BLEACHの世界に転生したけど何故かステータス画面があるんだが

天上に流れる時間

更新遅れました〜すんません

色々忙しくて更新遅れちゃいました〜すんませんでした！
一応ストックはまだまだある


陸神さん、就職希望者さん、akiあきhiroひろ9981さん、インドのお茶さん評価ありがとうございます！

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　霊王宮の朝は、静かだった。

　空には雲ひとつなく、果ての見えない青が広がっている。地上の尸魂界とは違い、太陽が昇る気配も、夜が明ける気配も曖昧だった。それでも、霊王宮には確かな時間の流れが存在していた。

　少なくとも、神代朔にとってはそうだった。

「……ん」

　柔らかな布団の中で、朔は小さく身じろぎした。目を開けると、見慣れない天井が視界に入る。しばらくぼんやりと眺めてから、昨夜の出来事を思い出し、身体を起こした。

　ここは霊王宮。

　護廷十三隊とは別格の存在である零番隊が住まう場所。そして、その中心には、三界の均衡を支える霊王がいる。

　原作で知っていた場所に、自分がいる。

　何度考えても、現実味がなかった。

　しかも、連れてきたのは兵主部一兵衛。原作を最後まで読んだ朔からすれば、警戒するなというほうが無理な相手だ。

　あの男は、ただの僧侶ではない。

　尸魂界の歴史そのものに関わり、名前を支配し、存在の在り方すら変えてしまう。そんな相手が、なぜ生まれて間もない自分をわざわざ霊王宮まで連れてきたのか。

　考えても答えは出なかった。

「……かえ、る」

　口から出たのは、たったそれだけだった。

　両親はもういない。帰る場所があるのかさえ、朔には分からない。

　それでも、ここにいたいとは思わなかった。

「おや、起きたかい！」

　襖が開いた。

　現れたのは、サングラスをかけた派手な装いの男――二枚屋王悦だった。片手には湯気の立つ椀と、小さな盆を抱えている。

「グッモーニン、ボーイ！　よく眠れたカイ？　ほらほら、朝ごはんでショウ！」

「……おうえつ、さん？」

「イエース！　ちゃんボク特製の朝食をお届けに参上！　栄養満点、霊子もたっぷり、食べれば元気百倍！　チェケラ！」

　王悦は朔の隣に腰を下ろし、盆を置いた。

　椀から漂うのは、優しい出汁の香りだった。添えられた料理も、幼い身体でも食べやすいように細かく調理されている。

　朔は少しだけ目を見開いた。

　霊王宮で食事を出されること自体は不思議ではない。問題は、王悦が自分を扱う様子だった。

　まるで、本当に幼い子供の世話をしているようだ。

「……ここ、いて、いい？」

　王悦の手が止まった。

　朔自身、うまく言葉にできたとは思っていない。けれど、聞きたかったことは伝わったはずだった。

　王悦はすぐには答えず、朔の顔をじっと見つめた。

　やがて、普段の陽気な調子を少しだけ抑え、口を開いた。

「少なくとも、今すぐ出ていけなんて言うヤツはいねぇよ」

「……ほんと？」

「ああ。腹が減ったら食べる。眠くなったら眠る。分からないことがあったら聞く。それでいいんだゼ」

　王悦は椀を手に取り、朔が持ちやすいように支えてやった。

「ほら、食べな。温かいうちが一番うまいからよ」

「……じぶんで」

「あいよ。そいつは失礼！」

　王悦はあっさりと椀を渡した。

　朔は少しむっとしながら椀を受け取り、慎重に口をつける。

　温かい。

　喉を通った出汁の味が、胸の奥にじんわりと広がった。

　前世の記憶を持つ朔にとって、食事そのものは珍しくもない。だが、誰かに用意してもらった温かな食事を、こんな気持ちで口にするのは初めてだった。

　両親が亡くなってから、まだそれほど時間は経っていない。

　悲しみが消えたわけではない。忘れられるはずもなかった。

　それでも、目の前の男は、何も聞かずに食事を用意してくれた。

「……おいしい」

　小さな声だった。

　王悦は一瞬だけ目を丸くし、それから、花が咲くように笑った。

「そいつはよかった！　ちゃんボクの料理の腕も捨てたもんじゃねぇってことデショウ！」

　その声が、部屋の中に明るく響いた。

　朔は、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　◇

　朝食を終えた朔が王悦に連れられて外へ出ると、離殿の庭では、刀が何振りも並べられていた。

　どれも見たことのない形状をしている。美しい刀身を持つものもあれば、見るからに異様な姿をしたものもある。いずれも、迂闊に触れてはならないと本能に告げるような気配を放っていた。

