BLEACHの世界に転生したけど何故かステータス画面があるんだが

拒絶を許さぬ天上への道

人影が、ゆっくりと柱の外へ歩み出てくる。

　朔は目を凝らした。

　遠くにいるせいで、顔まではよく見えない。それでも、あの巨大な柱には見覚えがあった。前世の記憶に残っている、あまりにも特徴的な姿。

　朔は、生まれてからまだ間もない。

　この世界に転生して以来、前世の記憶があることだけを頼りに、少しずつ状況を理解しようとしてきた。けれど、身体は幼く、知っている言葉を思うように口にすることさえ難しい。頭の中ではいくつもの考えが浮かんでも、それを誰かに伝えられるとは限らなかった。

　それでも、前世で読んだ『BLEACH』の記憶だけは、はっきりと残っている。

　朔は死ぬ前に、原作の最終話まで読んでいた。

　尸魂界、護廷十三隊、虚、破面。そして、物語の終盤に登場した零番隊。

　その記憶が、目の前の光景と結びついた。

　空から降りてきた巨大な柱。複雑な紋様が刻まれた外観。内部から人影が現れるという光景。

　朔の目が大きく見開かれた。

　あれは、天柱輦だ。

　原作で零番隊が瀞霊廷へ降りてきた際に使っていたものと、よく似ている。

　いや、似ているどころではない。記憶にある天柱輦そのものだった。

　なぜ、こんなところにあるのか。

　朔には分からなかった。

　今が何年なのか、原作の物語が始まるまであとどれほどの時間があるのか、それすら知らない。ただ、自分が知っている物語の本編には、まだ突入していない。それだけは確かだった。

