホへ少し顔を近づけた。

「はい」

『職員用の入口の方にも、下駄箱を用意できました。鍵をかけて使えるようにしてあるので、今日からそっちを使ってもらおうと思っています』

足元の、上履きが入った袋へ目が向いた。

『鍵を渡すので、学校へ着いたら職員室へ寄ってくれますか？』

「分かりました。ありがとうございます」

『少し待たせてしまいましたが、これで毎日持ち歩かなくてもよくなりますね』

「娘のために、ありがとうございます」

父も、改めてお礼を言った。

その後は、これから家を出ることを伝え、通話を終える。

「校門までのつもりだったが、そこまで考えてくれていたんだな」

「うん。靴のことは、前から相談してくれてたんだ」

「そうか。よかったな」

父は立ち上がり、車の鍵を手に取った。

私も鞄と上履きの袋を持つ。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

母に見送られ、父の車へ乗った。

学校へ近づくと、歩道を歩く生徒の姿が増えた。

いつもなら私も歩いている道を、窓越しに見ていた。

父は車の速度を落とし、先生に教えられた方へ曲がる。

職員用の駐車場へ入り、指定された場所に停まった。

すぐ近くに、校舎の入口が見える。

「じゃあ、行ってくるね。送ってくれてありがとう」

「ああ。いってらっしゃい」

鞄と袋を持って降りる。

近くにいた先生へ挨拶すると、職員用の入口を示してくれた。

父も車の窓を開けてお礼を言い、私が入口へ着いたのを見届けてから、車を出した。

ここから入るのは初めてだった。

袋から上履きを出し、履き替える。

脱いだローファーはいったん袋へ入れ、そのまま職員室へ向かった。

「失礼します。三年の白瀬です」

杉浦先生が、机から顔を上げた。

「おはよう、白瀬さん」

「おはようございます。下駄箱の鍵を受け取りに来ました」

「うん。これね」

先生が引き出しから小さな鍵を取り出し、渡してくれた。

「場所も一緒に確認しようか」

先生と職員用の入口へ戻った。

並んだ下駄箱の端を指される。

扉には、小さな鍵穴があった。

「ここを使ってね。帰りも、こっちで履き替えていいから」

渡された鍵を差し込んで回すと、扉が開いた。

袋からローファーを出して中へ並べ、閉めて鍵をかける。

軽く引いて、開かないことを確かめた。

「大丈夫そうだね」

「はい。ありがとうございます」

鍵を鞄の内ポケットへしまった。

もう一度頭を下げ、先生と別れた。

教室へ入ると、由佳が手を上げた。

「真琴、おはよう」

「おはよう」

昨日、一緒に帰った子も振り向いた。

「今日は由佳と一緒じゃなかったよね？」

「お父さんに送ってもらった」

「そっか。よかったね」

「うん」

鞄を机の横へ掛け、畳んだ袋を中へしまった。

由佳が、昨日一緒に帰った子と何か話している。

「真琴も聞いてよ」

その子に呼ばれ、私は二人の方を向いた。

「……何の話？」

そう尋ねると、二人が笑った。