「オーッ、チャン朔！　グッモーニンでショウ！」

　王悦は大げさに両腕を広げた。

「ちゃんボクの離殿へようこそ！　刀の聖地、霊王宮！　ここでミーに会えるとは、ユーも相当ラッキーなベイビーでショウ！　チェケラ！」

「……うるさい」

「ノォォォォッ！？　朝っぱらからそれ！？」

　王悦は大げさに胸を押さえた。

「この刀神に向かって、うるさいとは！　なんというストレートなパンチ！　ポゥ！」

　朔は困ったように王悦を見上げた。

　しばらくして、王悦は咳払いをひとつし、並べられた刀を指し示した。

「ま、いいでショウ！　ところでチャン朔、刀に興味はあるかい？」

「……ある」

　即答だった。

　王悦の表情から、わずかにふざけた色が消えた。

「ほう？」

　朔は庭に並んだ刀を見つめる。

　原作の知識があるからこそ、二枚屋王悦がどれほど特別な存在なのかを知っている。すべての死神が手にする浅打を生み出した、刀の神。

　その本人が、目の前にいる。

　興味を抱かないはずがなかった。

「……つよく、なりたい」

「強く、ねぇ」

　王悦は朔の顔を覗き込んだ。

「何のために？」

　朔は答えられなかった。

　両親を守れなかった自分が嫌だった。あの虚を前に、何もできなかったことが悔しかった。もう二度と、大切なものを失いたくない。

　けれど、幼い口では、そのすべてを伝えることができない。

「……まもる」

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

　王悦はしばらく黙っていた。

　そして、普段の陽気な表情を少しだけ引き締める。

「そっか」

　彼は並べていた刀の一本を手に取った。刀身を光にかざし、傷ひとつない刃を確かめる。

「なら、覚えときな。刀ってのは、強くなるためだけに握るもんじゃねぇ。誰かを守るってんなら、なおさらだ」

　低く、渋い声だった。

「守る相手が何を望んでるのか。自分が何を斬ろうとしてるのか。それも分からねぇまま振るう刀は、いずれ持ち主を斬る」

　王悦は刀を鞘へ納めた。

「ま、今すぐ分かれとは言わねぇ。お前はまだ小せぇからな」

　そして、いつもの笑顔に戻る。

「まずは食って寝て、でっかくなること！　それが一番の修行でショウ！　ポゥ！」

「……それ、しゅぎょう？」

「そうだとも！」

「……ほんとに？」

「そこ疑うトコ！？」

　王悦の声が庭に響いた。

　そのやり取りを、少し離れた廊下から眺めている影があった。

　兵主部一兵衛である。

　彼は何も言わず、朔の様子を見つめていた。

　幼い身体。未熟な言葉。まだ何ひとつ、自分の力を理解していない子供。

　だが、その存在を取り巻くものには、説明のつかない違和感があった。

　一兵衛は目を細め、やがて踵を返した。

　今はまだ、急ぐ必要はない。

　◇

　その日から、朔の霊王宮での暮らしが始まった。

　朝は王悦の用意した食事を食べ、昼は離殿の庭や廊下を歩き回り、疲れれば眠る。王悦に刀を見せてもらうこともあれば、天示郎に捕まって、身体の動かし方を教えられることもあった。