　だからこそ、目の前の出来事が理解できなかった。

　原作では見たことのない場所に、原作で見たことのあるものが現れている。

　そして、そこから誰かが出てこようとしていた。

　朔は柱を見つめたまま、思わず一歩後ずさった。

　そのとき、柱の内部から人影が姿を現した。

天から降り立った巨大な柱。その根元に、一人の僧侶が立っていた。

　黒い衣をまとい、丸々とした巨体を揺らしながら、男は辺りを見回す。やがて、その視線が診療所の前に座り込んでいた神代朔へと向けられた。

「ほう。こんなところに子供がおったか」

　男はゆっくりと近づいてきた。足音は重い。それなのに、妙なことに地面はほとんど揺れなかった。

　朔は身構えた。

　この男を知っている。

　忘れるはずがなかった。『BLEACH』の物語において、長い年月を経てもなお、尸魂界の根幹に関わり続ける存在。零番隊の一員にして、あらゆるものに名を与える男。

　兵主部一兵衛。

　まさか、こんなところで出会うことになるとは思わなかった。

「わしの顔が、そんなに珍しいかの？」

「……お、おおきい」

　口から出たのは、そんな言葉だった。

　朔自身、もっとまともな返答をしたかった。しかし、まだ幼い身体では、頭に浮かんだ言葉を上手く口にできない。

「ハッハッハ！　そりゃそうじゃ。わしは大きいからのう！」

　一兵衛は愉快そうに笑い、朔の前で膝を折った。巨体が近づいたことで、朔は思わず上体を引く。

「ところで、小僧。妙なものを見たり、聞いたりした覚えはないか？」

「……みょうな、もの？」

「そうじゃ。おぬしにしか見えぬもの。ほかの者には分からぬものじゃな」

　朔の胸が、わずかに跳ねた。

　脳裏に浮かぶのは、あの画面だ。

　自分の状態を数値で示す、ゲームのようなステータス画面。あれは間違いなく、この世界の理から外れたものだった。

　しかし、それを目の前の男に話していいものか。

　兵主部一兵衛。彼は、ただの死神ではない。尸魂界の歴史そのものに深く関わり、名という概念さえ自在に扱う存在だ。

　不用意に明かせば、何をされるか分からない。

「……ない」

　朔は短く答えた。

　一兵衛はしばらく朔の顔を眺めていたが、やがて太い顎を撫でた。

「そうか。ならば、よい」

　あっさりと引き下がった男は、ふいに顔を上げた。

　空気が変わった。

　それまで静かだった周囲の霊子がざわめき、遠くから複数の霊圧が近づいてくる。どれも尋常な大きさではない。ひとつひとつが、周囲の空気を押し潰すような圧を伴っていた。

　朔の身体が強張る。

　一兵衛は空を見上げたまま、面白そうに口元を緩めた。

「おやおや。思ったより早かったのう」

　次の瞬間、風が吹き抜けた。

　診療所の前に、黒い影がひとつ降り立つ。

　続いて、またひとつ。

　さらに、ひとつ。

　瞬く間に人数が増えていく。誰もが死覇装をまとい、腰には斬魄刀を携えていた。その立ち姿には、並の死神とは明らかに異なる威圧感がある。

　先頭に立つ老人の白い眉と長い髭。鋭く細められた眼差し。その姿を見ただけで、背筋に冷たいものが走った。

診療所の前に、十三人の死神が立っていた。

　誰もが腰に斬魄刀を携え、誰もが尋常ではない霊圧を放っている。彼らが集まっているだけで、周囲の空気は重く沈み、遠くで鳴いていた虫の声さえ聞こえなくなっていた。

　神代朔は、息をすることすら忘れかけていた。

　知っている。

　あの老人も、浅黒い肌の女も、眼鏡を掛けた男も、紫色の双尾を揺らす少女も。そして、血の匂いを思わせる笑みを浮かべた女も。

　全員、知っている。

　漫画の中で見た姿と、目の前の彼らの姿が重なる。だが、紙の上で眺めていたときとは、何もかもが違っていた。

　彼らは絵ではない。物語の登場人物でもない。

　自分と同じ世界に生き、実際に呼吸し、意思を持ち、そして必要とあらば躊躇なく人を斬る存在なのだ。

　その事実が、幼い朔の胸に重くのしかかっていた。

「……おい」

　不意に声がした。

　顔を上げると、白い眉と長い髭を蓄えた老人が、こちらを見下ろしていた。

　山本元柳斎重國。

　初代護廷十三隊総隊長にして、尸魂界において最も危険な死神の一人。

「小童。貴様、先ほどから何を見ておる」

「……っ」

　朔は言葉に詰まった。