「おい、朔！　そっち行くんじゃねぇ！」

「……なんで？」

「なんでじゃねぇ！　そこは湯の流れが強ぇんだよ！　ガキが落ちたら面倒だろがよォ！」

「……おちない」

「その自信はどっから来やがった！？」

　天示郎は朔の襟首をつまみ、ひょいと抱き上げた。

「ったく、目ぇ離すとすぐこれだ。チビのくせに好奇心だけはいっちょ前かよ！」

「……ちび、ちがう」

「ハッ！　じゃあ何だってんだ！」

「……さく」

「そりゃ名前だろがよォ！」

　天示郎の怒鳴り声が、離殿にこだました。

　その様子を見ていた千手丸は、口元に袖を添えて優雅に笑う。

「麒麟寺、そちの声は少々大きすぎるのでは御座いませんか。幼子が怯えてしまいまする」

「怯えてねぇだろ！　なあ、朔！」

「……うるさい」

「テメェ！」

「ほほほ。嫌われておるようで御座いますな」

「誰が嫌われてるってんだ！」

　千手丸は楽しげに目を細めた。

　朔は天示郎に抱えられたまま、少しだけ口元を緩めた。

　こんなふうに誰かとやり取りをする日が来るとは、思っていなかった。

　まだ両親のことを思い出す夜はある。ふとした瞬間に、胸の奥が締めつけられることもある。

　それでも、霊王宮で過ごす時間は、少しずつ朔の中に積み重なっていった。

　そして、朔が霊王宮へ来てから、どれほどの時間が過ぎただろうか。

　地上とは異なる時間の流れの中で、季節の移ろいを正確に数えることは難しかった。それでも、幼かった身体は確実に成長し、言葉は増え、歩みはしっかりとしたものへ変わっていった。

　王悦の用意した食事を残さず食べ、天示郎の厳しい言葉に食らいつき、王悦の刀を飽きずに眺め、千手丸の鋭い視線にも臆さなくなった。

　そして、ある日。

　霊王宮の一角に設けられた修練場で、朔は一本の木刀を握っていた。

　もう、誰かに支えてもらわなければ立てない子供ではない。

　少し幼さを残しながらも、少年と呼べる姿へと成長していた。

「構えろ、朔」

　天示郎が腕を組み、正面に立つ。

「今日は逃げんじゃねぇぞ。足を止めたら、その時点で負けだ。相手の刃を見てから動くんじゃ遅ぇ。肩、腰、足。どこに力が入ったかを見て、次の一手を読め」

「……分かった」

「返事が小せぇ！」

「分かった！」

「よし！」

　天示郎が木刀を構えた。

　次の瞬間、踏み込みとともに鋭い一撃が放たれる。

　朔は反射的に木刀を掲げた。乾いた音が響き、両腕に衝撃が走る。力では敵わない。受け止めたままでは押し切られる。

　ならば、正面から受け続ける必要はない。

　朔は木刀を滑らせ、天示郎の刃を斜めに逃がした。同時に半歩だけ横へ踏み込み、相手の懐へ入ろうとする。

「おっ！」

　天示郎が口角を上げた。

　だが、朔の木刀が届く寸前、天示郎の足が動いた。

　身体を捻り、朔の踏み込みを外す。空を切った木刀の勢いに引かれ、朔の体勢が崩れた。

　その背中に、木刀の先が軽く触れる。

「そこまでだ」

　朔は悔しそうに唇を噛んだ。

「……あと、すこし」

「その少しが埋まらねぇから負けんだよ。だが、今のは悪くねぇ。刃を受け流した判断も、懐へ入ろうとしたのもな」

　天示郎は木刀を肩に担いだ。

「次は、踏み込んだ後のことまで考えろ。斬り込んで終わりじゃねぇ。相手が避けたらどうする。受けられたらどうする。外した瞬間に、次の手を出せるようにしとけ」

「……うん」

　朔は木刀を握り直した。

　強くなりたい。

　その思いは、今も変わっていない。

　けれど、かつてのように、ただ力を求めているわけではなかった。

　守るためには、知る必要がある。技を磨き、相手を見極め、自分の弱さを認めなければならない。

　そして、いつか必ず、自分の足で歩いていく。

　原作の知識を持つ朔には、この先に待つ数々の悲劇も、強大な敵の存在も分かっていた。

　だが、それらがいつ起こるのかは分からない。自分が今いる時代も、正確には知らない。

　だからこそ、今できることを積み重ねるしかなかった。

　朔は木刀を構え直し、天示郎を見据えた。

「……もう一回」

「ハッ！　いい面構えじゃねぇか！」

　天示郎が笑う。

「来い、朔！　今度は一本取ってみやがれ！」

　朔は床を蹴った。

　木刀が風を切り、二人の影が修練場に交差する。

　その様子を、回廊の向こうから見ていた王悦が、腕を組んで目を細めた。

「……へぇ」

　王悦は朔の手元から目を離さなかった。

　木刀の握り方。踏み込みの癖。受け流した後に残るわずかな隙。

　まだ粗削りだ。技術も、経験も、圧倒的に足りない。

　それでも、朔は一度見た動きを、次の手合わせで少しずつ修正していた。

「……面白ぇな」

　王悦の声が、ほんのわずかに低くなる。

　修練場では、朔が再び天示郎へと斬り込んでいた。

　その一撃は、先ほどよりもわずかに鋭かった。