　目の前にいるのは、知識として知っていた山本元柳斎重國その人だ。しかし、今の彼がどのような性格で、どこまで話が通じる相手なのか、朔には分からない。

　原作で描かれた山本と、目の前にいる山本が同じとは限らない。そもそも、これほど昔の彼について、知っていること自体が少なすぎた。

「答えぬか」

　山本の声が低くなる。

　その瞬間、朔の身体が硬直した。

　霊圧。

　目に見えない圧力が全身にまとわりつき、肩を押さえつける。膝が震え、喉が締めつけられたように息が詰まった。

　逃げなければ。

　そう思っても、足が動かない。

「おいおい、爺さん。こんなガキ相手に、いきなり凄んでどうするんだい？」

　軽い調子の声が割って入った。

　浅黒い肌の女が、愉快そうに口元を吊り上げていた。四楓院千日。彼女は山本の霊圧など意に介した様子もなく、朔の前まで歩いてくる。

「へえ。まだこんなに小さいのか。お前、名前は？」

「……か、みしろ……さく」

「カミシロサク、ね。覚えたよ」

　千日は屈み込み、朔の顔を覗き込んだ。

「で、朔。あんた、あたしたちを見て、ずいぶん驚いてるじゃないか。どこかで会ったことでもあるのかい？」

「……ない」

「へえ？」

　千日の目が細くなる。

　朔は慌てて視線を逸らした。

　しまった。

　彼女はただの好奇心で尋ねているのかもしれない。しかし、ここで不用意なことを口にすれば、余計な疑いを招きかねなかった。

　自分はこの世界の人間だ。少なくとも、今はそう振る舞うしかない。

　漫画の内容を知っているなどと説明できるはずもないし、説明したところで信じてもらえるとは思えない。

「……こわい」

　朔は、ようやくそれだけ口にした。

　千日は一瞬だけ目を丸くすると、腹を抱えて笑った。

「はははっ！　そりゃそうだ！　こんな連中が揃ってたら、普通は怖がるよな！」

「千日。遊ぶのは後にしろ」

　眼鏡の奥から冷たい視線を向けたのは、厳原金勒だった。

「和尚殿。説明を願いたい。貴殿がこのような場所へ降り立った理由も、我々が呼び集められた理由も、まだ何一つ明らかになっていない」

「そうじゃのう」

　一兵衛は顎を撫で、周囲を見回した。

「まずは場所を変えるとするか。ここでは、少々話しにくいこともある」

「ならば、さっさと案内しろ」

　山本が短く言い放つ。

　一兵衛は豪快に笑った。

「相変わらずじゃな、重國よ。もう少し愛想というものを覚えたらどうじゃ？」

「貴様に言われる筋合いはない」

　両者の視線が交差した。

　ほんの一瞬。

　それだけで、周囲の霊子がざわりと波打った。

　朔は思わず息を呑む。

　この二人が本気でぶつかったら、いったい何が起こるのか。原作の知識があるからこそ、その想像が恐ろしかった。

　しかし、一兵衛はすぐに視線を外した。

「さて。おぬしらには、少しばかり付き合ってもらうぞ」

「断った場合は？」

　老獪な笑みを浮かべた七番隊隊長、執行乃武綱が尋ねる。

「そのときは、そのときじゃ」

　一兵衛は悪びれもせずに答えた。

　乃武綱は一瞬黙り、それから喉の奥で笑った。

「くく……なるほど。そういうことか」

　何が分かったのか、彼はそれ以上語らなかった。

　隊長たちがそれぞれ動き始める中、朔はその場に取り残されていた。

　行くべきなのか。

　それとも、ここに残るべきなのか。

　一兵衛は待っていろと言った。しかし、十三人もの隊長が集まるような話に、自分が関係しているとは思えなかった。

　自分はただの子供だ。

　両親を失い、行く当てもなく、診療所の前に座り込んでいただけの子供。

　そう考えようとしたときだった。

「お前、ひとりか？」

　頭上から声が降ってきた。

　見上げると、そこには白い肌の小柄な女が立っていた。紫色の双尾が揺れ、片目を覆う眼帯の奥から、愉快そうな視線が向けられている。

　六番隊隊長、齋藤不老不死。

　彼女は腰を落とし、朔と目線を合わせた。

「親は？」

　朔の胸が、きゅっと縮んだ。

「……いない」

「いない？」

「……しんだ」

　言葉にした途端、胸の奥に沈めていたものが浮かび上がってきた。

　父の背中。

　母の声。

　あの日、目の前で二人が自分を守ろうとした姿。

　もう、帰ってこない。

　分かっている。何度考えても、変わらない。

　それでも、誰かに尋ねられるたび、失った事実を突きつけられる。

　齋藤は朔の顔をじっと見つめた。

「ふうん」

　彼女はしばらく黙っていたが、やがて口元を歪めた。

「じゃあ、誰も守ってくれないんだ」

「……っ」

「弱いってのは大変だねえ」

　その言葉には、慰めも同情もなかった。

　ただ、目の前の事実を面白がっているだけだった。

　朔は唇を噛んだ。

　言い返したかった。けれど、何も言えなかった。

　弱い。

　その通りだった。

　今の自分には、誰かを守る力も、自分の身を守る力もない。両親が命を懸けて守ってくれたのに、その自分は何もできなかった。

　悔しかった。

　何もできない自分が、たまらなく嫌だった。

「……齋藤」

　静かな声が響いた。

　いつの間にか、卯ノ花八千流が近くに立っていた。

　柔らかな笑みを浮かべている。だが、その瞳の奥には、底知れないものが沈んでいた。

「その子をからかうのは、それくらいにしておきなさいな」

「なんだよ。お前も気になるのか？」

「ええ。少しだけ」

　八千流は朔を見つめた。

　まるで、刃物の切れ味を確かめるような目だった。

　朔の背筋に冷たいものが走る。

　この女は危険だ。

　山本とは違う。千日とも違う。

　笑っているのに、何を考えているのか分からない。穏やかな表情の奥に、底なしの殺意が隠れているように感じられた。

「あなた、お名前は？」

「……かみしろ、さく」

「神代朔くん。そう」

　八千流は小さく頷いた。

「覚えておきますね」

　その言葉に、朔は何も返せなかった。

　八千流が立ち去ろうとした、そのとき。

　朔の視界の端で、何かが揺らいだ。

　空気でも、光でもない。

　世界そのものに、ほんのわずかな綻びが生じたような感覚だった。

　朔は瞬きをした。

　何もない。

　見間違いだったのだろうか。

　だが、胸の奥に残った奇妙な感覚だけは消えなかった。

　遠くで、一兵衛が隊長たちに向かって手を振っている。

「おーい！　いつまで話しておる！　行くぞ！」

「急かすな、坊主頭」

　千日が笑いながら返す。

「誰が坊主頭じゃ！」

　いつもの調子で言い返す一兵衛を見て、隊長たちの間にかすかな笑いが起きた。

　だが、山本だけは笑わなかった。

　彼は一兵衛を見据えたまま、低く告げる。

「和尚殿。ひとつだけ聞いておく」

「なんじゃ？」

「この小童も連れていくつもりか」

　一兵衛は答えなかった。

　ただ、ゆっくりと振り返り、朔を見た。

　その眼差しに、先ほどまでの愉快そうな色はなかった。

　朔は思わず背筋を伸ばす。

　やがて、一兵衛は口を開いた。

「さてのう……この子の行く末は、まだ誰にも分からん」

　その声は、妙に静かだった。

「何を企んでいる、和尚殿」

　山本の声に、わずかな険が混じる。

「企むとは人聞きが悪いのう。わしはただ、この小僧に少々用があるだけじゃ」

「ならば、その用件をここで話せ」

「それはできん」

　一兵衛は即座に言い切った。

　その場の空気が、ぴたりと止まった。

　千日が面白そうに眉を上げ、金勒は眼鏡の位置を直す。弾児郎は腕を組んだまま、一兵衛の顔を眺めていた。

　山本の目が細くなる。

「……零番隊の権限を振りかざすつもりか」

「必要ならばのう」

　一兵衛は笑った。

　その笑顔には、いつもの陽気さがあった。だが、言葉には一切の冗談が含まれていなかった。

　山本はしばらく一兵衛を睨みつけていたが、やがて鼻を鳴らした。

「好きにしろ。だが、その小童に何かあれば、貴様とて無関係では済まさん」

「心得ておるよ」

　一兵衛は軽く手を振った。

「では、そういうわけじゃ。おぬしらは持ち場へ戻るがよい。報告すべきことがあれば、後ほど伝える」

「おいおい。あたしたちはわざわざ集められたんだよ？　それで終わりってわけじゃないだろうね？」

　千日が不満そうに声を上げた。

「今日はここまでじゃ。詳しい話は追って伝える」

「ちっ、つまらないねえ」

　千日は肩をすくめた。

　隊長たちはそれぞれ不満や疑念を残しながらも、次々とその場を離れていく。

　山本は最後まで一兵衛を見据えていたが、やがて踵を返した。

「和尚殿。貴殿の行動は、いずれ必ず問われることになる」

「そのときは、そのときじゃ」

　山本は返事をせず、黒い死覇装を翻して去っていった。

　十三人の霊圧が、ひとつ、またひとつと遠ざかっていく。

　やがて、診療所の前には一兵衛と朔だけが残された。

　朔は呆然としていた。

　あの初代護廷十三隊の隊長たちが、全員いなくなった。

　彼らが何のために集められたのか、結局分からなかった。だが、それ以上に気になることがあった。

　自分に用がある。

　一兵衛は、そう言った。

　なぜ自分なのか。

　何を知っているのか。

　聞きたいことは山ほどあった。しかし、うまく言葉にできない。

「……おじさん」

「なんじゃ？」

「ぼく……どこ、いくの？」

　一兵衛は朔の前にしゃがみ込んだ。

　その巨体が視界を覆う。朔は反射的に身を引きかけたが、一兵衛は構わず、丸い顔を近づけた。

「よいところじゃよ。おぬしの知らぬものが、山ほどある場所じゃ」

「……かえれる？」

「さあのう」

　あまりにもあっさりとした返事だった。

　朔の顔が強張る。

「……やだ」

　小さな声だった。

「ぼく、ここにいる」

「そうか」

　一兵衛は頷いた。

　そして、次の瞬間。

　朔の身体がふわりと浮いた。

「……え？」

　何が起きたのか理解する間もなかった。

　一兵衛の大きな手が、朔の胴を抱え上げていたのだ。

「ちょっ……！　や、やだ！　おろして！」

　朔は手足をばたつかせた。

　しかし、一兵衛の腕はびくともしない。幼い身体では、巨体の僧侶を振りほどくことなどできるはずもなかった。

「暴れるでない。落ちたら危ないぞ」

「いや！　おろして！　ここにいる！」

「そうは言うてもなあ」

　一兵衛は困ったように眉を下げた。

　その表情が本当に困っているように見えたからこそ、朔は余計に腹が立った。

「やだっ！　おとうさんと、おかあさんの……！」

　言葉が途切れた。

　両親の名を口にしようとして、喉の奥が詰まった。

　もう、ここにはいない。

　帰りを待ってくれる人も、迎えに来てくれる人もいない。

　それでも、ここを離れたくなかった。

　両親と過ごした記憶が残る場所から、また何かを奪われるような気がしたからだ。

　一兵衛は、しばらく黙っていた。

　やがて、朔の背中を大きな手で支え直す。

「……すまんのう」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。

　だが、腕を緩めることはなかった。

「じゃが、今回はおぬしの言う通りにはできん」

「おとなしく来てもらうぞ、神代朔」

　その言葉と同時に、一兵衛の足元から霊子が立ち上った。

　天柱輦の巨大な柱が、再び淡い光を帯びる。

　朔は必死に身をよじった。

「やだ！　やだぁっ！」

　小さな叫びが、誰もいなくなった診療所の前に響く。

　しかし、一兵衛は歩みを止めなかった。

　天柱輦の根元までたどり着くと、彼は片手で朔を抱えたまま、もう一方の手を軽く掲げた。

　空間が軋む。

　見上げた先で、巨大な柱が淡い光に包まれていく。

　朔は、遠ざかり始めた地面を見た。

　診療所が小さくなる。

　見慣れた道が遠ざかる。

　両親と暮らしていた場所が、手の届かないところへ離れていく。

「……おとう、さん……」

　声は震え、ほとんど音にならなかった。

「……おかあ、さん……」

　返事はない。

　当然だった。

　それでも朔は、二人の姿を探すように、必死に地上を見つめ続けた。

　やがて、天柱輦の光が周囲を覆い尽くす。

　地上の景色が消えた。

　代わりに広がったのは、どこまでも続く白い空間だった。

　朔は、一兵衛の腕の中で小さく震えていた。

　その視界の隅で、透明な枠が音もなく現れた。

　いつものステータス画面とは違う。

　数値も、能力一覧も、そこにはなかった。

　ただ、見慣れない文字が一行だけ浮かび上がっていた。

――観測対象、移送開始。

　朔は目を見開いた。

「……なに、これ」

　だが、その文字は瞬きする間に消えてしまった。

「どうした、小僧？」

　一兵衛が顔を覗き込んでくる。

　朔は答えなかった。

　答えられなかった。

　今、自分が見たものが何だったのか。それすら、分からなかったのだから。